Все детство Ролан Быков стеснялся произносить одновременно свои имя и фамилию. Ему казалось, что они совершенно несочетаемы. Просто мама Ролана Антоновича, будучи в роддоме, читала романы французского писателя Ромена Роллана. И решила назвать сына в честь писателя. Правда, она тогда и не догадывалась, что Роллан – это фамилия автора.
Родился будущий актёр и режиссер 12 октября 1929 года. Причём место рождения его до конца не ясно, по одним источникам это Москва, по другим – Киев. Доподлинно известно, что учился Ролан в московских школах и посещал театральные студии.
В 4 года у него уже была первая роль. А в 5 лет, по удивительной иронии судьбы, мальчик сыграл кота Базилио в театральной постановке «Золотой ключик».
В начале Великой Отечественной Войны Ролан с мамой и бабушкой эвакуировались в Йошкар-Олу, где они прожили три года. Там же он закончил школу.
Когда пришло время поступать в ВУЗ, а это, конечно, мог быть только театральный институт, Ролана неохотно допускали до прослушиваний. Преподаватели говорили, что с такими дефектами речи на театральных подмостках делать нечего. Однако для юного дарования открылись двери Щукинского училища, факультет актёрского мастерства.
После окончания института Ролана взяли в ТЮЗ. Платили в театре мало, поэтому очень скоро ему пришлось подрабатывать, вести драматические кружки при школах. Работа с детьми и преподавательская деятельность так увлекли молодого режиссера, что в 1957 году он отрыл свой собственный театр на базе МГУ.
В 60-х годах у Быкова начались первые съемки в кино. Роль Башмачкина в экранизации «Шинели» Гоголя критики не приняли. А вот съемки у Тарковского в «Андрее Рублеве» стали одним из главных событий в актёрской биографии Ролана Антоновича. Своего Скомороха он играл без сценария, на чистой импровизации. Тарковскому так и было сказано – «У скоморохов сценария не было».
Как режиссер Быков дебютировал в 1962 году с комедией «Семь нянек». Фильм имел большой успех у зрителей. В отличие от следующей снятой им картины, «Айболит 66». Необычные съемки, театральность всего фильма, а также Бармалей, в исполнении самого Быкова, вызвали неоднозначную реакцию. В результате, фильм нашёл своего благодарного зрителя только в лице детей.
После выпуска фильма «Айболит 66» к Быкову как к режиссеру стали относиться предвзято. Его следующий фильм для детей «Осторожно, черепаха!» даже пытались запретить. В сюжете о том, как дети пытались подложить черепаху под танк, чтобы проверить ее прочность, руководство Министерства культуру усмотрела намёк на ввод российских войск в Югославию.
К сожалению, очень долгое время Ролан Быков был в опале. Ему не разрешали снимать, уже готовые фильмы запрещали. 15 лет Быков безуспешно пытался добиться съемок «Ревизора». В качестве актёра ему удалось сняться в около 90 ролях, в основном второстепенных.
Последним полнометражной работой мастера стал фильм «Чучело», снятый в 1983 году. Острая, до Быкова никем не озвученная тема детской жестокости, стала откровением для многих. О фильме много спорили, настолько глубоко была показана проблема буллинга в школе.
Последние годы Ролан Антонович ничего не снимал, очень жёстко высказывался о царящих в мире современного кинематографа порядках – «Современная киноиндустрия построена только на деньгах».
В 90-х годах у Быкова диагностировали рак лёгких, сказалась наследственность. Он старался жить прежней жизнью, преподавал и писал стихи. Умер актёр 6 октября 1998 года от последствий онкологии. Его жена, актриса Елена Санаева, после смерти издала сборник стихов, написанных Роланом Быковым просто для себя и семьи. И назвала эту книгу словами, которые можно считать девизом мудрого и талантливого мастера: «Я побит - начну сначала!».