«Дворцовая метла» — Татьяна Сергеева

Книга

Про ведьм знают все. Про них рассказывают страшилки своим маленьким детям, ими пугают взрослых. Но не всё, что говорят древние легенды, - правда. Не верите - смотрите сами...

Я – потомственная ведьма уже в седьмом поколении. В народе таких, как я, называют просто – метла. И всё потому, что у нас нет магических дипломов, дети вырастают в семьях, где нет отца, да и на одном месте ужиться нам очень сложно, ведь характер-то не спрячешь. И вот решила я изменить существующее положение вещей. Не хочу быть всю жизнь одна и мотаться по белу свету, а потому – объявляется охота на мужа…

Глава 1

— Ледоника! Я кому сказала! Быстро иди за болотником! — уединение моё прервали, причём, самым бесцеремонным образом.

— Мама!

— Уже восемнадцать лет как мама! Нормальные ведьмы уже ребёнка имеют, а ты всё на моей шее сидишь!

— Вот уйду от тебя — пожалеешь!

— Я? Да я даже в храм схожу, свечку поставлю, что наконец-то избавилась. И что мне взбрело в голову на этого сумасшедшего мага польститься? Вся в папашу пошла!

Мать моя, ведьма, зло сплюнула на пол и грохнула дверью.

Ну и пожалуйста! Уйду!

Что мне здесь делать? Пиявок ловить да травки на болоте собирать? Нет, меня такая жизнь не прельщает. Я хочу жить, как и все нормальные люди. Дом иметь, а не это недоразумение из полуразвалившихся брёвен, мужа, настоящего, а не на одну ночь, да и детишек трое-четверо. Я вздохнула. Мне совсем не нравилась моя прежняя жизнь. Слушать вечерами хвальбивые рассказы захмелевшей матери и бабки об обманутых простофилях, а потом по утрам причитания о загубленной судьбинушке? Ну уж нет. Раз меня здесь не ценят — уйду. Сегодня же и насовсем.

Решив окончательно, я повеселела. Это сколько же приключений меня впереди ожидает!

Я дождалась, пока мать отправится на болото за травами, и нырнула в погребок. Что у нас там есть заначка, я выяснила совершенно случайно, когда забралась полакомиться маринованными мухоморчиками. Мать выделяла мне по одной ложке этой ценной закуски, а мне так хотелось... Вот однажды я и решилась на кражу, а чтобы не остаться наказанной, обставила всё так, что это крысы набезобразничали, даже парочку дохлых поблизости положила, запихав им в рот по грибочку. И вот когда я бочонок на место двигала, то и заметила за ним небольшой сундучок. Монетки золотые в нём попадались редко, а вот серебряных было немало.

Ссыпав себе звенящие кругляшки в платок, я крепко завязала его углы и пристроила у себя на груди, примотав к лямке сорочки. Увеличившаяся в размере правая грудь меня не порадовала. Пришлось развязывать нехитрое сооружение и отбавлять монеты в другой платок. Вот, теперь другое дело. Прибавилось с двух сторон. Ну не красавица ли я?

Покрутившись возле треснутого зеркала, я улыбнулась. Так, теперь походную сумку набить едой, взять свою подружку — и в путь.

Метла дожидалась меня в сенях, я подхватила её под мышку, воровато огляделась и припустила изо всех сил по лесу в сторону людских поселений. Когда ноги мои начали заплетаться, а дыхание окончательно сбилось, я остановилась.

— Так, лежишь здесь и ждёшь, пока я тебя призову, — сказала я своей метле и накрыла её сухой травой.

Из леса я вышла степенно и с самым невозмутимым видом. А что необычного в том, что девка из лесу идёт? Ягодная пора в самом разгаре, так чего бы ей не наведаться?

Село на пригорке приветливо манило меня своими покосившимися плетнями.

— Чаво надыть? — полуслепой старик, неласково взмахнув клюкой, перегородил мне дорогу.

— Лошадку купить хочу, мою волки извели, — я всхлипнула и вытерла нос рукавом.

— А, дык, это тебе к старосте, — дедок вошёл в моё положение и указал на крайний дом.

Я поклонилась и направилась по указанному адресу.

— Господин староста, продайте мне коня, моего волки загрызли, — я повторила выдуманную байку и глупо захлопала длинными ресницами.

— А отчего одна в дорогу собралась, непутёвая?

— Так сирота я теперь, родительница померла, а папаню ещё в давешнем году медведь задрал.

— И куда же ты направляешься?

— В столицу, тётка там у меня. Она и приютит.

— Далеко... ты бы хоть попутчиков нашла.

— А и найду. Вот до Перекрестья доберусь, а там и к обозу прибьюсь.

— Вот то правильно. Ну, иди, выбирай себе коняшку.

Я сразу определила, какая лошадь мне нужна, но показывать свою осведомлённость было нельзя. Хоть подозрения старосты и усыпила, а рисковать незачем.

— Эту хочу! — я указала на старую двуцветную клячу. — Или эту, — рыжий мерин нахально заржал, когда я указала на него.

— Лучше вот этого возьми, — староста сжалился над дурёхой и предложил того самого коня, что я и приглядела ранее.

— А сколько вы за него хотите?

— Десять серебряных монет. Есть у тебя?

— Найду, — насупилась я и отвернулась, развязывая свой тощий кошель, болтающийся на поясе сарафана.

Отдав монеты, я со вздохом покрутила в руках оставшиеся три и засунула их обратно. Староста очередной раз проявил человеколюбие.

— Ладно уж, две монеты прощу.

Я поклонилась чуть ли не в пол и смахнула несуществующую слезу.

— Удачной дороги, страдалица, — староста махнул рукой, я широко улыбнулась.

Коник бодро затрусил рядом, кося на меня хитрым глазом и обнюхивая рукав.

— Подожди, скоро радоваться я буду, только вот за околицу выйдем.

Завернув за огороды, я оглянулась — не смотрит ли кто вслед? Вроде, спокойно. Достала из сумки чёрный парик, нахлобучила его на голову. Затем легко вскочила в седло и сжала бока коня ногами.

— Эгей, родной, шевели копытами! — что мне лошадь, я не один раз медведя объезжала.

Конь припустил бодрой рысью, а я свистнула, призывая свою помощницу. Метла уверенно ткнулась в руку, и тогда я вновь сжала бока коня пятками.

До Перекрестья я добралась быстро, темнеть только начало. Кинув поводья пареньку, встречающему гостей у ворот харчевни, я отжалила ему сэкономленную монетку и вошла внутрь, совершенно не скрываясь.

— Что предложить прелестной ведьмочке? — хозяин смешливо склонил голову.

— Ужин, комнату и портного, — озвучила я свои пожелания.

— А ванну?

Эх, гулять так гулять!

— Естественно!

Хозяин протянул мне ключ и кликнул слуг.

— Мужичками не интересуетесь? — долетело мне в спину.

Я окинула хозяина внимательным оценивающим взглядом, отчего он попятился, и усмехнулась:

— Нет, я сегодня так устала, что хвост отваливается.

Нужны мне мужики-лапотники! Я в столице и получше товар найду.

Когда я разобралась с ужином и приняла душ, явился и портной.

— Что желает госпожа ведьма?

— Дорожный костюм. Мужской. А лучше два, — добавила я.

До столицы целую неделю протащишься, так мало ли что в дороге произойдёт? А в платьях щеголять неудобно.

Сунув в потную ладошку портного задаток, я с ним распрощалась. Завтра денёк отдохну, на людей посмотрю получше, а к вечеру и в путь тронусь. Сначала на метле, а ближе к столице — найму карету. Лошадку свою продам, как только на большой тракт переберусь. Там её прыти будет недостаточно, иначе мне придётся не неделю, а целый месяц добираться. А мне нужно и подальше от дома убраться, и к своей мечте поскорей приблизиться.

— Жучки-паучки, тараканчики-клещи — прочь выметайтеся, крысы-мыши — в щели забивайтеся, — быстро проговорила я наговор от паразитов, прежде чем лечь в постель. Дунула на худенькую восковую свечку и довольно потянулась. Эх, и чего я так долго ждала? Давно надо было с этого болота ноги делать. А то уже начала тиной покрываться да мхом обрастать.

Я прикрыла глаза и по привычке прослушала дом. Внизу два каких-то пьяницы друг другу в вечном уважении клянутся, хозяйка от мужа деньги под половицей прячет, сосед справа храпит, как боров в хлеву, слева никого, тишина. Ой, а кто это у нас в комнате напротив? Я заинтересованно привстала и напрягла слух по максимуму.

— Тише ты, окаянный, если услышит, не видать нам ни пива, ни серебра.

— Да спит она теперь, поди. Видала, как устала, даже от мужика отказалась. А для ведьмы это первейшее развлечение.

— Лучше перестраховаться. А то превратит в жабу, и будем на пару на болоте серенады разводить.

— За что нас превращать? Подумаешь, пару волос из хвоста выдернем на удачу. Что, от неё убудет?

Я фыркнула. Ну до чего же невежественный народ. Кто-то по глупости брякнул ради смеха про хвост, а теперь кто на что только не изгаляется ради трофейного волоска. Пришлось вставать. Я достала из сумки верёвку, отрезала около метра, затем ножом отхватила пук волос и примотала его к верёвке. Пришлось попортить сорочку, проделав в ней дыру и вставив «хвост». Репутацию надо поддерживать...

Теперь улеглась по-новому, выпростав из-под одеяла одну ногу и новоприобретённую пятую конечность. На верёвку пришлось наложить морок, но, думаю, охотники за хвостами и этим довольствуются.

Ждать пришлось около получаса, народ попался боязливый и рассудительный, я чуть не заснула. Уже даже начала злиться на столь нерешительных хвостокрадов. Но наконец дверь скрипнула, я пару раз правдоподобно всхрапнула, успокаивая трясущихся гостей и побуждая их к дальнейшим действиям. Женская дородная фигура осталась сторожить у дверей (скорее всего, не от проникновения извне, а из опасения, что подельник вздумает сбежать), а плюгавенький мужичок двинулся в сторону моей кровати.

Трясущиеся руки зашарили по кровати, и я не удержалась от мелкой пакости, когда мужик нащупал вожделенный предмет. Хвост в его руках ожил и хлестнул вора по лицу. Мужичок пискнул, но добычу не выпустил. И тут я перестаралась. Решив поменять позу, я начала разворачиваться, а обезумевший от страха мужик дёрнул верёвку изо всех сил. Победа вместе с хвостом осталась в его руках.

— А-а-а! — заблажил он, откидывая добычу и бросаясь прочь из комнаты. Не удержала его ни дверь, ни крепкая напарница, со страху их снесли одним махом.

— Что б вас черти всю жизнь через болото таскали! — выругалась в сердцах я, магией возвращая дверь на место и накладывая на комнату чары.

Хватит с меня гостей и благотворительности на сегодня.

Глава 2

— Вот как пить дать, сведёт нас теперь ведьма в могилу, — вещал мрачный мужичок с огромным синяком во весь глаз и парой помельче на другой стороне: от ведьмы не досталось, так супружница обиду выместила, когда её бесцеремонно уронили на пол

— Да не, если сразу не кинулась — обойдётся, — отвечал его собутыльник.

— Как же, обойдётся. Я же ей самое ценное оторвал.

— Ерунда, прирастит свой хвост, да и делов. А ты волос-то достал?

— А то! Целый пук выдрал! — мужик полез за пазуху и осторожно достал чистый льняной платок, в который был завёрнут трофей.

— Глянь ты! Волосики-то какие мягонькие да приятные... Продашь парочку?

— Если только один. Мне ещё свояку отнести нужно, дочке в сундук с приданым положить, да и себе в запас оставить. Мало ли...

— Ну да. Так сколько хочешь?

— Золотой!

— Ого! А не слишком ли это?

— А ты сам попробуй добыть, вот и поймёшь, — собутыльник посмотрел на лиловое украшение, потом на лестницу и покачал головой. Желания связываться с ведьмой у него не было абсолютно.

— Ладно. Сегодня торги хорошо шли, можно себе позволить и такую роскошь.

Волос перекочевал в другой платок, который бережно убрали к самому сердцу.

Я усмехнулась. Самой, что ли, торговлю наладить? Вон как ценятся мои волосы...

— Хозяин, мой заказ не принесли? — я подошла к стойке, мужики затихарились в углу.

— Нет, госпожа ведьма. Как спалось?

— Отвратительно. Народ у вас малообразованный и буйный. Никакого уважения к женщинам.

— Это вы о чём?

— Да о том. Я же вам говорила, что устала так, что хвост отваливается, а ночью припёрлись какие-то, дёрнули — хвост и оторвали. А ещё и дверь выломали, — нажаловалась я.

— Да вы что? — хозяин сердобольно охнул, но глазки подозрительно забегали.

— Вот. И ради чего? Ради каких-то нескольких волосинок. А мне теперь, бедной, целую неделю от болей мучиться, пока хвост как следует не прирастёт.

— А вы наказали обидчиков-то? — хозяин покосился за мою спину, я сделала вид, что не заметила, и вздохнула:

— Да говорю же, усталая я была. А так бы синяков хороших наставила. А ещё и рога нарастила бы любителям дармовщинки.

Мужичонка в углу крякнул и прикрыл заплывший глаз рукой, его напарник схватился за сердце.

— Ладно, как одежду принесут, пришлите за мной.

— Непременно, госпожа ведьма.

Я, прихватив завтрак, вернулась в свою комнату. Пусть поговорят спокойно, может, охота гоняться за халявой насовсем пройдёт.

Поесть мне спокойно не дали. По двери опасливо поскреблись.

— Не заперто, — отозвалась я.

— Госпожа ведьма, вам тут посылку передали.

— Мне? — я удивлённо отодвинула ложку.

— Да, просили обязательно передать и с извинениями, — хозяин в роли курьера? Это что-то новенькое.

— Ну, давайте вашу посылку.

Мне передали небольшой узелок. Я развязала ткань и удивлённо уставилась на содержимое. Нет, золотая монетка удивления не вызвала, а вот баночка с чем-то густым и вязким противного сероватого цвета заинтриговала.

— Что это? — спросила я, втягивая незнакомый запах.

— Средство для лечения хвоста, — охотно пояснил хозяин, и я теперь точно уверилась, что он был в доле.

— Да? И помогает?

— Не знаю, но сведущие люди говорят, что первейшее средство.

— Что ж, спасибо, за компенсацию морального и материального ущерба.

Хозяин что-то невразумительное промычал и покинул мою комнату.

Я ещё раз принюхалась к народному средству, но снова не смогла его опознать: то ли свиной жир с золой перемешанный, то ли ещё какая-то дрянь... Ладно, суну к себе в сумку, авось, для чего-нибудь сгодится. Не бросаться же подарками?

После чего я уже совершенно спокойно закончила утреннюю трапезу.

Одежду мне принесли, и теперь я могла побродить по Перекрестью и поднабраться новыми знаниями о людских обычаях. На болоте-то с обычными людьми нечасто приходилось общаться.

Подхватив свою метлу, я вышла на улицу. Ненадолго замерла, подняв голову к небу. Лазурь чистая, ясная. Можно надеяться, что и ночь будет без дождя. Мне, конечно, всё равно, а под звёздами лететь всё ж приятней, чем под мрачными грозовыми тучами. Ну, теперь пойду на рынок, посмотрю, чем торгуют местные купцы. Пока шла к центральной площади, вдоволь наглазелась на разномастные дома. В обычной деревне таких не увидишь, а здесь чего только не было. Каждый старался перещеголять соседа, если не за счёт богатства, так за счёт необычности. Мне даже дом, похожий на большую рыбину, попался. Вот дуракам делать нечего!

На рыночной площади пришлось обходить большую толпу, которая окружила старика-кукольника с его балаганом. Мне эти развлечения были неинтересны, поэтому я потянулась к торговым рядам. Люди на меня косились с опаской и сдержанным любопытством, но видно было, что ведьма — для Перекрестья явление не редкое. Да это и понятно. Городок бойкий, стоит на пересечении нескольких торговых путей, поэтому и встретить здесь можно кого угодно.

Солнце поднялось уже высоко и голову начало нещадно припекать. Свои волосы были густыми да ещё и парик этот. Вот выберусь из города, избавлюсь от этого проклятого украшения. Это здесь я ведьму демонстративно изображала, чтобы вопросов лишних никто не задавал, а потом нужно будет наоборот всячески скрывать свои таланты.

— Эй, бесовское отродье, не видишь, куда прёшь? — меня грубо дёрнули за руку.

Я вскинула глаза и поморщилась: охранник. Явно при исполнении и явно сопровождает кого-нибудь высокородного. Мне, конечно, интересно посмотреть, но связываться с охраной себе дороже. Поэтому я ничего не стала отвечать, а попросту отступила в сторону. В сопровождении четырёх воинов прошествовала закутанная в плащ плечистая фигура. Да, надо будет себе потом тоже таких охранничков завести, вон как солидно смотрится...

Ещё немного поглазев вслед важному господину, я двинулась дальше.

Да, чего только не было на рынке! Удивляла в первую очередь людская глупость. Ведь кроме необходимых товаров было столько безделушек, что глаза разбегались. Вот кому, например, нужны эти фигурки, вырезанные из кости? Играть детишки в них не будут, слишком они страшненькие, для красоты не поставишь — мелкие, и ни от какой нечисти не оберегают, как бы торговец их не нахваливал, а ведь стоят недёшево. Да и на другом ряду картинки разноцветные. Какой от них толк? Пустота одна. А люди подходят, смотрят и даже покупают. Эх, тёмный народ...

Я ещё немного побродила по рынку, купила себе пирожок с повидлом и решила возвращаться. От многоголосья и суматохи разболелась голова, а мне это настроение портит. А ведьма в плохом настроении — такая ведьма! В общем, лучше в номере посидеть, винца попить...

Да что сегодня за день такой? Опять этот бугай с охраной прётся! Вот чего ему, высокородному, в этом захолустье делать? А, действительно, чего?

Даже голова разом прошла. Я пропустила грозную компанию и пристроилась следом, тут же накинув морок для отвода глаз. Любопытство поедало поедом. Я ведь наслушалась вдоволь сказок от матери и других товарок по ремеслу о повадках аристократов, а вот сейчас происходило явно что-то нехарактерное.

Проводила я высокую компанию до окраины и удивилась второй раз, увидев огромную палатку и скучающих возле неё стражников. Это что же за люди такие, что считают гостиницу неподобающим местом для временного проживания? Всё, я теперь удавлюсь, а узнаю, кто здесь обосновался.

Глава 3

— Ставьте магический полог, мне незачем чужое внимание.

Вот это голос! До самых пяток пробирает. Я нетерпеливо облизнулась. Хочу узнать эту тайну! Но вот магический полог...

Эх, была ни была! Я пошарила рукой в кармашке и вытащила самое необходимое зелье для ведьмы. Оборотное. Да, действует всего двенадцать часов, но зато ни одна магия не засечёт. Я уже почти решилась на использование состава, а потом спохватилась. Ведь получится, что я в истинный-то вид ночью приду, а меня это не устраивает. И что делать? Я немного подумала и перенесла оборот на вечер. Разберусь с делами, предупрежу хозяина, а потом уже и воспользуюсь зельем. Не умру же я от любопытства за полдня?

Ещё пару минут покусав ногти, я всё-таки вернулась в харчевню, а по совместительству и гостиницу.

— Хозяин, я вечером уйду, приглядите за комнатой.

— Не переживайте, никто на ваше хозяйство не посягнёт.

— Я надеюсь. Потому как если пропадёт чего, то я с вас взыщу.

— Обратно вас когда ждать?

— Даже и не знаю, — пожала плечами я, а мужичок понятливо усмехнулся.

Думает, на шабаш собралась? Ну, мне-то от этого ни тепло ни холодно.

Весь день был испорчен мыслями о предыдущей ночи. Извелась вся, издёргалась. В результате чего накричала на нерасторопного слугу, задержавшему на целых пять минут мой ужин, шуганула наглого хозяйского кота, надумавшего поживиться моими запасами, разбила глиняный кувшин, который раздражал меня свои присутствием на покосившейся полке над головой. В общем, когда стемнело, я уже чуть ли не рычала и кусалась.

До окраины я добралась очень быстро. Приближаться к шатру не решилась, поэтому зелье использовала заранее. Теперь я шустро перебирала маленькими лапками, изредка воинственно попискивая, предупреждая обычное зверьё о вышедшей на охоту ведьме. Коты и собаки сворачивали с пути, чувствуя бесперспективность охоты на такую дичь. Ведь это я размером мелкая, а укушу, так и человека без чувств оставлю, магия-то имелась, пусть и не в полном объёме.

Добежав до шатра, я принюхалась. Магический полог уверенно укрывал шатёр от посторонних взглядов, только вот у меня имелся хороший способ забраться внутрь. Я выбрала самый тёмный уголок и начала копать. Под землёй ведь магии нет.

На подкоп я потратила каких-то полчаса. Прошмыгнув к ткани шатра, я затихла, прислушиваясь.

— Неужели нельзя было заранее узнать? — о, этот голос я готова слушать целую вечность.

— Нас перехитрили. Купец был лишь подставным лицом, — второй говорил немного хрипловато, но тоже неплохо звучало.

— И теперь где нам искать это кольцо?

— Есть небольшая вероятность, что артефакт всплывёт у соседей...

— Да, представляю, какую цену мне за него выставят.

— Ничего, попробуем что-нибудь придумать.

— Да меня, вообще-то, всё устраивает. Я и лет пять бы не стал суетиться.

— Но ты же знаешь правила?

— К моему огорчению, знаю.

Информация мне ничего не дала, слишком её мало было. А ещё очень хотелось посмотреть на собеседников.

Я со всей возможной осторожностью поднырнула под ткань и замерла.

Ничего? Никто не заметил?

Разговор перешёл на подготовку к ужину, и я высунула свою мордочку, чтобы наконец-то взглянуть на мужчин.

Ой, мать моя ведьма! Как это? Кто это?

Огромные карие глаза под чёрными бровями на мужественном лице, волевой подбородок, нос с небольшой горбинкой и чувственные губы, то и дело готовые изогнуться в улыбке. А уж руки-то какие! А плечи!

Я почувствовала, что захлёбываюсь слюной.

С трудом оторвавшись от созерцания идеального мужчины, я перевела взгляд на второго.

Не может быть! За что мне это? Полноценная копия моего идеала зарылась длинными пальцами в густые чёрные волосы.

Двое! Близнецы!

Зажмурив глаза, я пыталась вернуть самообладание.

Так, мне нужен муж. Какие к нему требования имеются?

Во-первых, он должен иметь средства на содержание семьи. Я приоткрыла один глаз. Дорогая одежда, слуги, охрана. По первому пункту нареканий нет.

Во-вторых, внешность. Тут даже и проверять не нужно. Не найти лучше.

В-третьих, наличие магии. Я оглядела своих кандидатов внимательнее. Ага, колечки с ромбиками имеются. Всё в порядке.

Уф, теперь только выбрать правильно. Хорошо, что времени у меня много. Присмотрюсь, оценю, а потом начну завоевательную компанию. В душе отчего-то поселилась уверенность, что лучше мне никого не найти. Да и надо ли? Говорят, судьба сама на нужную дорожку выводит, так чего мне ещё нужно?

Между тем моим потенциальным женихам принесли ужин, и я придвинулась ещё ближе.

— Завтра с утра двигаем в столицу, здесь больше нечего делать.

— Опять в сёдлах трястись целую вечность, — простонал второй.

— Лекс, а ты сам-то как к женитьбе относишься? — вернулся к прежней теме первый голос.

— Мне больше повезло, в отличие от тебя, сроками я не ограничен.

— И это меня раздражает больше всего. Ведь и заслуга твоя только в том, что ты родился на десять минут позже.

— Зато ты, Берти, в двери первым проходишь, — хихикнул названный Лексом.

Алекс и Берти... А что, звучные имена, и весьма подходящие.

— Но ты так и не ответил на мой вопрос. Что насчёт женитьбы?

— Как только найду рыжую прелестницу, так сразу и женюсь.

Я хихикнула. Это можно было перевести как «не дождёшься». Рыжих у нас не водилось, хотя если покрасить волосы специальными травками... Я загорелась идеей. Почему бы мне не попробовать? И Лексу пакость сделаю — я же ведьма — и пригляжусь к братьям получше.

Всё, решено. Завтра, как только зелье выветрится, займусь исполнением.

Братья тем временем ещё немного поговорили и стали готовиться ко сну. Я даже глаза лапками протёрла, чтобы лучше видеть.

Эх, на кого смотреть-то?

Лекс начал неторопливо расстёгивать пуговицы, а Берти стянул рубашку через голову. Ух! Вот это мышцы! Лексик, миленький, ну чего же ты копаешься, снимай её быстрей! Рубашка аккуратно была повешена на стул, и я смогла в полной мере оценить открывшуюся красоту. Ой, чего же это я? Берти брюки снимает...

Ммм... нет, мне ещё рано такое видеть, ограничусь верхней частью.

Я прикрыла глаза, дожидаясь, пока братья натянут пижамы. Сердце колотилось, во рту пересохло. Что же со мной такое?

Наконец я приоткрыла один глаз. Уф, всё. Красавчики улеглись на свои постельки, свет потух.

И чем теперь мне заняться? Возвращаться в харчевню или всё-таки здесь заночевать? Ха! Будто есть выбор. Кто бы на моём месте поступил по-другому?

Я подождала, пока на кроватях ворочаться перестали и раздалось мерное посапывание. А вот теперь ещё один эксперимент. Мне ведь интересно, как мальчики пахнут... Для ведьмы запах — весьма немаловажная деталь.

Быстренько проскочив пространство палатки, я начала вскарабкиваться на первую кровать. Берти во сне завозился, и мне пришлось замереть. Так, переждём пару минут. всё тихо? Вот теперь можно.

Я забралась по руке на плечо мужчины и осторожно двинулась к лицу. Нос уловил аромат чего-то сладкого. Ваниль? Похоже. Приятно, но всё-таки мне больше по нраву что-нибудь менее приторное. А потому проверим второго.

шустро перебежав к другой постели, отважно забралась на спящего близнеца. И только я с удобством устроилась на груди, как моё тельце сжала крепкая рука.

— Ага! Попалась!

Я испуганно забилась, издавая жалостливые свистящие звуки.

— Ну, чего ты всполошилась? Я мышей не ем, — рука слегка разжалась, и по моей спинке прошёлся большой палец, вызвав целую толпу мурашек.

Ах, так? Приставать к девушке без спроса?

Я вонзила острые зубки в палец и выскользнула из рук.

Нет, здесь быть опасно, пойду спать в харчевню.

Глава 4

Нет, это ни в какие рамки не лезет! Наглый хозяйский кот с самым довольным видом поедал копчёную колбасу из моей сумки. Воинственно пискнув, я прыгнула на спину пушистому захватчику. Кот презрительно фыркнул, пытаясь сбить меня лапой, а вот этого я уже не вытерпела. Я ухватила зубами хребет кошака и выпустила магию.

Теперь неделю будешь лапами дрыгать и об углы стукаться! Про то, что ещё и недержание у поганца начнётся, я вообще подумала с радостью.

Кот взвыл и бросился прочь из комнаты, натыкаясь на всё встречное и поперечное. Я немного погарцевала на усатой лошади, а потом спрыгнула. Пора бы и отдохнуть. Столько треволнений...

Свернувшись комочком на мягкой подушке, я спокойно заснула.

Разбудил меня громкий смех. Я посмотрела в окно и потянулась. До смены облика ещё пара часов есть, можно немного попартизанить.

Спустившись вниз, я порадовалась за кота, которому моя колбаса встала боком. Он весь был облит помоями, вывалян в паутине и нервно трясся, подпрыгивая и дрыгая то левой, то правой задней ногой. Прислуга вовсю веселилась, видать, не раз разбойник и в сметанку свои усы запускал, и по сковородкам шастал. И вот теперь все радовались свершившейся мести.

— Монька, гля, лапу-то как тянет, как та девица, что танцы благородных показывала.

— Давно напрашивался, мерзавец, да хозяин трогать не велел. А кто-то не побоялся...

— Да ведьма это. Больше некому. Уж ей-то хоть коту, а напакостить.

— И разве ж это пакость? Это благое дело!

Вот! Будешь знать, как воровать!

День начался позитивно. Может, и дальше повезёт.

Я дождалась, пока действие зелья прекратилось, после чего пошла за завтраком. Хозяин вытаращился на меня, как на привидение.

— Госпожа ведьма?

Я сразу перешла в наступление.

— Вас о чём просили?

— Э-э-э? — малоинформативно протянул хозяин.

— Почему я должна была возвращаться из-за вашего блохастого побродяжки?

— Вы о ком?

— О коте вашем драном, который в мою сумку ночью сунулся.

Хозяин покосился на лежащего в углу серого, который даже во сне дрыгал ногами.

— И скажите спасибо, что у меня настроение было хорошее, а то бы я эту наглую морду на шапку извела.

Кот словно почувствовал, что разговор о нём, и пристыженно мявкнул.

— В общем так: полный набор еды на два дня в дорогу и корм коню, — выдвинула я свои требования.

Хорошо, что я не продала свою животинку, теперь смогу «случайно» пересечься с братиками на тракте. Осталось только волосы перекрасить, и можно отправляться. Я зарылась в свой мешок, вытащила травки и занялась непростым делом. Сначала нужно смесь приготовить, а потом равномерно нанести на длинные волосы, не пропустив ни прядки, смыть, промыть с бальзамчиком из репейника, высушить и только потом отправляться в дорогу.

Тянуть я не стала. Закрыв дверь изнутри, начала работу.

Да, красота... Я смотрела на себя в зеркало и недовольно хмурила брови. Что-то было неправильным в моём облике. Кожа, что ли, под цвет волос не подходила? Я вспомнила белобрысого мальчишку из соседней деревеньки и поняла: мне нужны веснушки. Достав перо из сумки, я начала рисовать точки по всему лицу. Так, уже лучше. А что же я про брови-то забыла? Покрасила и брови.

А ничего так получилось... Правда, мой родной облик мне нравился больше, но чего только не сделаешь ради собственного счастья? Потом ещё цвет глаз поменяю на зелёный, и вообще буду неузнаваема. Я старательно запихала рыжие волосы под чёрный парик, надвинула на самый нос свой остроконечный колпак, взяла метлу, повесила на плечо сумку и спустилась вниз.

— Где мои припасы? — грозно поинтересовалась я у хозяина.

— Всё готово, лошадка уже во дворе осёдланная дожидается.

— Ну, тогда желаю здравствовать, — я вышла на улицу.

Я уже садилась на коня, когда услышала приглушённые голоса:

— Это она сейчас, что, так изощрённо нас прокляла, типа, болеть и никогда не поправиться?

— Да, вроде, нет. Нельзя же такое из-за какого-то кота учинить? Кстати, чтобы завтра духу его в доме не было, на скотный двор заразу! Все ботинки испоганил, гад пушистый...

Я усмехнулась. Вот тебе колбаска копчёная!

Выехав из Перекрестья, я завернула в небольшую рощицу, чтобы привести себя в порядок. Надела новенькие штаны и блузку, расчесала рыжие волосы, распластав их пологом по спине, после чего пристроила в овражке метлу. Мне она теперь понадобится нескоро. Буду перепрятывать по мере продвижения. С париком и колпаком пришлось распрощаться. Раз мне придётся играть приличную девушку, лишние улики мне ни к чему. Травы ни у кого вопросов не вызовут, поэтому я их уложила покомпактнее, ну, и денежки на дно сумки засунула. Банку с неведомым зельем я покрутила в руках, потом всё-таки и её засунула обратно.

— Эх, коняшка, теперь вперёд, нам нужно догонять красавчиков.

Я нисколько не сомневалась, что быстро настигну высокородных. Ведь они путешествуют большой командой, с гружёными лошадьми, а я налегке. Вечером уж точно смогу полюбоваться на симпатичные мордашки.

Мои предположения оправдались гораздо раньше. У одной из карет отвалилось колесо, поэтому и остальные встали лагерем недалеко от дороги. Я решила, что само небо мне помогает, и смело направила коня в сторону палаток.

— Любезные господа, не разрешите ли присоединиться к каравану? — охранник с любопытством оглядел меня, задержав взгляд на огненно-рыжих волосах, и сказал:

— Это господ спросить нужно.

— Так чего вы ждёте? Представьте меня.

— Представить?

— Что, разве вы не знаете Нику Залесскую?

Охранник недоуменно покачал головой, а потом улыбнулся. Ну вот, дошло, что я таким образом своё имя ему назвала. Ведь не может же девушка сама себя представлять? Это не по-благородному.

— Ваше Высочество, к нам в караван девушка просится, — охранник по-привычному обратился к старшему брату.

— Какая девушка? — принц уточнил, перед тем как дать своё согласие.

— Рыжая, — усмехнулся охранник, а братья переглянулись и чуть ли не лбами столкнулись, высовываясь из палатки.

— Лекс, правда, рыжая. И хорошенькая! — старший масляными глазами скользил по ладной фигурке.

— Осади, Берти, это моё. Я первый застолбил, — младший толкнул брата локтем по рёбрам.

— Это когда это? — удивился принц.

— А вчера. Может, это и есть моя будущая жена, — привёл веский довод в свою пользу Лекс.

— Обломишься, я старший, так что имею право на первоочерёдность, — хмыкнул Берти.

— Я тебя сейчас придушу по-тихому и стану единственным наследником.

— Ага, без колечка...

— Ну и зараза же ты, братец.

Охранник невозмутимо ждал, когда привычная уже перепалка между братьями закончится. Берти сдался первым.

— Ладно, не заводись, пошли посмотрим поближе на рыжую, может, и связываться-то грех.

— Ага, пойдём.

Глава 5

Я нетерпеливо ёрзала в седле, ожидая, когда мои женихи выйдут. О чём они могут так долго разговаривать, когда их тут красивая девушка ждёт? Я кокетливо поправила рыжие волосы и выпрямилась. Никуда они от меня не денутся, не будь я ведьма!

Наконец предмет моих волнений вышел в сопровождении того же дяденьки. Я кожей чувствовала оценивающие взгляды и краснела, как и полагается любой порядочной девушке. А я же порядочная, пусть и ведьма.

— Госпожа Залесская, разрешите вам представить, — охранник оглянулся на шедшего первым Берти, но тот отрицательно мотнул головой, после чего охранник продолжил: — лорда Тарда и лорда Шейра Майори.

— Очень приятно, Ника, — пискнула я растерянно. Это почему мне неправильные имена назвали? Скрываются лорды?

Хотя о чём это я? Сама же видела, как одного из них в глухом плаще выгуливали.

— И как госпожа Ника оказалась одна? — Тард, он же Берти, задал вопрос первым.

— Я сбежала из дома, — скрывать правду я не стала.

— Очень безрассудный поступок с вашей стороны, — покачал головой Лекс, уставившись на обтянутую тканью грудь.

— Ничего, это всё равно лучше, чем всю жизнь прожить в глуши и слушать каждый день причитания матери, — я сделала вид, что не заметила интереса к своим прелестям.

— И куда же вы направляетесь?

— Не знаю. Буду путешествовать, пока не найду себе мужа, а там устроюсь где-нибудь, — опять абсолютная правда. Я же не блаженная — магов обманывать в открытую.

— И вы не боитесь трудностей?

— Да какие могут быть трудности? Я молода, красива, неужели никто не заинтересуется?

Братья с улыбками переглянулись, а я едва сдержала смех: первые кандидаты уже имеются.

— Что ж, мы будем рады, если вы разделите с нами тяготы пути.

— А вы далеко едете?

— В столицу? А что?

— О, меня это устраивает. Наверное, там очень много красивых мужчин, — я даже глаза прикрыла мечтательно, а вот мои женихи насупились.

Что, не понравилось, что я вас не считаю достойными внимания? Так это у меня тактика такая.

Меня аккуратно ссадили с лошади, причём Берти буквально плечом оттёр брата, а я снова потупила глазки.

— Хансен, найди для госпожи Ники отдельную палатку, — охранник поклонился и ушёл исполнять.

— Присоединитесь к нашей трапезе? — Лекс пристроился по правую руку от меня, так как брат уже оккупировал левую.

— Если только чего-нибудь освежающее найдётся, — высказала я пожелание, хлопнув пару раз ресницами.

— Морс земляничный устроит? — Берти поднял чёрную бровь, и я очередной раз восхитилась строгой красотой.

— Вполне.

Я вошла в знакомый шатёр, меня тут же усадили за стол. Берти сел рядом, а вот Лексу пришлось стоять, третьего стула в палатке не имелось.

— Итак, расскажите что-нибудь о себе, — мне налили обещанный морс, предварительно поколдовав над ним.

Ммм... холодненький.

— О, мне совершенно нечего о себе поведать. Жизнь в глуши такая скучная и однообразная.

— И не нашлось никого, кто бы подходил на роль мужа? — Лекс хитро подмигнул и коснулся пальцем губ.

Я тут же отвела глаза, увидев на его большом пальце славненькую такую ранку. Сердце забилось, когда я вспомнила, как этот палец гладил меня по гладкой шёрстке.

— Да у нас все знакомые и родственники женского пола, какие тут женихи? — ответила я, с трудом справившись с волнением.

— Но ведь нельзя сразу бросаться в первые же объятия. Нужно приглядеться, сравнить, — снова в разговор влез Лекс, Берти недовольно засопел, глянув на брата.

— Вы правы, я об этом как-то не подумала.

— Тогда, может быть, вам нужна помощь? — меня старательно завлекали в расставленные сети.

— Ну, не знаю. Выбор будущего мужа — дело слишком личное, как вы можете помочь? — я намёки отказывалась понимать напрочь.

— Так до мужа неплохо было бы потренироваться.

— Вы думаете?

— Мы знаем, — Берти снисходительно скрестил руки на груди.

Этого тоже надо укусить, ишь, какой надутый.

— Господин, палатка для госпожи Ники готова.

— О, спасибо, я даже могу немного отдохнуть?

— Конечно, мы ещё с час не будем трогаться, так что пользуйтесь палаткой по своему усмотрению.

Я кивнула и вышла за Хансеном, которому наказали меня проводить.

***

— Ну, как тебе рыженькая?

— Берти, ты невозможен. Ты мне даже поухаживать за девушкой не дал, — Лекс опустился на освободившийся стул и налил себе вина.

— Правильно, потому что я имею право оценить все прелести нежданной попутчицы, — хмыкнул Берти.

— Ну-ну, можешь закатать свою губу обратно, ничего тебе не обломится, — младший брат отсалютовал Берти бокалом и залпом его осушил.

— Это почему?

— Потому что она выберет обходительного, романтичного и нежного мужчину, а не такого грубияна, как ты.

— Брось, когда это мне отказывали? — широкая самодовольная улыбка осветила лицо Берти.

— Всё потому, что ты пользовался положением, а если бы не это, то все женщины были бы мои.

— Мечтай. Ведь больше-то тебе рассчитывать не на что, — старший принц тоже выпил вина.

***

Так, теперь мне нужно выстроить так отношения с братьями, чтобы, как и советовал Лекс, попробовать и сравнить. Ведь внешность — ещё не всё. Мне с этим человеком всю жизнь жить, поэтому нужно ответственно подойти к выбору.

Я заплела волосы в тугую косу, завязав на конце плетёной тесёмкой. Впечатление нужное произвела, а теперь волосы не должны лезть в глаза.

Распотрошив свою сумку, я с удовольствием съела жареную курочку, положенную мне в уплату ущерба, и запила лёгким ягодным вином, которое тоже нашлось среди припасов. Это при женихах нужно утончённую натуру строить, а сейчас можно и расслабиться. Я посмотрела на мягкую перину и решила, что как раз самое время полежать перед дорогой. Теперь вряд ли будет ещё один привал до самого вечера.

Я даже не заметила, как заснула.

Глава 6

— Госпожа Ника, мы собираем лагерь, — вырвал меня из дремоты голос охранника.

— Хорошо, я сейчас, — поправив косу, я подхватила сумку с деньгами, а остальные вещи оставила. Ведь не откажут же слабой женщине в помощи?

Не отказали. Хансен самолично загрузил всё на мою лошадь, предварительно подтянув седло.

— Ника, я могу вас так называть? — Берти протягивал уже руку, чтобы помочь забраться в седло.

— Конечно.

— Тогда я — просто Тард.

— Хорошо.

— А я Шейр, — не стал стоять в стороне Лекс.

— Принято, — кивнула я.

Братья забрались на своих коней, и мы тронулись в путь. Впереди ехали четверо охранников, потом я в сопровождении близнецов, а уж за нами две кареты и целый отряд охраны. Внушительный эскорт.

— Ника, а вы любите музыку? — Лекс бросил на меня такой пламенный взгляд, что я едва из седла не вывалилась.

— Вы имеете в виду всякие там дудочки-гуделки? — с музыкой у меня как-то не сложилось. Это ведь в рассказах не опишешь, а в деревне у болота только на дудках и гудели, заставляя затыкать уши и мечтать об убийстве незадачливого музыканта.

— Не только, инструментов много разных бывает.

— О, я бы послушала, — Лекс многозначительно выпятил грудь и посмотрел на брата.

— А охотиться вам приходилось? — теперь очередь перешла к Берти.

— Да-а, — я широко улыбнулась, вспомнив, как, оседлав медведя, гонялась за кабаном.

Берти подвигал бровями, поворачиваясь к брату. Мне их игры были безразличны, пусть хвосты петухами распускают. Мой выбор будет основываться не на этих показательных выступлениях.

— Господин, разведчики вернулись, впереди люди какие-то.

— Высылайте отряд, пусть разбираются, — Хансен поклонился и отправился передавать приказ своим людям.

— Вы думаете, разбойники? — глаза у меня загорелись.

Что поделать, люблю лесной люд, а вот они ведьм почему-то не жалуют... Ведь не из-за того же, что мы их схроны раскапываем?

— Не бойтесь, прекрасная Ника, мы не дадим вас в обиду, — мой интерес перевели по-своему, а я сникла.

Такая возможность повеселиться пропадает. Ладно, потом наверстаю, вот только выберу жениха.

Мы простояли на дороге около получаса, больше времени вооружённым до зубов людям не потребовалось, чтобы разогнать разномастную шайку.

— Ну, вот и всё, — мы тронулись в путь, а я зорко посматривала по сторонам, стараясь запомнить место. Ведь не будут же разбойники вдали от логова охотиться, значит, нужно будет здесь хорошенько порыться. У меня даже ладошки вспотели, так хотелось метлу призвать.

Берти вещал мне про каких-то таинственных зверей, которых он добыл на трофеи, а я улыбалась и кивала, отмечая, что он начинает меня раздражать. Если второй такой же, то придётся другие кандидатуры подыскивать.

Стены города я встретила с огромным облегчением. Всё-таки дорога — вещь утомительная.

— Госпожа Ника, позвольте вам помочь, — пока Берти отвлёк охранник, ко мне подскочил Лекс.

— Благодарю вас, Шейр, — я вложила в свою улыбку максимум очарования. А этот наглец воспользовался случаем по полной, прижав меня к груди и задержав в объятиях дольше положенного. Ничему его жизнь не учит, ведь получил уже за свои загребущие ручонки, а вывод не сделал. Но я это припомню.

— Сегодня в полночь, — мурлыкнул мне Лекс на ухо, перед тем как опустить на землю.

Это он о чём сейчас?

Я оглянулась на Лекса, но он уже с невозмутимым видом разговаривал со слугами.

Неужели мне назначили свидание? Но почему про место не было сказано ни слова? Ладно, подождём. Всё выяснится в своё время.

Палаточный городок разбили быстро, а я вновь удивилась нежеланию братьев ночевать в гостинице. Хотя у богачей свои причуды. Мне же было без разницы, где спать. Палатки у моих женихов были с максимумом комфорта.

— Ника, вы согласитесь отужинать в нашей компании?

— С удовольствием.

— Тогда я возьму на себя смелость поинтересоваться вашими предпочтениями.

— О, не стоит беспокоиться, у меня скромные запросы, — ага, а ещё и сумка, полная еды.

На ужин я шла с предчувствием неприятностей. Вот даже пятку ломило. Но встретили меня радушно, вопросов лишних не задавали, наоборот, за столом текла непринуждённая лёгкая беседа с различными весёлыми историями и случаями из жизни. Даже Берти не казался занудой. В мою голову закралась мыслишка, что днём меня преднамеренно забалтывали, проверяя предел прочности. Надо бы поосторожнее с братьями, слишком они скользкие.

— Ника, а вы любите вино?

— Наверное, — лгать нельзя, поэтому только так.

— А какое вино вам нравится больше?

— Ягодное и не особо крепкое.

— У нас как раз есть пара бутылочек, разрешите предложить?

— Спасибо.

Мне тут же наполнили бокал. Вино и впрямь было вкусным, пилось легко, так что я даже не заметила, как бокал опустел.

— Ещё? — предложил Берти.

— А давайте, — согласилась я, игриво улыбнувшись. — Шейр, а вы почему не пьёте? — сосредоточенное лицо второго брата мне не понравилось.

— Не люблю это вино, слишком уж вкус приторный.

Я немного подумала и решила, что слова младшего брата имеют какой-то скрытый смысл, а потому сделала пару маленьких глоточков и бокал отодвинула.

Лекс улыбнулся краешком губ.

— Наверное, мне пора, завтра опять дорога, нужно как следует отдохнуть.

— Я вас провожу, — Берти резво вскочил со своего места.

— Вы так любезны, Тард, — вот не нравилось мне это второе имя. Если у Лекса оно было хоть терпимое, то старшему явно не повезло при выборе.

Я встала из-за стола и меня резко повело в сторону.

Это ещё что за ерунда? Я, что, напилась с двух бокалов?

Так вот что имел в виду Лекс! Хорошо, что я на третью порцию не накинулась.

Коварный Берти с самой обходительной улыбочкой придержал меня и подал руку. Я опёрлась, не раздумывая. Не будь во мне магии, не только ноги не держали бы, но и голова была бы затуманена. Эх, придётся подыгрывать.

Два раза я споткнулась на ровном месте, ещё пару раз вообще едва удержалась на ногах. Эк меня развезло-то!

Берти всю дорогу пользовался положением, обхватив меня за талию и ненавязчиво проводя рукой оценку моей фигуры. Я не возражала. Ведь будь я на самом деле не в дружбе с головой после выпитого, меня такие мелочи совершенно бы не озаботили.

Мы наконец-то дошли до моей палатки, и Берти окончательно обнаглел. Он крепко прижал меня к себе и поцеловал. Приятно, не спорю, только метод очень уж неспортивный. Противиться я не стала, а даже приняла самое активное участие в процессе, ещё и руками за шею обняв хитреца. Уж если сравнивать, то какая разница, когда начинать? А шанс очень даже неплохой, ведь Берти думает, что он ситуацией пользуется, а выходит-то наоборот.

— Какая же ты страстная, малышка, — прошептал мне красавчик в ухо, а я вздрогнула. Слишком уж откровенно это прозвучало на фоне того, что руки Берти оказались под моей рубашкой и вольно исследовали спину.

— Мне пора спать, — я попыталась высвободиться, но меня не пустили.

— Я сам тебя уложу, — с этими словами Берти подхватил меня на руки и внёс в палатку.

И что дальше? Я как-то не планировала так сразу переходить к постельным развлечениям, а вот мой спутник был настроен весьма решительно. Немного подумав, я решила просто внезапно уснуть. Ведь не настолько же мужчина не в себе, чтобы воспользоваться? А если уж и это не поможет, то придётся укусить. Я вспомнила серого кота, и едва не рассмеялась в голос, представляя последствия.

Мужчина же аккуратно положил меня на постель и потянулся к завязкам моей блузки, я в ответ сонно почмокала и засопела.

— Ника. Ни-ка, — меня потормошили, но я свернулась калачиком и начала посапывать громче.

Берти взлохматил свою густую шевелюру, вздохнул, но накрыл меня углом одеяла и вышел. Ну вот, а я была о нём плохого мнения. Уже плюс старшему брату.

***

— Что-то ты слишком быстро, — Лекс с усмешкой посмотрел на раздосадованного брата.

— Дозу не рассчитал. Девчонка явно перебрала, — Берти скинул сапоги и сел на постель.

— Ну да, это не придворные штучки, хлещущие вино вёдрами. Здесь невинный ребёнок, — Лекс не скрывал своей радости от неудачи брата.

— Ну, не такой уж и ребёнок, должен заметить, — старший красноречиво причмокнул губами.

— Бертард, неужели тебе на самом деле это нужно? — Лекс на минуту стал серьёзным.

— Я хотел тот же вопрос и тебе задать.

— Ну, я же не наследник, могу себе позволить и влюбиться, — младший принц смотрел прямо в глаза брату, ожидая его ответа.

— В эту? Не смеши меня. Эта малышка не для нашей семьи. Вечерок скоротать — верю. А больше — нет.

— Ладно, пойду посты проверю и спать. Завтра поговорим, — разубеждать брата Лекс не стал. Пока не с чего было.

Глава 7

Как только Берти ушёл, я потянулась к своему продуктовому мешку. Выпитое только разожгло аппетит, а те крохи, что я склевала на званом ужине, меня совсем не устроили. Достала сыр, колбасу, булку и начала неторопливо есть, запивая водой из фляги. Вина с меня и так уже довольно.

Жизнь наладилась. А что ещё нужно для счастья? Сыта, пьяна, долю романтики тоже получила, а впереди ещё столько всего интересного. Кстати, про «впереди». Дело к полуночи, а мне ведь Лекс свидание назначил. Я немного подумала и решила: а ну его к лешему! Спать буду. Ноги и так с трудом слушаются, а ещё куда-то идти надо. Место-то не оговорили.

Я неторопливо разделась, достала ночнушку, натянула её на себя и легла в постель. Завтра про свидание с Лексом поговорю.

Заснула я быстро, и сон такой приятный. Лекс меня обнимает, целует, так нежно, что сердце заходится. И даже то, что его руки нахально гладят мою грудь, нисколько не смущает.

По моему носу скользнула длинная прядь волос, и я чихнула, проснувшись. Оказывается, это и не сон был. Лекс, вальяжно развалившись на моей кровати, исследовал моё тело.

— Ты! — я возмущённо ткнула пальцем в его грудь.

— Я, — согласился Лекс и пододвинулся ближе.

— Что ты здесь делаешь? — я натянула одеяло до подбородка.

— Разве не видишь? Охраняю твой сон, — Лекс сделал вид, что ничего не было, а он просто так тут лежит.

— Странный способ, не находишь? — я начала спихивать его с кровати.

— Ты думаешь? — Лекс упирался изо всех сил.

— Так, хватит своё острословие на мне оттачивать, тебе пора, — я указала в сторону полога палатки.

— Я знаю, только не хочу уходить, — признался Лекс.

— Иди-иди, а то братец волноваться будет, искать задумает, — мой полуночный гость согласился с моими выводами.

— Это он может. Ладно, пойду,- мужчина встал и сделал пару шагов в направлении выхода.

Я уже облегчённо выдохнула, как Лекс вернулся:

— Кое-что забыл, — сказал он, и не успела я спросить, что именно, как он снова сжал меня в объятиях и крепко поцеловал.

— Спокойной ночи, рыжая, — после чего выскочил из палатки.

— Нахал! — крикнула я вслед, но губы улыбались.

А целуется-то Лекс намного лучше. Как-то нехорошо получается, хотела ему пакость сделать, а пока только и иду на поводу обаятельного нахала.

Утром меня Хансен вежливо пригласил на завтрак. Я поблагодарила и потопала к главному шатру.

— Лекс, сходи на рынок, может, повезёт? — услышала я, когда уже собиралась отодвинуть полог. — Ведь это последний городок, где оно могло появиться.

— Схожу, заодно рыжую выгуляю, — я сделала несколько шагов назад и нагнулась, будто бы заправляя штанину в сапог.

Обычный человек с такого расстояния ничего бы не услышал, а мне не помеха.

— Рад, что у меня есть дело? — Берти хмыкнул.

— Конечно. Вчера-то ты меня едва не оставил не у дел, сегодня моя очередь, — а Лекс-то хитрец, каких поискать. Сам-то гораздо больше брата получил.

— Ладно, всё равно у тебя ничего не выйдет, — Берти между тем сочился ехидством.

— Это почему?

— С вами Хансен пойдёт, — сказал старший брат.

— А мне он не помешает, — беззаботно ответил Лекс.

— Ну-ну.

Я решила, что сейчас самое время появиться.

— Сиятельные лорды, к вам можно? — вежливо поинтересовалась я из-за полога.

Мне тут же открыли проход.

— Госпожа Ника, прекрасно выглядите. Как спалось?

— Спасибо, очень неплохо. Ваш напиток смело можно вместо снотворного использовать.

Меня усадили за стол, и Берти задал вопрос:

— Не хотите ли в город прогуляться?

— С большим удовольствием.

— Шейр вам компанию составит, можете побаловать себя какими-нибудь милыми женскому сердцу безделушками, — это мне так намекают, что покупки будут оплачены из кошелька Берти?

Ну, я же с удовольствием! Ведьмы очень любят драгоценности и наряды.

— Ника, ты не очень обидишься, если я лицо спрячу? — Шейр, он же Лекс, глубоко натянул капюшон, оставив видным только низ подбородка.

— Нет, а зачем?

— Да не хотелось бы знакомых встретить, тогда ведь не отвяжешься, — уклончиво ответил Лекс.

— Как вам будет угодно.

— Куда пойдём сначала? В ювелирный? — Лекс хмыкнул, а я очень даже хорошо поняла, зачем именно туда. Да, с одной стороны, женщины любят украшения, вот и обставлялось всё так, будто меня хотят побаловать, а на самом деле Лекс и его братец искали какое-то особенное кольцо. Надо бы вызнать о нём побольше. Только вот как?

Ювелирную лавку мы нашли быстро.

— Выбирай, плачу, — хохотнул Лекс, указывая на витрины.

Я бы тоже веселилась, когда хвасталась бы щедростью за счёт чужих денег.

А вот странные у близнецов отношения, вроде бы, и любят братья друг друга, но субординация присутствует.

Я неторопливо разглядывала кольца, Лекс недовольно сопел рядом.

— Хозяин, а какого-нибудь особенного колечка нет? — я невинно хлопнула ресничками и покраснела, покосившись на спутника.

На меня кинули понимающий взгляд, и скрылись под прилавком.

— Госпожа, колечко на самом деле особенное, мне его только на днях привезли. Сказали, что оно владелице великое счастье принесёт. Только цена...

Я оглянулась на Лекса, тот кивнул, подтверждая, что деньги не проблема.

— Показывайте.

Хозяин открыл футляр, я издала восхищённый вздох. Синхронно выдохнул и Лекс. Я поняла, что это оно.

— Я беру, — быстро сказала я, не давая своему спутнику опомниться. Я, не задумываясь, натянула колечко на палец, Лекс только и успел взглядом проследить.

— Двести золотых, госпожа, — извиняющеся сказал хозяин, я обернулась на своего сопровождающего. Лекс молча достал тяжёлый кошель.

— Сокровище, — мурлыкнула я, принимая футляр от торговца. — Шейр, спасибо, вы так любезны, — я покрутила колечком перед носом Лекса намеренно. Пусть подёргается. Глядишь, и расскажет, ну, или подслушаю...

После посещения ювелирной лавки настроение у Лекса заметно подпортилось, а у меня, наоборот, поднялось.

— Шейр, а пойдёмте ещё платье мне купим? — решила я добить своего провожатого. Всем известна нелюбовь мужского пола к такого рода покупкам. Моя мамочка со смехом рассказывала, как она очередного дурачка на деньги раскручивала, так в этом рассказе поход по портнихам как изысканное издевательство описывался.

— А пойдёмте, — странно, с чего вдруг такая перемена?

Мы подошли к магазинчику с выставленными на витрине шедеврами швейного мастерства.

— Что господа изволят?

— Платье для госпожи, в подарок, — многозначительно добавил Леск, хозяин улыбнулся.

Меня провели в отдельное помещение, где я могла бы выбрать понравившийся наряд.

Я внимательно осмотрела предложенное. Эх, когда ещё возможность представится так пошиковать? Мне приглянулись два платья, о чём я и сообщила торговцу.

— Примерите?

— Вот это, второе можете сразу упаковывать.

— Хорошо, сейчас я девушек в помощь позову.

Разделась я сама, нижнюю поддёвку тоже сама надела, а вот с платьем и впрямь помощь не помешает. Застёжки все сзади. Нет, можно, конечно, оставить незастёгнутыми несколько верхних пуговиц и влезть в него, но зачем, если есть помощницы?

— Госпожа, прикройте глаза и руки вперёд вытяните, — девица сноровисто взяла платье за низ и начала его складывать.

Я покорно исполнила требуемое. Меня взяли за руку, развернули, затем руки вдели в рукава, и ткань опустилась на голову.

— Чего вы возитесь, одёргивайте, — дышать сквозь ворох кружев было не очень приятно.

Чьи-то осторожные руки огладили мои бока, одёрнули нижнее платье, а затем медленно потянули кружево вниз.

Одна девушка, стояла передо мной, прикусив губу и весело улыбаясь, вторая так же неторопливо застёгивала пуговицы, изредка отвлекаясь от процесса на оглаживание платья на груди и талии.

— Долго вы меня ещё будете гладить? Мы так до вечера не управимся.

— А я никуда не тороплюсь, — раздался над моим голосом довольный голос Лекса, а служанка хихикнула.

Я попыталась развернуться, но крепкие руки меня тут же обездвижили.

— Не дёргайтесь, я ещё не закончил, эти пуговички такие маленькие.

— Что вы себе позволяете? — я была настолько поражена наглостью Лекса, что в первые минуты даже дар речи потеряла.

— К сожалению, ничего такого, что мне бы хотелось.

Глава 8

Всю обратную дорогу я дулась на Лекса. Даже покупки не могли исправить моё настроение.

Я видела, что за платья Лекс заплатил тоже немаленькую сумму, но и это служило слабым утешением после его наглой выходки.

— Госпожа Ника, вы прекрасны! — Берти восхищённо приложился к моей руке, скосив глаза на глубокое декольте.

— Благодарю вас за щедрость, — не Лексу же спасибо говорить?

— Не стоит благодарности, — отмахнулся Берти, — Это такая малость по сравнению с вашей красотой.

Я смущённо покраснела под жарким взглядом старшего брата.

— А мы скоро тронемся в путь? — нужно было чем-то отвлечь Берти.

— Да, а вы что-то хотели? — взгляд старшего принца нехотя переместился на моё лицо.

— Переодеться и немного отдохнуть, прогулка получилась утомительная, — я же не поеду на лошади в этом шикарном платье?

— Полчаса вам хватит? — поинтересовался Берти.

— Вполне, — улыбнулась я.

— Я провожу Нику, всё равно покупки относить, — Лекс сиял, как золотая монетка.

Мы подошли к моей палатке, и я развернулась к провожатому, протягивая руки за вещами.

— Как, разве вы меня не пустите внутрь? — удивился Лекс.

— Зачем?

— Хм... А вы имеете ещё какого-то кандидата на должность вашей камеристки? — мне нахально подмигнули.

Вот, ведь, прохиндей, и здесь всё распланировал!

— Только пуговицы расстегнуть! — предупредила я.

— Конечно, госпожа, можете на меня положиться, — вот если бы не успела пообщаться с младшеньким, то даже поверила бы...

Это была настоящая мука. И о чём только я думала, когда соглашалась?

Лекс никуда не спешил, наслаждаясь каждым мгновением. Я кожей чувствовала жар его тела, лёгкое дыхание на моей шее вызывало армию мурашек, нежные прикосновения будоражили воображение. Я кусала губы, старалась думать о каких-нибудь совершенно посторонних вещах, но ничего не получалось. Сердце учащённо билось, дыханье срывалось. И всё это не оставалось незамеченным Лексом.

— Вам точно не требуется ещё помощь? — спросил меня этот негодяй, когда все пуговицы были расстёгнуты.

— Нет, — хрипло сказала я.

— Тогда расплачивайтесь, и я пойду.

Я удивлённо обернулась на Лекса:

— О какой плате вы говорите?

— Вот об этой, — мои губы тут же смяли.

Всё, что я могла предпринять, так это теснее прижаться, да положить руки на плечи негодяю. Эх, пропало моё сердечко!

— Ника, отпусти меня, — Лекс отстранился и заглянул мне в глаза.

— Так я, вроде, не держу, — я даже руки за спину убрала.

— Держишь. Вот, опять, — меня снова сжали в объятиях, и жаркие губы прошлись по щеке.

— Ехать пора, — попыталась я дозваться до благоразумия Лекса.

— Пора, — вздохнул он и потом задорно улыбнулся: — Но вечером продолжим.

Что хорошо получается у наглеца, так это быстро исчезать, когда надо.

***

— Лекс, почему так долго?

— А ты пробовал когда-нибудь двадцать мелких пуговиц быстро расстегнуть?

— Ты сейчас о чём? — Берти грозно сдвинул брови.

— О том, что пуговицы у рыжей на спине, а руки из нормального места растут. Вот и пришлось подрабатывать камеристкой, — возмущение было наигранным, и Берти ему не поверил.

— Воспользовался, значит? — старший брат недовольно насупился.

— Не успел, сам понимаешь, ехать нужно, — усмехнулся Лекс.

— Ладно, об этом потом. Что там с кольцом?

— Думаю, про него теперь точно придётся забыть, — Лекс вспомнил о том, как колечко оказалось на пальчике одной не в меру пронырливой девчонки и тряхнул головой.

— И что мне делать?

— А ты мне трон передай, глядишь, и все проблемы уберутся, — предложение было настолько неожиданным, что Берти не сразу понял, о чём говорит близнец.

— Каким образом?

— Во-первых, у меня уже могла бы быть жена, поэтому наличие кольца не будет иметь никакого значения. Во-вторых, ты не спешил жениться, так и тут твоя прямая выгода. В-третьих, мы всё равно вместе все вопросы решаем, и это только перед другими ты хвост распускаешь и главным выставляешься. И вообще, из меня король намного лучше получится, — младший невозмутимо посмотрел на Берти.

— Лекс, хватит дурачиться. Даже если бы я и захотел так сделать, то у нас бы не получилось из-за одного небольшого недоразумения.

— Это какого же?

— Ты не женат.

— Так это мелочь. Сейчас рыжую в храм затащу, и будет у меня жена.

— Я серьёзно. Где ты видел, чтобы королева была из не известного никому рода?

— Ерунда. Подпишу указ о передаче ей во владение какого-нибудь герцогства — вот и достойное положение.

— И где ты нужное герцогство возьмёшь?

— Да, вот, например, Соверленг, мне давно не нравится, как дядюшка на корону посматривает, явно заговор замышляет. И живёт не в столице...

— Лекс, это очень серьёзно.

— Я тоже сейчас не шучу. Сам подумай, какой из тебя король? Ведь у тебя каждый день новая фаворитка будет, а такое при законной жене терпеть никто не станет.

— Жениться я не хочу, — насупился Берти.

— Но ты знаешь условие.

— Лекс, ну, чего ты от меня хочешь?

— Я уже высказал своё предложение.

— В принципе, я согласен, раз кольцо для нас потеряно, то надо как-то выкручиваться. Найдись оно у соседей — будет тут же заключён династический брак, а это не выгодно нам ни с государственной точки зрения, ни человеческой. Горгона в роли жены никому не нужна, а возвышать колонию до равноправного королевства — недальновидно.

— А я про что?

— Но рыжая...

— Да, брось, скажи уж, она тоже тебе сильно приглянулась, и ты не хочешь упускать такой трофей.

— И это тоже, — не стал отрицать Берти.

— Перетопчешься.

— Лекс, раз уж у нас есть ещё пара месяцев, давай до столицы не будем никаких поспешных решений принимать?

— Как скажете, Ваше Высочество, — хмыкнул Лекс, кланяясь в пол.

— Шут.

Глава 9

Принц Шейрлекс задумчиво глядел перед собой. Скоро в его жизни произойдут серьёзные изменения. Готов ли он к ним? Почти полгода гонялись они с братом за украденным кольцом по всему королевству, изображая обычных аристократов, в то время, как при дворе рассказывали байки о путешествии принцев по своим владениям с целью проверить состояние дел в королевстве. И что? Нашли ту единственную ниточку, которая могла их привести к заветной цели, ведь именно в эти края подался хитроумный вор. Уже уверены были в успехе, а след снова затерялся. Сегодня младший принц уже шёл в ювелирную лавку ради формальности, а тут...

Вот зачем эта дурочка кольцо на палец натянула? Жил бы он всё так же спокойно. А теперь королевское помолвочное кольцо красовалось на пальчике маленькой нахалки. И ведь не снимешь.

Принц вздохнул. Не собирался он жениться, но и отдать девушку старшему брату не мог. Сломает он её. Поиграет и выбросит за ненадобностью. А государству нужна настоящая королева.

Корона уже жгла голову. Лекс никогда даже в шутку не примеривался к трону, полагая, что для этого есть Бертард, его это ноша, вот и пусть тянет. Так судьба не удержалась от шутки, извернулась. И сейчас груз ответственности пригибал его к земле.

Принц оглянулся. Братец о чём-то ненавязчиво переговаривался с рыжей. Довольный. Конечно, не стоит оставленный трон сожалений, наоборот, такие перспективы открываются...

А Ника? Кокетничает вовсю, глазками стреляет. Дурочка малолетняя... Не знает, что ей судьба приготовила. Хотя она же в столицу за мужем отправилась, так можно сказать, что её мероприятие увенчалось успехом.

Шейрлекс улыбнулся, вспомнив, как совсем недавно держал в объятиях нежное девичье тело, доверчиво льнущее к его груди. И губы у малышки были такими сладкими...

Хоть какой-то плюс во всей этой истории.

***

Когда мы тронулись в путь, я сразу почувствовала, как поведение братьев резко изменилось. Лекс замкнулся в себе, а вот Берти изо всех сил старался мне понравиться, поэтому трещал без умолку. Я вымученно улыбалась и кидала на собеседника восхищённые коровьи взгляды, а на душе было муторно. Мне нужен человек, на которого можно всегда положиться, а в наличии этого качества в моём отношении у братьев я сильно сомневалась. Это я сейчас рыжая, вот на меня как на нечто экзотичное и набрасываются, а так, может, и совсем другая реакция будет. Вывод? Нужно снова менять внешность и пробовать ещё раз.

Я решила сегодня ночью покинуть своих попутчиков и встретиться с ними где-нибудь ближе к столице. Метла меня быстро домчит, времени на новое преображение хватит с запасом, а там можно будет ещё один спектакль разыграть.

Лошадку, конечно, жалко, привыкла я уже к ней, но, думаю, братья о ней позаботятся должным образом.

Меня даже совесть не мучила из-за того, что я исчезну без предупреждения. Вот ещё! Я же всё-таки ведьма, а мы привыкли думать о своих выгодах, а не заботиться о чувствах кого-то там.

— Сегодня мы не успеем добраться до жилья, придётся ночевать в лесу. Вы не боитесь?

— Я выросла в окружении лесов да болот, чего мне бояться? — новость меня только порадовала.

— Ну, тогда я спокоен.

— Братик, а почему ты у меня не спрашиваешь, не боюсь ли я? — к вечеру Лекс разморозился.

— А что от этого изменится? — философски пожал плечами Берти.

— Какой ты не чуткий. Уйду я от тебя. Вот, прям, сегодня, — младший брат по-детски надул губы.

— Куда, если не секрет? — хрюкнул Берти.

— А вот к ней, — я поперхнулась соком, Лекс рассмеялся.

— Мне пора, — я встала из-за стола, шутка мне не понравилась.

У меня ночью свои планы были, а Лекс в них никак не вписывался.

— Я провожу, — Берти усмехнулся, но возражать не стал. Неужели договорились?

Меня нахально взяли под руку и потянули в сторону палатки.

— Шейр, а вы не переходите границы? — заартачилась я.

— Лекс, Ника, для вас — Лекс, — я удивлённо захлопала глазами.

— Шейр — это слишком официально, а второе имя для близких. Вы же не хотите, чтобы в постели у нас всё было официально?

— Лекс, или как вас там, а не кажется, что это уже чересчур? — даже не смущается такое говорить.

— Дайте-ка подумать... — Лекс притянул меня к себе, поцеловал, а потом, как ни в чём ни бывало, продолжил, — нет, уверен, что всё нормально.

Ну, и как на это реагировать? Я только фыркнула. Ладно, сегодня отобьюсь как-нибудь, а завтра буду уже далеко.

— Ника, а давай я тебя замуж возьму? — Лекс снова легко перешёл на ты.

— Зачем?

— Ты же хотела найти мужа? Чем я не кандидат? — грудь колесом, картинка да и только.

— Вы же с братом сами мне советовали, что нужно пробовать и сравнивать, — я хихикнула, не всерьёз же мне такое предложение после пары дней знакомства сделали.

— Тебе нас двоих мало?

— Конечно, вы же одинаковые. А ведь есть и другие мужчины, — я уже откровенно развлекалась.

— Поверь, там даже и смотреть не на что. Перед тобой эталон мужа.

— Идите спать, Ваше... Высокомерие, — Лекс дёрнулся на середине фразы, но потом расслабился.

— А ты обещай мне подумать, — мои губы снова накрыли.

— Хорошо, я подумаю, — ответила я, когда меня отпустили.

Лекс ушёл, а я вздохнула. Как хотелось поверить в сказку. Но я ведьма, а мы не знаем полумер. Мой муж должен быть только мой, а потому пора собираться в дорогу. С платьями я ни за что не расстанусь, деньги и травы тоже вещь необходимая, а вот еду можно и оставить.

Так, колечко тоже особенное, поэтому его лучше снять. Я потянула за тонкий ободок, но кольцо даже не шелохнулось. Вот это да! И что мне теперь делать? Палец отрубать?

Я ещё немного попыхтела, но безрезультатно. Ладно, найду какой-нибудь выход. В крайнем случае, поверх ещё одно широкое кольцо надену.

Я взяла сумки, оглянулась со вздохом на палатку братьев и тряхнула волосами. Увидимся скоро. Нечего жалеть. Метла ласково ткнулась в мою ладонь.

— До встречи Лекс, до скорой встречи.

Я пущенной стрелой взмыла в небо.

***

— Не могла она сама пройти через охрану. Да и куда можно пешком без лошади отправиться? Ей помогли, — Берти отбросил сумку с припасами. Ничего нового она им не могла сказать.

— Вот почему мы магический контур на всю поляну не растянули? — младший принц корил себя за халатность.

Но кто мог предположить, что кто-то специально охотится за девушкой. Или за кольцом?

— Теперь нечего зря говорить. Может, оно и к лучшему. Найдёшь себе нормальную жену, — Берти нисколько не расстроился.

Лекс ничего не ответил, он не хотел пока говорить брату, что другой жены у него в принципе быть не может. Колечко на палец село, он не высказал протеста, поэтому осталось только храм посетить, но это уже пустая формальность. Такая же, как и ответ Ники.

— Я должен её найти.

— Лекс, сейчас у нас мало людей, ничего не получится, но вот только вернёмся, вышлем по её следу самых лучших сыщиков. Такая красота вряд ли сможет затеряться.

Возразить на это было нечего.

Лагерь собрали, и принцы тронулись в дорогу.

Иллюстрация к тексту. Жанр: Приключения, Романтическое фэнтези, Юмористическое фэнтези

Глава 10

Я летела всю ночь, а едва начало рассветать, спустилась на дорогу. Эх, непростой у меня денёк сегодня будет. Я углубилась в лес, нужны были кое-какие травки. С волосами придётся расстаться, а потом за короткое время вырастить новые, а это — процедура неприятная. Хорошо, что у меня с магией полный порядок, а то пришлось бы другой способ искать.

Травы, отобранные мной для зелья, давно превратились в однородную жидкую кашицу. Теперь осталось ещё кое-каких порошочков сыпануть и водой разбавить. Так, приправим магией. Вот, всё. Нос уловил приятный запах мяты, которую я добавила просто ради любви к этой травке.

Я погладила свои рыжие локоны и решительно щёлкнула пальцами. Голове тут же стало холодно.

— Это ненадолго, всё поправим, — уговаривала я себя, проводя ладошкой по гладкой голове. Но слёзы помимо воли катились по щекам. Я утёрла глаза рукавом блузки и выпила зелье одним глотком. Кожу головы тут же защипало, и мои пальцы ощутили колючие столбики волосинок. Часик подожду, а потом отправлюсь в путь. Расти волосы будут целые сутки, а за это время мне нужно добраться до очередного населённого пункта. Палец я замотала полоской ткани, оторванной от ночнушки. Что поделать, конспирация важнее целостности гардероба. Метлу я опять припрятала.

С каждым новым шагом настроение моё улучшалось. На голове уже был хорошенький ёжик, а это говорило о том, что скоро я буду выглядеть уже прилично. Ещё бы покушать, но в сумке у меня была только фляга с глотком воды.

Ничего, потерплю. Счастье стоит того, чтобы за него боролись.

— Эй, парень, подбросить? — возле меня притормозила крестьянская повозка.

Я повернулась и брови возницы полезли вверх.

— А подбросьте, любезный, — широко улыбнулась я.

— Извините, госпожа, со спины немудрено обознаться, — мужичок смущённо потупился.

— Да ничего. Я уже привыкла.

— А что у вас с волосами?

— Обет сдуру дала и срезала под самый корень. Целую неделю ходила, как дура. Потом в ум пришла. Хорошо, вот, ведьма выручила, зелье для ускоренного роста дала, — я сразу предупредила лишние вопросы по поводу изменения длины волос во время пути.

— Это вы от ведьмы идёте?

— Да, они же редко в городах селятся, вот, пришлось по лесу поплутать.

— И не боязно вам было? — мужик оглянулся на стоящие по сторонам дороги сосны.

— Страшно, конечно, но вернуть красоту сильнее хотелось, — я вздохнула.

Больше мужичок ни о чём меня расспрашивать не стал, видя, как неприятна мне эта тема.

Вскоре мы уже подъезжали к большому селу. Надолго я в нём задерживаться не собиралась. Только до вечера. Поесть, отдохнуть. А там — снова на метлу и ещё один перелёт.

Меня довезли до местного кабака, мужичок тоже после дороги был не прочь пропустить пару стаканчиков.

Волосы мои уже прикрыли уши, поэтому я даже не переживала за свой внешний вид. Да, смотрят, да интересуются, но мне-то что?

Я бросила пару серебряных монеток на стол, заказав себе горячую похлёбку и кружку вина. Больше мне сейчас ничего не нужно.

— Госпожа, вам комнату надолго нужно?

— Нет, до завтра, — я выложила ещё несколько монеток, ведь ночью я отправлюсь дальше, а оплатить нужно. Я же не последняя жлобыня, чтобы на этом экономить.

Хозяин деловито смахнул деньги со стойки и протянул мне ключ.

— Первая дверь справа, — обозначил он координаты моего номера, и я пошла отдыхать.

Комнат всего было не больше пяти, да оно и понятно, здесь не город, а путники останавливаются редко. Поесть и выпить народ ходит, а ночевать остаются единицы.

Спала я крепко и сладко, а когда открыла глаза, оказалось, что ночь уже перевалила за середину. Осторожно прокравшись по пустым коридорам, я вышла на улицу. Тишина. Даже собаки угомонились. А мне некогда спать. Теперь по плану большой город, где можно устроиться уже с удобством и привести себя в надлежащий вид. Я коснулась волос: до плеч ещё не отрасли, но уже можно было считать себя настоящей женщиной.

Устроив сумки перед собой на метле, я вновь взмыла в небо. Холодный влажный воздух забрался за шиворот, но я только улыбнулась. Всё-таки небо — моя стихия.

К утру я уже подходила к городским воротам. Волосы полностью восстановили свою длину и даже кудрявились немного. Я улыбнулась — теперь хоть на человека похожа. Стражники лениво проводили меня взглядом: транспорта у меня в наличии не имелось, а с пеших пошлины пока не додумались брать.

Город был большой. Ещё ночью, когда я кружила над ним на метле, я оценила и размеры, и его состояние. До столицы всего каких-то пару дневных переходов, поэтому дыхание моды здесь было особенно заметно.

Гостиницу я выбрала дорогую. Сейчас деньги имеются, я потом в кошель к близнецам залезу. Мне же нужно себя в другом качестве подать. Можно ведь и благородную сыграть. Я усмехнулась. Мой незабвенный папочка был не просто магом, он выл высокородным. И пусть он ничего не знал о наличии дочери, да и видел мою мать всего один раз в жизни, но на имя-то его я могла претендовать вполне на законных основаниях. Чем и собиралась заняться в ближайшие дни. Братья будут добираться не меньше недели, у них метлы нет, а я это время потрачу на розыски родителя. Мать моя ведьма обмолвилась, что именно в этом городке она развлекалась с моим папочкой.

— Любезный хозяин, не подскажете, где я могу нанять хорошего сыщика?

— А для чего вам надо? Если человека сыскать, то лучше к Фросту обратиться, если вещь, то к Бокену, а уж ежели вам информация требуется, то тут только Нифет нужен.

— И где мне найти уважаемого Нифета?

— Я могу слугу послать, только пару монет вы мне должны будете.

— Хорошо, я сейчас отдохну после дороги, а к обеду я бы встретилась с сыщиком.

Передав хозяину требуемые серебрушки, я поднялась в комнату. Теперь спать, а уж после отдыха да за хорошим столом и о деле поговорить можно.

Оставался ещё открытым вопрос с одеждой. Пара платьев у меня имелась. Одно уже я надевала, поэтому перед братьями мне в нём нельзя показываться, а второе не видел даже Лекс. Но оно единственное, а мне для задумки этого было слишком мало. Надо идти в лавку. Золотых у меня не было, а на серебро нормальный гардероб не купишь. Что делать? Ну, для начала можно продать одно из дорогих платьев и на эту сумму купить пару вещей поскромнее, а потом пообщаться с местными, ведь не может же быть, что разбойников здесь совсем не водится? А есть разбойники, найдётся и клад. Зелье из цветка папоротника я мигом приготовлю, долго искать схрон не придётся. Ну, это если первый вариант не выгорит.

Ммм... разбойники...

Под такие приятные мысли я и заснула.

— Госпожа, сыщик пожаловал, — разбудил меня громкий голос из-за двери.

— Сейчас спущусь, — хрипло ответила я, стараясь разлепить глаза.

Неплохо я отдохнула, уже обедать пора, а я всё ещё в постели.

Собралась я быстро. Дело было нужное, поэтому решить его в первую очередь, а потом уже и вопрос с деньгами утрясать.

— Господин Нифет? — я подсела к суровому мужчине лет под сорок.

— Да. Какого рода работа для меня имеется?

— Мне нужна информация об одном человеке...

— Криминальными заказами не интересуюсь, — предупредил меня сыщик, а я даже обиделась. Неужели я похожа на тёмную личность?

— Здесь ничего противозаконного нет. Я хочу узнать про отца. Где живёт, каково его материальное положение на сегодняшний день, чем занимается, ну, и всё в таком духе.

— Он живёт в этом городе? — хороший дяденька, хваткий.

— Предполагаю, что да.

— Имя? — сыщик достал бумагу и карандаш.

— Лорд Соверленг, — я вздохнула.

Мать моя ведьма хвасталась, что папочка в родстве аж с королевской династией, правда, по женской линии и уже не первой очереди наследования. Но тоже серьёзный фрукт.

— Герцог? — удивился сыщик.

— Да, а что такого? — я высокомерно приподняла подбородок и выпятила нижнюю губу.

Меня окинули внимательным взглядом, потом кивнули:

— Хорошо, двадцать серебряных монет задаток, и ещё десять золотых по окончании дела.

— Только мне нужно, чтобы информация была в течение трёх дней, потом я, возможно, уеду из города.

— Я принесу вам бумаги завтра, — сказал сыщик, вставая.

— Тогда я добавлю десяток серебряных, — улыбнулась я, отсчитывая сумму задатка.

Довольные друг другом, мы распрощались.

Теперь в лавку одежды, платье менять.

Второе дело тоже завершилось быстро и без проблем. Я выбрала, как и хотела, два платья в обмен и ещё двадцать монет золотом. Хватит и с сыщиком расплатиться, и на остальные мелочи, вроде обуви и дамских принадлежностей, останется.

Глава 11

— Ну, что, Лекс, ещё пару дней — и мы дома, — Берти довольно потянулся. — Сегодня можно будет и последние новости узнать, и курьера отправить во дворец.

— Скорей бы. Надоело трястись в сёдлах, — Лекс вздохнул.

— А мне думается, что не из-за этого у тебя такой мрачный вид. Всё ещё не можешь забыть рыжую красотку. Брось. Вот вернёмся, там такое широкое поле деятельности будет, — Берти не особо переживал за брата, всё это быстро забывается.

— Мне нужно Нику найти, — упрямо настаивал на своём Лекс.

— Вот привязался-то. Хансен, что-то случилось? — неприятный разговор был прерван.

— Курьер прибыл, примете?

— Конечно, надо же и сплетни местные выслушать, и озадачить поручением новым.

Через полчаса братья чинно сидели в своём шатре при полном параде.

— Ваши Высочества, — вошедший низко поклонился.

— Что дома? Спокойно? — Берти, по сложившейся традиции, начал разговор первым, пока незачем подданным знать об изменениях в линии престолонаследования.

— Да, всё в порядке.

— Хорошо, проходи, Орон, присаживайся. Надеюсь, ты приготовил нам интересные новости?

— Да ничего особенного. Его Величество организовывает бал невест, но об этом вы и так знаете. Разве, дата объявлена, — принцы переглянулись.

— И когда? — Лекс замер.

— Через две недели.

— Уже все соискательницы в столице? — Берти заёрзал на стуле, для него-то это было приятное известие.

— Почти.

— Плохо, Орон. Никакой перчинки не приготовил, — Лекс усмехнулся и встал, собираясь выйти.

— Почему? Есть одна маленькая деталь. Лорд Соверленг свою дочь тоже на выезд готовит, — курьер усмехнулся, он знал, что эта новость произведёт сильное впечатление.

— У герцога есть дочь? Это где же он её столько времени прятал? — Берти удивлённо крякнул. Лекс ослабил завязку плаща.

— Никто ничего не знает. Говорят только, что герцог всем похваляется, что остальные девушки его Ледонике не конкуренты, — Орон с удовольствием передавал сплетни.

— Имя-то какое холодное, под стать самому герцогу, — Лекс поёжился, представляя, как может выглядеть девушка с таким именем.

— А ты сам видел дочь герцога? — Берти жаждал подробностей.

— Нет, но хозяин гостиницы рассказывал, что девушка весьма приятная. Она несколько дней по приезду у него жила.

— Всё интереснее и интереснее.

— Да, герцог вокруг дочери такую бурную деятельность развил, что остальные только локти от зависти кусают. И драгоценностей накупил, и нарядов. Ничего не жалеет.

— А можно посмотреть-то хоть одним глазком?

— Если только вы открыто в гости напроситесь. Тогда вам не только покажут, но ещё при желании и ленточкой перевяжут, — ради кого затевалось это мероприятие? Ради королевского наследника, которого сейчас Орон и видел перед собой.

— Ну, что, Лекс, хочешь отвлечься? Такой повод... — Берти приподнял брови.

— Посмотреть можно, но я всё равно не оставлю своих планов, — Лекс не оправдал ожиданий брата.

— Как хочешь. Орон, обрадуй нашего любезного родственника о вечернем визите.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

***

Сыщик меня не подвёл. Поэтому я уже через день, надев своё самое нарядное платье и наняв карету, отправилась в гости к отцу. Сведения меня порадовали, особенно те, которые указывали, что ни семьи, ни наследника у герцога не было. А вот денежки имелись в большом количестве. Что ж, мне причитается за все годы, что я прожила в глуши.

— Госпожа, как о вас доложить?

— Скажите, что по делу государственной важности, имя я господину только открою.

— Извольте подождать.

Папочка появился очень быстро и заинтересованно начал меня разглядывать. Я подождала пару минут, а потом язвительно заявила:

— Ну, здравствуйте, папенька.

Лорд зашарил руками, ища опору, мои слова сильно его удивили.

— Я ваша дочь, Ледоника, вот, приехала познакомиться...

— Дочь? — лорд нашарил наконец-то стул и грузно опустился на него.

— Ну, да. Мать моя ведьма часто вас вспоминает, — я решила упростить задачу своему новообретённому родственнику.

— Ведьма? Ты дочь Силины? — наконец-то в глазах герцога засветилось понимание.

— О, и имя помните? Похвально, — я пару раз хлопнула в ладоши.

Герцог теперь окинул меня цепким взглядом, а потом потребовал:

— Открой ауру.

— Пожалуйста, — что, мне жалко, что ли.

Я сняла серебряное колечко с мизинца.

— Действительно, дочь. И вот теперь. Счастье-то какое! — я посмотрела на отца, как на умалишённого.

Ну, вот никак я не представляла, что мне настолько обрадуются.

— Слуги, комнату наследнице! — грозно гаркнул папочка, а потом уже обратился ко мне: — А пойдём-ка, дочь, побеседуем...

В кабинете за массивными дверями я узнала очень интересную историю. Оказывается, наследник престола не женат, и через несколько дней будет бал невест. И с воодушевлением поведал мне о том, что мои шансы на престол самые высокие.

— Посуди сама: ты красива, о тебе никто не может сказать ни одного плохого слова, ты дочь герцога, к тому же с хорошей наследственностью, а ещё ты ведьма. Что для тебя за пустяк — окрутить мужчину?

Я вынуждена была согласиться, что предложение и впрямь заманчивое. Мы, ведьмы, существа меркантильные, чего скрывать? И ведь льстит-то как: невеста наследника...

— А у наследника с внешностью как? — задала я немаловажный вопрос, а перед глазами Лекс.

— Всё в полном порядке. Молод, красив, крепок.

— Хорошо, я посмотрю. Но если он мне не понравится, даже не думайте настаивать.

— Понравится. Так понравится, что сама будешь собачонкой бегать и слюнки пускать.

Немного подумав, я решила, что ничего не теряю. До бала времени много, я и с братьями успею пообщаться, а уж будучи дочерью герцога, сделать это намного проще. Изначально ведь я именно так и планировала своё появление в их обществе обставить. В итоге, мы заключили взаимовыгодный договор. Папенька явно мечтал поближе к трону оказаться, а тут такой шанс.

— А где твоя метла? — спросил меня герцог Соверленг.

— В лесу, — пожала плечами я.

— Пусть она у тебя всегда под рукой будет, мало ли...

О, мне нравится такой подход. А говорят, дипломированные маги с ведьмами не могут найти общий язык. Всё дело в цене вопроса.

Я прожила четыре дня в приятной суете. Меня наряжали, покупали драгоценности, всячески расхваливали достоинства перед другими. А ещё — море слуг, которые ловили каждый вздох из моих уст. Не жизнь, а мечта.

Всё это кончилось предсказуемо: заявился курьер.

— Лорд Соверленг, Его Королевское Высочество извещает вас о вечернем визите.

Глава 12

— Ледоника, ты всё запомнила? Скромность, невинность и очарование.

— Не переживайте, лорд Соверленг, я не опозорюсь.

Внешность я уже подправила. Волосы были естественного русого цвета, кожа тоже давно избавилась от рыжих пятен, глаза снова стали прежними, скулы слегка вытянулись, подбородок заострился. Папочка долго рассматривал результат, а потом сказал:

— Губы нужно немного изменить, слишком тонкие, мужчины такие не любят.

На пару поколдовали и над губами. Новый образ походил на настоящий и почти ничего общего не имел с рыжей версией. Я довольно улыбнулась — никто не узнает из прежних знакомых. Я всё ещё рассчитывала на встречу с близнецами, не верилось мне обещаниям отца о моей полной капитуляции перед наследником. Что может быть в нём лучше, чем у того же Лекса? Разве, размер кошелька?

Я посмотрела на массивный перстень с камнем, который хорошо маскировал тоненькое колечко с россыпью бриллиантов. Сложное это дело — выбрать мужа и по душе, и по выгоде.

Наконец вечер наступил. Служанка поведала мне, что наследник уже прибыл, и мне оставалось только дождаться, когда отец пришлёт за мной. Я волновалась. Как-то неуютно мне было. Ведь всё-таки принц — это не обычный высокородный, тут и манеры другие, и интересы. Да и выбор у принца столь велик, что мне придётся постараться.

— Госпожа, пора, — я кинула последний взгляд в зеркало, выдохнула, как перед прыжком, и пошла, опустив смиренно очи в пол, как полагается воспитанной и благородной леди.

— Ваши Высочества, разрешите представить вам мою единственную наследницу: леди Ледоника, — я поняла, что принц был не один.

Я неловко присела в поклоне — колени дрожали, сердце колотилось.

— Хороша, — произнёс голос, от которого я чуть не потеряла сознание.

Краска залила моё лицо, но я всё-таки осмелилась поднять глаза на говорившего.

Я попала. Крупно попала. Передо мной стоял Берти. В парадном одеянии, с тонким золотым обручем на чёрных волосах и с близнецом за спиной.

— Наследный принц Бертард, — произнёс предполагаемый жених. — А это мой брат — Шейрлекс.

Вот и сложились все части головоломки. И таинственность, и колечко, и всё остальное.

— Мне очень приятно познакомиться, Ваши Высочества, — вымученно пискнула я.

А в голове набатом крутилась мысль: что теперь делать? Ведь существовала одна маленькая проблема, о которой хорошо было известно Лексу: Берти не может уже выбрать другую невесту. Помолвочное кольцо королевского рода нашло свою жертву.

Но знал ли об этом сам Берти? Если знал, то сейчас идут поиски не кольца, а пропавшей невесты наследника, а если нет, то почему? И как Лекс намерен выкрутиться из этой ситуации? Вопросов много, а ответов нет.

Единственное, в чём оказался прав мой отец, так это в том, что принц мне понравился, впрочем, как и его младший брат.

Ладно, действую по плану, а попутно выясню, что с кольцом. Хорошо, что узнать меня нельзя.

— Леди Ледоника, вы не согласитесь прогуляться по парку? — голос Берти обволакивал очарованием, Лекс равнодушно смотрел в окно. А мне было обидно. На рыжую простушку клюнул, а на такую изысканную леди — нет. А на мне дорогущее платье, драгоценностей на целый килограмм. Ну, Лекс, за это ты мне ещё заплатишь!

— Конечно, Ваше Высочество, — приняла я приглашение старшего брата, отвечая широкой улыбкой.

— Вы раньше не были в королевском дворце? — Берти провёл меня по дорожке к ажурной беседке.

— Нет, — я оглянулась на дом, и мне показалось, что в окне мелькнул силуэт Лекса.

— Значит, я смею рассчитывать на честь познакомить вас с его архитектурой? — меня ненавязчиво пригласили ко двору, пока я смотрела по сторонам.

— Буду счастлива осмотреть его, Ваше Высочество, — я рассыпалась в благодарностях, принц потянул меня внутрь беседки.

— А как скоро вы планируете выехать в столицу? Бал уже скоро, а вам, наверное, хочется и сам город осмотреть, — Берти стоят так близко, что я чувствовала жар его тела.

— Всё зависит от воли моего отца, — я попыталась отойти на безопасное расстояние, но мне не позволили, обхватив за талию.

— Вы такая послушная дочь? — Берти наклонился к моим губам.

— Конечно, Ваше Высочество, — прошептала я.

— Давайте оставим титул. Можете называть меня просто Тард, — Берти усмехнулся. — Присядем?

— С удовольствием.

Берти пожирал меня глазами, и я прекрасно понимала, что последует за его предложением. Ну, что ж, я хотела сравнивать, так вот неплохой шанс.

Принц незамедлительно потянулся к моим губам, осторожно заключив меня в объятия. Я снова поразилась тому, как отличалось его поведение от прошлого раза. Что значит — положение.

После осторожного поцелуя я сразу отстранилась.

— Простите... Тард, но я не могу так... Мы совсем не знаем друг друга.

— Так давайте устраним это досадное недоразумение. Как вы смотрите на то, чтобы присоединиться к нашему кортежу?

— Я должна посоветоваться с отцом. А сейчас мне нужно возвращаться, — настроена я была решительно, и Берти это понял.

— Он не будет возражать, поверьте, — принц нехотя встал и протянул мне руку.

Меня проводили до моей комнаты и на прощание нежно поцеловали. Надо же, каким внимательным может быть Берти.

Я долго лежала в постели, сон ко мне всё никак не шёл. Решив, что надо основательно проветрить голову, я вышла на балкон. Снизу раздался какой-то хруст, но я не придала ему значения, мало ли кто под окнами может прогуливаться? Людей в доме много.

Что же мне делать? Берти явно дал понять, что я ему интересна, но нужно ли мне это? Не знаю. А ещё и Лекс...

Хруст под окном повторился.

Да кого там носит? Не дадут важные мысли обдумать!

Я раздражённо повернулась и хотела уже вернуться в комнату, как мои плечи сжали.

— Ага, попалась! — я удивлённо пискнула. И голос, и интонация были в точности такими же, когда я в мышином виде дрожала в пальцах Лекса.

— Ваше Высочество? — я надеялась, что это просто совпадение, ведь, не мог же Лекс с первой нашей встречи меня вычислить?

— Лекс, мы же договаривались, просто Лекс, — я вздрогнула, а жаркие губы прошептали мне в ухо:

— Не бойся, рыжая, ты же знаешь, я мышей не ем, — после чего меня подхватили на руки и внесли в спальню.

Как? Как он меня смог узнать?

— Что ты так на меня смотришь? Неужели не рада видеть? Ай-ай, Ника, нехорошо, — мне погрозили пальчиком, а младший принц бросил какой-то свёрток на кровать и начал стягивать камзол.

— Лекс, что происходит? — я заворожённо следила за процессом разоблачения.

— Это я у тебя хотел узнать, сладкая моя ведьмочка. Колечко на пальчик надела, а сама сбежала. Да ещё и с братцем целуешься у меня на глазах. Нехорошо. Порядочные невесты себя так не ведут.

— А если я непорядочная?

— Хорошо, что хоть возмущений по первому поводу нет. Хотя, ты ведь сама с кольцом всё решила.

— Зачем ты раздеваешься?

— Знаешь, милая, я целый день провёл в седле, и спать в одежде было бы подлинным издевательством над моим сиятельным организмом, — Лекс потянулся к свёртку, в котором оказались пижамные штаны.

Я поспешно отвернулась, видя, как принц потянулся к ремню.

— Ну, что, неприличная моя, здравствуй, что ли? — мои губы накрыли жарким поцелуем.

— Постой, — до меня дошло наконец-то некоторое несоответствие. — Кольцо помолвочное?

— Да, моя сладкая.

— Но наследника престола?

— Именно.

— Но что тогда ты делаешь в моей постели?

— Охраняю будущую жену от посягательств не в меру озабоченных родственников? — предположил Лекс.

— Как это?

— Ника, ты моя, этого не изменить, как и того, что кольцо помолвочное. Отсюда вопрос на сообразительность: кто теперь наследник?

Я охнула.

— Вот. А братцу придётся свои аппетиты поумерить.

Глава 13

Я замерла. Это что же получается? Лекс теперь будет королём, а я...

Меня обдало жаром. Мечта моего отца была близка к исполнению, пусть и несколько нестандартным образом. Да и моё глупое сердечко обрадовано билось. Но есть ещё и Берти, который, как я поняла из слов Лекса, ничего не знает ни о кольце, ни о его обладательнице.

— Лекс? А что с Берти?

— Пока рано радовать моего братца всей правдой. Я предложил ему поменяться ролями на основании того, что кольцо потеряно, но не стал уточнять, что для него. Сама понимаешь, мне бы тогда ничего не светило. А я к тебе как-то привык уже.

— И старший брат вот так вот легко уступил тебе трон?

— А зачем он ему? Мы же всё равно править вместе будем, а раз так, то какая разница, у кого на голове бирочка с названием?

— А я?

— А ты — моя. Правда, придётся мне немного подождать, чтобы всё официально оформить, но это такая ерунда, правда, ведьмочка?

— Я правильно поняла, что ты не собираешься говорить брату, что нашёл кольцо?

— Не собираюсь. А вот обрадовать его тем, что у меня есть кандидатура на роль жены, я смогу уже через несколько минут.

— Каким образом?

— Уж не думаешь ли ты, моя наивная ведьмочка, что мой братик не попытается воспользоваться своим пока ещё титулом наследного принца, чтобы завоевать очередной трофей? Зачем он тогда пошёл тебя до дверей комнаты провожать?

Я имела другой ответ на этот вопрос, но Лекс безжалостно закончил:

— Чтобы знать точно расположение покоев и не плутать ночью.

— Но я бы начала возмущаться! Перебудила бы весь дом.

— И кто бы был против? Неужели твой отец? — я насупилась, понимая, что Лекс прав.

— Я бы его укусила, — Лекс хмыкнул, демонстративно разглядывая совершенно здоровый большой палец. — По-настоящему, — добавила я.

— А вот об этом братец не догадывается, и лучше было бы для нас всех, чтобы не узнал никогда. Сама понимаешь: ведьма на троне — нонсенс.

— А как ты узнал? — этот вопрос не давал мне покоя.

— Я тебя запомнил. Ещё там, на рынке, когда Хансен прогонял зазевавшуюся ведьму с дороги.

— Как это?

— По запаху. У меня очень чуткий нос. И когда одна серенькая мышка забралась в палатку и нагло подслушала наш тайный разговор, я уже знал, что будет дальше. Ты не могла не клюнуть на наживку про рыжие волосы.

— Ну, ты и интриган! — восхитилась я.

— А как иначе? У меня невеста — ведьма! — хохотнул Лекс, а потом насторожился: — Тихо, кажется, идёт.

Лекс с головой нырнул под одеяло за моей спиной. Мне же предстояло первой встречать гостя.

Да, сейчас будет интересная сценка. Ведьма во мне радостно потирала ладошки. Всё-таки Берти — мерзавец, каких поискать. И Лекс прав, что хочет его проучить таким образом.

Дверь толкнули, но щеколда была закрыта, поэтому войти сразу Берти не смог. Но он был маг, и какая-то жалкая задвижка не могла встать на его пути, поэтому всего через минуту проход был свободен. Я напряжённо ожидала дальнейшего развития событий. А вот Берти оказался не оригинален, он стал раздеваться. Моё ночное зрение помогло мне оценить всю красоту момента. Принц никуда не торопился, он был уже полностью уверен, что добыча от него не уйдёт. Я же пожирала глазами красивое действо. Всё-таки есть на что посмотреть, я даже дышать стала через раз, боясь спугнуть. Лекс недовольно завозился и нагло облапил меня руками. Ревнует?

Пижаму с собой принц не принёс, поэтому окончание стриптиза я смущённо прозевала. А вот когда кровать прогнулась под весом немаленького мужского тела, я очень хорошо почувствовала. Берти осторожно потянул на себя одеяло, пытаясь подлезть под его край. Только не учёл, что его ширины вряд ли хватит на троих, а Лекс делиться не собирался, подмяв второй край по себя. Когда Берти понял, что накрыться ему будет нечем, он начал осторожно пододвигаться ко мне. Такое соседство меня совсем не вдохновило, ведь одежды на принце не было совсем... Я попятилась, чем выдала своё совсем не сонное состояние.

Принц хмыкнул и откровенно нахально заявил:

— Куда же вы, моя прелесть? Кровать не бесконечная, так стоит ли тянуть время?

И что отвечать? Сзади подпирает Лекс, спереди это обнажённое чудо...

— Ваше Высочество, вы зря сюда пришли, — теперь я предприняла попытку добыть одеяло, чтобы отгородиться.

— Я так не думаю. Ведь меня ожидает такая волшебная ночь, — Лекс после этих слов хрюкнул и уткнулся в мою спину, сотрясаясь от смеха. Одеяло оказалось в моих руках. Я тут же подоткнула его под себя.

— Вы дрожите? — ещё одно поползновение в мою сторону. — Не бойтесь, я буду самым нежным любовником.

Это каким же надо невнимательным, чтобы принять эти дёрганья за дрожь? С конвульсиями сходство и то больше.

— Не приближайтесь ко мне, — предупредила я Берти, видя, что ему игра нравится, и он желает продлить охоту.

— А то что?

— А то с вами будет разбираться ваш брат.

— Да? — удивился Берти, такого ответа он точно не ожидал.

Я больше терпеть не могла, поэтому бесславно сдалась:

— Лекс, ну, скажи ты ему! — наплевав на мнимые приличия, я перелезла через жениха и спряталась за его широкую спину.

Лекс заржал, как конь, а вот Берти был настолько шокирован, что не сразу даже отреагировал.

— Ну, брат, ты и затейник! — Лекс утирал выступившие слёзы.

— Лекс? Лекс! Ты что здесь делаешь?

— У самого-то предположения имеются?

— Ты, вы... Она тебя зовёт Лекс?

— Ну, а как ещё моя будущая жена может меня называть в постели? Ваше Высочество?

— Но как ты мог?

— Братец, уж у тебя по этой части опыт богатый, пофантазируй сам.

— Лекс, хватит зубоскалить! Объясни мне сейчас же, что происходит?

— А ты сначала штаны натяни, и так уже мою невесту до полуобморочного состояния довёл.

Я не вмешивалась в выяснение отношений. Лекс сам всё затеял, вот пусть и выкручивается.

Берти внял дельному совету и быстро влез в штаны да ещё и рубашку накинул. Он зажёг свет и теперь внимательно оглядел комнату. Вещи Лекса аккуратно были повешены на спинку стула, сам он, по-хозяйски подмяв подушку под спину, сидел в кровати, я куталась в освободившееся одеяло.

— Итак, брат, я требую объяснений.

— А что тут объяснять? Ты мне сколько раз за эту неделю говорил, что пора выбросить дурь из головы и заняться поиском нормальной жены? Вот я решил и внять твоему совету. Девушка красива, положение — лучше не придумаешь. Так в чём проблема?

— А как же Ника?

— А это уже не твоего ума дело.

— Но ты ведь за весь вечер ни словом с ней не обмолвился, — на меня был брошен уничижительный взгляд.

— А у меня был хоть один шанс?

— А ты? Как ты могла? — вот, дошла очередь и до обвинений в мой адрес.

— Лекс рассказал мне, кто истинный наследник. Не могла же я отказать своему королю?

Я с удовольствием это сказала, Берти скис окончательно. Ведь именно этим обстоятельством он и хотел воспользоваться.

— И когда официальное оглашение? — запал принца пропал окончательно.

— После бала. Сам понимаешь, мы должны создать видимость приличий, — братья так спокойно занялись обсуждением деталей, что я только головой покачала.

— А когда обряд проведёшь?

— С обрядом тянуть нельзя, иначе потом мы не сможем обставить всё должным образом.

— Лекс, ну вот мог бы хоть сказать, а? — всё-таки обида у Берти присутствовала.

— Но ведь так намного интересней получилось, — Лекс задорно усмехнулся и подмигнул брату.

— Я тебя за такие шутки когда-нибудь пристукну.

— Ага, и будешь один на троне развлекаться, — Берти не обрадовала такая перспектива, и он хмуро закончил:

— Гад ты.

Глава 14

Берти ушёл, а Лекс даже и не собирался покидать пригретое местечко.

— Лекс, мне спать нужно, — попыталась я намекнуть жениху о том, что пора бы ему уже...

— Ты права, сладенькая. Завтра опять в дорогу, отдых просто необходим, — сказал Лекс, поправил подушку и натянул одеяло по самые уши.

— Лекс?

— Ну чего? Не мешай, я сплю.

— На моей кровати?

— Ну да, иначе как с утра будешь объяснять, почему уезжаешь со мной?

— А у тебя мозги не вытекают из-за такого их большого количества?

— Нет, только слюна, когда я на тебя смотрю.

— Будешь приставать — укушу, — предупредила я Лекса и устроилась рядом.

— Я тоже могу, показать? — Лекс тут же подмял меня под себя и поцеловал, и не успела я даже пискнуть, как мою нижнюю губу крепко сжали зубами. Вырываться я перестала.

— Слезь с меня, — потребовала я, когда жених проявил снисхождение к поверженному врагу.

— А ты не дразни, времени на сон больше будет, — меня чмокнули в кончик носа и отодвинулись.

Ладно, пусть спит, кровать большая. Если бы планы Лекса простирались дальше, вряд ли бы он так легко отступился. Я отвернулась от наглого оккупанта моих постельных метров и закрыла глаза. Горячая рука тут же собственнически легла на мою талию.

***

— Я своими глазами видел своего брата в постели вашей дочери, — утро началось с громких разговоров за дверью, которую мы и не подумали ночью закрыть.

— Ледоника, что ты наделала, это не тот принц! — да, папочка может сказануть.

— В смысле, не тот? — переспросил Берти.

— Я хотел сказать, не тот, с которым вчера моя дочь провела весь вечер, и появление которого в спальне можно было бы хоть как-то объяснить, — выкрутился лорд Соверленг.

— Не расстраивайтесь, герцог, из меня тоже весьма неплохой муж получится.

Отвечать отец не стал, громко хлопнув дверью.

— Берти, спасибо, — зевнул Лекс.

— Не за что, собирайтесь, скоро выезжаем.

Старший принц тоже вышел.

— Ника, слышала, что Берти сказал? Вставай.

— Нет уж, Ваше Высочество, вы первый.

— А, посмотреть хочешь, так бы и говорила, я не против, — Лекс выскользнул из-под одеяла и начал стаскивать пижамные штаны.

— Лекс! — я зажмурилась.

— Ну, после вчерашнего стриптиза, устроенного Берти, тебе вряд ли есть чего смущаться, — хихикнул жених, но брюки натянул быстро.

Я дождалась, пока Лекс полностью оденется, а потом сказала:

— Не смею вас больше задерживать, Ваше Высочество.

— Ладно, вечером продолжим, — ответил сиятельный нахалюга и вышел.

Да, закрутилась моя жизнь. Кто знал, что моё любопытство приведёт меня к королевским покоям? Никто. Вот бы мать моя ведьма удивилась, если бы узнала! С метлы бы свалилась.

А мне теперь придётся всю жизнь при дворе крутиться. Какое поле для экспериментов! Жаль только, что открыто демонстрировать свои способности нельзя. Прав Лекс. Ведьма на троне — вещь невозможная. Это когда-нибудь потом, когда Лекс коронуется и ко мне попривыкнут, потихоньку нужно будет легализовываться, а пока строжайшая тайна. Надо этот вопрос с папенькой обсудить. Он — единственный источник, из которого информация может просочиться в массы.

— Лорд Соверленг, я могу с вами поговорить?

— Проходи, чего уж там...

— У меня есть просьба, в обмен на которую я смогу открыть вам страшную тайну, — мне нужно было чем-то заинтересовать отца, и, кажется, это получилось.

— Чего ты хочешь?

— Чтобы ни одна живая душа при дворе не узнала, что я ведьма.

— Я должен дать магическую клятву?

— Да.

— Хорошо, хоть ты и не заслуживаешь этого. Такую выгодную сделку запорола...

— Клятву.

— Ладно. Я, маг Соверленг, даю клятву своей дочери Ледонике, что не стану раскрывать секрет её происхождения. Довольна?

— Вполне.

— Ну, давай, хвались, что у тебя за секретные сведения.

— Я буду королевой.

— Ледоника, вы, что, задумали принца Бертарда убить? — герцог тут же зажал свой рот руками.

— Какой вы кровожадный, папенька. Вовсе нет. Просто Берти вскоре отречётся от наследования в пользу брата.

— Ведьма, как ты всё это провернула? — лорд Соверленг только глазами хлопал.

— Не я, Лекс, — улыбнулась я.

— Ну да. Так я и поверил.

Я пожала плечами. Какая разница, что об этом думает мой папочка? Главное, у него теперь появится второй стимул, кроме магической клятвы, держать язык за зубами.

— А чего ты здесь прохлаждаешься? Тебе ехать скоро, не можешь же ты заставлять ждать наследника? — о, пришёл в себя.

— Уже собираюсь.

— О метле я позабочусь, — долетело мне вслед.

Да, мне пока метла не понадобится.

Собираться пришлось долго. Ведь за время проживания в доме герцога у меня вещей заметно прибавилось, и теперь я ревностно следила за тем, чтобы слуги упаковывали мой багаж аккуратнее.

Выехали мы к обеду. Теперь принцы уже не таились и никак не маскировались, а потому на каретах появились королевские гербы. Ехать в карете было намного приятнее, чем верхом, но скорость передвижения ещё понизилась. Ведь растрясти сиятельные тушки никак нельзя.

— Ледоника, а что вы сказали отцу, что он успокоился?

— Правду. Всё равно ведь скоро все узнают, а папеньке я доверяю, он не будет болтать.

— Это да. Тут, можно сказать, мечта всей его жизни осуществляется, зачем ему судьбу лишний раз искушать? — упрёк был справедливый, поэтому обижаться на Берти я не стала.

— В столицу мы уже должны приехать с брачными браслетами, поэтому следующая остановка в храме, — Лекс поднёс мою руку к губам.

— Не жалеешь свободы?

— Такая страстная женщина кого хочешь заставит забыть о самом понятии, — Лекс намеренно дразнил брата, я снова не вмешивалась, хоть фраза была совсем не безобидной.

— Знаешь, я почти жалею, что отговаривал тебя от рыжей.

— А меня всё устраивает, — Лекс притянул меня к себе и поцеловал в висок.

Берти только головой покачал.

Храм, к которому мы ехали почти целый день, был огромен. Я с интересом разглядывала помещение, ведь вряд ли до меня хоть одна ведьма позволила себя окольцевать.

Лекс долго о чём-то разговаривал со жрецом, оставив меня на попечение брата.

— Ледоника, может, передумаете? Зачем вам вся эта возня с короной? Ни шагу спокойно ступить без церемоний не дадут, да и козни строить будут постоянно.

— Правда? — удивилась я, понимая, что моя жизнь во дворце обещает быть очень весёлой.

— Конечно, — радости в моём голосе Берти не услышал, а потому продолжал запугивать. — Ведь вы такая утончённая и наивная, а вокруг — настоящие хищницы будут крутиться. Ведь король — это для всех лакомый кусочек.

— Но королева тоже ведь может найти себе защитника среди подданных?

Берти посмотрел на меня уже заинтересованно.

— Может... Об этом я как-то не подумал.

После этого принц погрузился в задумчивость, а разговор увял на корню.

— Ну, что, готовы? — вернувшийся Лекс был полон энтузиазма.

— Брат, мне тебя жалко. Ты идёшь на такую жертву ради устаревших традиций.

— Крепкие традиции — основа власти. Тебе ли не знать?

— Да, но я-то был готов к этому с детства, а тебе приходится идти на это только из-за какого-то глупого случая.

— Берти, не переживай, я буду счастлив с такой женой. Правда, мышка?

Глава 15

Обряд провели быстро. Жрец что-то пробубнил про верность и честь, на руки надели браслеты и мы покинули храм.

— Ну вот, Берти, а ты боялся, что не получится, — Лекс одёрнул рукав, пряча браслет.

— Странно, я был уверен, что придётся кровь смешивать, ведь ты тоже наследник.

— Вы сейчас о чём?

— Да так, мелочи. Просто у нас были кое-какие сомнения относительно обряда, — Лекс мне подмигнул, и я поняла, что разговор всё о том же кольце.

— Но теперь всё в порядке? — я улыбнулась.

— В полном, — мой теперь уже муж трепетно поднёс мою ладонь к губам.

— Лекс, я бы на твоём месте не спешил с окончательным завершением брака, — Берти скривился, наблюдая за нашими нежностями.

— Почему? — Лекс обернулся на брата.

— Время до коронации есть, кто знает, что может ещё произойти? — на меня покосились, но я сделала вид, что ничего не понимаю.

— Ты прав, брат. Но слова твои жестоки, — Лекс вздохнул, но как-то неискренне.

— Потерпишь, — Берти хлопнул брата по плечу.

— Вы сейчас о чём? — я тоже хотела поучаствовать в разговоре.

— О том, что объявить о женитьбе я смогу только на коронации, до этой поры нам придётся скрывать этот факт от остальных, — Лекс не упустил возможности потискать меня.

— И в чём здесь проблема? — я оторвала наглые конечности от своей... спины.

— Да нет никакой проблемы, — хохотнул Берти, а Лекс наградил его недовольным взглядом.

— Давай я тебе потом сам всё объясню? — я кивнула, соглашаясь.

Мы остановились на этот раз в гостинице, из которой тотчас же выселили остальных постояльцев. Никто даже не пискнул. Вот это класс! Приятно быть королевскими наследниками.

— Ледоника, какие у вас планы на вечер?

Я неопределённо пожала плечами, а Лекс ответил брату:

— У нас сегодня будет очень важный разговор.

— Лекс, надеюсь на твоё благоразумие.

— Не переживай, я же не ты, — Берти последняя фраза не понравилась, но отвечать он не стал.

Сразу после ужина Лекс затащил меня в нашу общую комнату с большой кроватью по центру и начал тот самый серьёзный разговор.

— Ника, ты ведь понимаешь, что мы теперь женаты? — мне продемонстрировали браслет.

— Да, — я охотно кивнула.

— И ты догадываешься, что между супругами часто бывают отношения, в результате которых появляются дети? — вопрос был не очень удобным, но я ответила.

— Догадываюсь, — я отвернулась, скрывая смущение.

— Так вот, я должен тебя разочаровать. Ничего такого между нами не будет, пока корона не окажется на моей голове, — а я-то всё переживала, что всё как-то слишком быстро закрутилось, оказывается, нечего пугаться раньше времени.

— Правда? — я так радостно улыбнулась, что Лекс, наоборот, приуныл.

— Я настолько тебе неприятен? — удивился муж.

— А когда бы я, по-твоему, успела это определить? Мы знакомы-то всего несколько дней, — возмутилась я по-настоящему.

— Ладно, поверю. Теперь второй вопрос. Что с Берти? Ты ему что-то обещала? — мне достался очень подозрительный взгляд.

— Я? Зачем? — старший принц, хоть и был так же красив, но никаких чувств во мне не вызывал.

— Совсем ничего? — уточнил Лекс.

— Совсем, — уверенно ответила я.

— Это хорошо, а то ведь он может быть очень настойчивым.

— Лекс, я не совсем понимаю, о чём мы говорим, — изъяснялся Лекс какими-то полунамёками, а мне разгадывать эти шарады совершенно не хотелось.

— Объясню популярно. Берти может переиграть всё по-своему, и тогда женой ты будешь ему, — меня усадили на сиятельные колени и крепко прижали к груди.

— Как это? — удивилась я.

— Смотри. Если бы кольцо не нашлось, тогда трон достался бы мне из-за того, что у меня уже есть жена. При таком подходе я мог бы уже сегодня насладиться всеми прелестями семейной жизни. Пока понятно? — Лекс приподнял длинными пальцами мой подбородок и быстро поцеловал в губы.

— Да.

— Теперь о нашей ситуации. Кольцо надевается на невесту в день коронации. Невеста должна быть невинна, другая не сможет надеть артефакт на палец. Это традиция. Кольцо на месте, поэтому на коронацию я могу повести только невинную девушку. Перед церемонией мне придётся снять его с твоей ручки и надеть снова. А слова Берти о том, что я должен подождать, говорят о том, что он ещё надеется на чудо, при котором ты станешь его женой. Обряд в храме был проведён, но при наличии кольца и отсутствии супружеских отношений право на тебя принадлежит ему, почему и задавался вопрос о смешении крови.

— И он думает, что ты вот так просто отдашь меня ему?

— Ника, если бы колечко нашлось, то мне бы пришлось. В первую очередь благо государства, а уж потом разговоры о счастье для себя. И он это прекрасно понимает, чем и хочет воспользоваться.

— Но зачем он тогда вчера пришёл в мою спальню?

— Так откуда он знал, что у меня на тебя есть планы? Просто очередная симпатичная девушка, почему бы не развлечься? Я же все эти дни о рыжей вспоминал, ему и в голову не могло прийти, что я такое устрою.

— Да, лихая у вас семейка, — я покачала головой, не нравились мне такие методы.

— Интриги — наше всё, — рассмеялся Лекс.

— А если я передумаю становиться твоей женой? — я поёрзала на коленях мужа, устраиваясь удобнее, Лекс глубоко вздохнул.

— Такой вариант имеется, но его вероятность почти нулевая, — его рука потянулась к застёжкам на моей спине.

— Почему? — сначала я хотела возмутиться, но при зрелом размышлении передумала. Всё равно спать ложиться, платье надо снимать. Какая разница, когда: сейчас или после окончания разговора? Лекс ведь сказал, что между нами ничего не может быть.

— Ника, а как ты думаешь, почему колечко с твоего пальчика не снимается?

— Не знаю.

— А я расскажу. Потому что я не был против, когда ты его надела, хоть и злился. И как думаешь, отпущу ли я тебя? — пуговиц уже осталось не так и много.

— Неужели в башне запрёшь? — хмыкнула я, вспоминая сказки о неугодных принцессах.

— Зачем? У меня есть более действенный метод, — который мне тут же и начали демонстрировать с таким старанием, что я даже сама не заметила, как оказалась на кровати с расстёгнутым и спущенным с плеч платьем. Очнулась я только тогда, когда рука Лекса нахально нырнула под юбку, исследуя новые горизонты.

— Лекс!

— Извини, увлёкся. Но ты сама виновата. Нельзя же быть такой сладенькой?

— А где я буду жить во дворце, если нам нельзя будет демонстрировать свои отношения? — меня очень интересовал этот вопрос, ведь я не планировала искать мужа так высоко.

— Комнат много, выберешь любую, — отмахнулся Лекс.

— И чем мне заниматься?

— Тем же, что и остальные. Развлекаться, стараться понравиться наследнику, — Лекс озорно улыбнулся.

— А ты в это время что будешь делать? — мне вдруг подумалось, что многие из невест могут вполне решиться и ненаследным принцем ограничиться в своих желаниях

— Ревновать, скучать и ждать ночи, — вздохнул Лекс, вставая и утягивая меня за собой.

— А что ночью?

— А ночью я смогу хотя бы поспать в одной постели со своей женой, — платье потянули вверх.

— Но ведь об этом могут узнать? — за нижнюю поддёвку я вцепилась двумя руками.

— Я буду очень осторожен, — Лекс снова опрокинул меня на постель и поцеловал.

— Если ты будешь всё это время так себя вести, то вряд ли я доживу до коронации, — я попыталась немного усмирить азарт мужа.

— В данном случае, сладенькая, переживать нужно мне.

— Я знаю один очень надёжный способ,

— Это какой же? Плюнуть на все традиции? — в глазах Лекса появилась заинтересованность.

— Спать в своей постели, — осадила я самонадеянного нахала.

— Ты думаешь? — Лекс несколько раз моргнул глазами, а потом заявил: — В твоём предложении что-то есть. Ни одна живая душа не додумается искать тебя в моей спальне, — улыбка Лекса мне не понравилась.

— А что в ней такого пугающего? — спросила я.

— Кроме присутствия моего брата? Да ничего, — Лекс фыркнул, а я рассмеялась. Всё-таки картинка вчерашней ночи ещё не успела выветриться из моей памяти.

Глава 16

Дворец меня порадовал. Здание огромное, красивое. Комнат много, есть где спрятаться. Кроме того, Лекс рассказал о множестве потайных переходов и о наличии подземного этажа. Ведьма во мне ликовала: развернусь на полную катушку. Комнату выбрали в гостевом крыле, но Лекс сказал, что это самый лучший вариант. Почему, я поняла сразу, как только мой суженый показал мне скрытый за шкафом переход. Оставив меня обустраиваться, братья отправились с семейным визитом. Я же, внимательно проследив, как развешивают мои платья, отпустила слуг и решила отдохнуть. Ведь мы полдня провели в дороге. Лекс потом мне расскажет, что делать дальше.

***

— Наконец-то! Я уже хотел курьера за вами отправлять, — Его Величество Гардинор облегчённо выдохнул при виде сыновей.

— А что произошло? — Шейрлекс сразу почувствовал неладное.

— Кольцо нашлось, — радости на лице короля не было, несмотря на хорошую для престола новость.

— Как, нашлось? — Шейрлекс даже за грудь схватился.

— Где? — Бертард нахмурил брови.

— Вчера из Прирубежья приехала делегация. У них наше колечко и всплыло, — монарх тоскливо посмотрел в окно.

— Это невозможно, — заявил Шейрлекс, ведь он-то точно знал, что кольцо уже на пальце его избранницы.

— Я тоже не верил, но мне его предъявили, и теперь у нас очень непростая ситуация, — король выдавал информацию по крупицам, и это начало раздражать младшего наследника.

— Даже представить боюсь, насколько непростая, — Шейрлекс сузил глаза и прикусил губу.

— Что хотят за кольцо? — Бертард тоже не сильно обрадовался новости, поведение отца явно говорило о том, что всё не так просто.

— Нетрудно догадаться. К колечку прилагается и претендентка на роль невесты наследника, — Гардинор скривился.

— И как? — Бертард не смог удержаться от вопроса.

— С виду всё благопристойно, но мои чувства в присутствии девушки просто кричат об опасности, — признался король.

На этом разговор был закончен.

— Лекс, глянем? — Бертард оглянулся на застывшего брата.

— Обязательно. Особенно на колечко. Здесь что-то не так. Не могло оно совсем в другой стороне оказаться, — говорить правду Шейрлекс не стал. Это могло повлечь за собой ещё большие проблемы.

— Согласен. Но, боюсь, выхода у нас не будет, — Бертард сник.

Мысль о женитьбе никогда не вызывала у него инициативы, а уж брак по двойному обязательству и вовсе был неприятен.

— Ты сейчас подумал, о чём сказал? Забыл, что вчера было? — Шейрлекс постучал себя по голове, показывая, что брат не совсем дружен с мозгами.

— Лекс, но иначе нам кольца не видать, — Бертард ссутулил плечи и сел в кресло.

— А оно нам нужно? Ты так хочешь жениться? — младший принц вопросительно выгнул бровь.

— Нет, но...

— Если нет, то надо колечко потерять. Или придумать, как его надеть на палец Ледонике, — Шейрлекс видел только один вариант, но можно, ведь, и создать видимость второго.

— Второй вариант мне нравится больше, — Бертард усмехнулся, красноречиво глядя на руку брата.

— Берти, даже не думай, я тебе её не отдам, — Шейрлексу намёк старшего не показался весёлым.

— Если я решу, то куда ты денешься? — ехидно хихикнул Бертард.

— Ну, вариант-то у меня есть... — не остался в долгу брат, кивнув на постель.

— Ну и зараза же ты, — скривился Берти.

— А ты не угрожай, — Шейрлекс хлопнул брата по плечу.

***

— Ника, сколько можно спать, вставай. Всё счастье своё проспишь.

— Лекс? Что-то случилось? — я тёрла глаза, пытаясь взбодриться после прерванного сна.

— Случилось. И твоя помощь как специалиста будет очень кстати, — Лекс был очень серьёзен, что с ним случалось нечасто.

— Специалиста в чём? — я округлила глаза. Ведь пока я никаких особых талантов не демонстрировала.

— В разного рода пакостях, — ответил Лекс, но снова улыбки не было.

Я сразу проснулась.

— На кого нужно порчу навести? — это было самое распространённое занятие среди ведьм, поэтому я и вспомнила о нём первым.

— Тут порчей вряд ли обойдёмся, но подумать можно и об этом, — вот теперь я окончательно заинтересовалась.

— Рассказывай, — я подсунула подушку под спину и села в кровати.

— Нашему браку появилась угроза, — Лекс нахмурил свои красивые брови.

— Берти? — предположила я.

— Хуже, — ответил муж.

— Что может быть хуже Берти? — ляпнула я, не подумав.

Лекс посмотрел на меня и хрюкнул:

— Я обязательно передам, какого мнения ты о нём, как о мужчине, — наконец-то Лекс немного просветлел.

— Так кто там хуже Берти?

— Княжна из Прирубежья.

— Так... И когда ты успел с ней снюхаться? — моя тёмная сторона начала проситься наружу.

— Да я её даже и не видел пока, — возмутился Лекс на мои обвинения.

— Лекс, а ты можешь всё по порядку рассказать?

— Могу.

Подробности мне не понравились. Мало того, что к моей короне тянула ручки какая-то дерзкая дрянь, так ещё и способ выбрала почти законный. Почти — потому что я тоже не верила, что колечко настоящее. Значит, перед нами стояло сразу несколько задач: выяснить, как могли сделать второй артефакт, изъять его и выдворить наглую захватчицу вон из дворца с треском.

— Что думаешь?

— Для начала нужно узнать, как вообще можно сделать дубликат, а потом уж я разберусь, — глаза мои полыхнули.

— Ника, ты хочешь сказать, что единственная для тебя проблема во всём этом — узнать подробности о кольце? — Лекс не поверил.

— Да. Иначе ещё неизвестно, сколько таких колечек мы сможем в скором времени обнаружить. А с дамочкой я разберусь по-свойски, не переживай.

— И что предлагаешь?

— Мне нужно срочно познакомиться с этой княжной, — должна же я иметь представление, против кого строить козни.

— Сегодня вечером будет объявление невест, кстати, тебя это тоже касается.

— Отлично. А теперь слушай меня. Если я хотя бы на минуту заподозрю, что ты волочишься за какой-нибудь юбкой, то до короны ты не доживёшь, — мои волосы зашевелились как на ветру, на пальцах появились длинные крючковатые ногти.

— Ведьмочка, ну как ты можешь такое говорить? — Лекс попятился.

— Я тебя предупредила.

— Думаешь, напугала? Я и от такой жены не откажусь, — быстро же он в себя пришёл.

Меня потискали пяток минут, а потом со вздохом разочарования отпустили.

Лекс ушёл, а мне нужно было приготовиться к вечеру. Блеснуть нарядом, похвастаться драгоценностями. Папенька не поскупился, поэтому я могла себе позволить выглядеть достойно. Надо же показать остальным, кто здесь настоящая королева? Жаль только что ведьминского очарования нельзя добавить. Пока демонстрировать свои таланты в открытую очень рискованно.

Глава 17

В зал приёмов я вплыла гордой павой. Даже не стала на остальных невест смотреть. Вот ещё. Здесь мне равных нет. Я дочь герцога Соверленга, а это уже королевская кровь в жилах, а ещё я жена наследника, пусть об этом пока никто и не знает. Скоро всё это королевство будет моим. Так зачем обращать внимание на каких-то смазливых кукол?

Меня представляли первой. Когда слуга предупредил, что нужно идти, вслед понёсся восторженный и завистливый вздох. Я подошла к трону, склонив голову, но держа спину прямо. Папенька дал мне точные наставления, как должна вести себя будущая королева.

— Леди Ледоника Соверленг, — звучно выкрикнул церемониймейстер моё имя.

Король удивлённо поднял брови и оглянулся на сыновей. А я поняла, что из-за проблем с кольцом братья забыли рассказать отцу обо мне.

— Рады приветствовать при дворе столь очаровательную девушку, — монарх в открытую разглядывал меня, я не возражала. — Надеюсь, вам у нас понравится, и вы задержитесь здесь.

— Спасибо, Ваше Величество, — я присела в положенном правилами поклоне.

— Шейрлекс, займи гостью, — я опустила глаза в пол: как точно король попал.

— С удовольствием, Ваше Величество, — усмехнулся Лекс, протягивая мне руку.

— Лекс, а почему ты? — прошептала я.

— Берти будет княжну обрабатывать, по статусу она за тобой идёт, но кольцо у неё...

— А! Тогда мы не будем далеко уходить.

— Леди Арлиссия Богерти, — имя мне сразу не понравилось. Лиса, значит... Ну, ничего, будет воротник на мои плечи...

Я сузила глаза, отмечая и стройную фигуру, и длинные белоснежные волосы, даже не собранные в причёску, а лишь украшенные ажурным ободом с россыпью бриллиантов, и большие голубые глаза, и пухлые губы. Лекс тоже с интересом рассматривал княжну. Мне так хотелось ткнуть его локтем, но я сдержалась. Нельзя выдавать наши отношения. Но потом на эту тему мы обязательно поговорим...

Король сказал пару слов представляемой и передал её Берти, как и говорил Лекс. В зале зашушукались. Конечно, всех удивило, почему я, имея статус выше, была отправлена к младшему принцу, в то время как княжна досталась наследнику.

— Лекс мне нужно знать, где находятся покои этой полярной лисицы, — я, пока все были заняты представлением, начала подготавливать свой план.

— Лисицы? — Лекс фыркнул.

— Именно. Я намерена сегодня попортить её мех, — я окатила княжну презрительным взглядом.

— Я узнаю у Берти, — сказал Лекс.

— Думаешь, и её пойдёт провожать? — это как-то не соотносилось с тем, что мне рассказал муж о кольце.

— Ну, сегодня я его сам об этом попрошу, — объяснил свои слова мой суженый.

— Ну и славно. Что будет дальше? — главное условие моего плана будет выполнено, теперь можно и о себе подумать.

— Сейчас представление закончится, а дальше застолье, ну, и развлечения, — Лекс тяжело вздохнул, видимо, сегодня ему не было весело.

— Надолго? — я же, наоборот, собиралась использовать предоставившуюся возможность.

— Обычно до утра никто не расходится, — ответил Лекс на мой вопрос, и я широко улыбнулась.

— Здорово, повеселюсь от души.

— Ника, ты что задумала? — муж напрягся.

— Я? Ничего. Ты же сам сказал, что будут развлечения, вот и буду развлекаться по полной программе. Я же никогда в жизни не участвовала в таких мероприятиях. Максимум — это сельские пляски да шабаши. Но на последних хоть и по высшему уровню всё, а вот кавалеров всегда не хватало. Молодёжь из подземного мира — не очень приятная компания. Хоть и красивы, а серой попахивают, да, того и гляди, в истинный облик перекинутся, а он у них, прямо скажем, на любителя.

— Ника, ты сейчас про чертей, что ли? — Лекс удивлённо вскинул брови.

— Про них. Поэтому сегодня я постараюсь получить все возможные удовольствия. Ведь ты-то не сможешь весь вечер около меня крутиться. Положение, сам понимаешь, — я хихикнула.

— Ведьма.

— Спасибо за комплимент.

Представление длилось больше часа. У меня уже спина начала ныть от однообразной позы. Наконец всех пригласили к столам. Лекс проводил меня к моему месту, сам же ушёл к столику короля. Берти вскоре тоже присоединился к семье, усадив свою подопечную напротив меня. Весело. Надо будет сразу вина выпить, а то весь аппетит пропадёт от такого соседства.

Король о чём-то негромко говорил со своими сыновьями, а невесты и приглашённые гости занялись ужином.

Я осмотрела стол. Да, всё по высшему разряду. Хоть я и попривыкла к такому обилию за последние дни, но всё равно было как-то неловко. Надо убрать эту ненужную скромность. Я же ведьма.

Я потянулась к бокалу и сделала хороший глоток, после чего пододвинула к себе тарелку. Набрасываться на еду было нельзя, но по чуть-чуть за ужин можно тоже неплохо подкрепиться. Моя соседка напротив с наигранным неудовольствием поедала фаршированную рыбу, я же предпочла дичь. К ней красное вино очень хорошо шло.

Выпив третий бокал, я заметила, что жизнь повеселела. За столом стало оживлённее, многие дамы уже не заботились о фигуре и с удовольствием угощались разносолами. Мужчины же и вовсе не отказывали себе ни в вине, ни в закусках. При таком раскладе вскоре и впрямь будет весело. Особенно мне. Я уже заприметила себе парочку развлечений. Во-первых, одна бледная барышня в сиреневом платье, которая недовольно морщила свой носик при взгляде на меня и княжну, а ещё красавица в красном, которая очень часто останавливала свой взгляд на моём муже. Не на Берти, что было бы вполне объяснимо, а на Лексе.

Я осушила ещё один бокал. Интересно, а что за напиток был на моём первом ужине с принцами? Ведь от него я сразу перестала тело контролировать, нужно будет Лекса попытать. Я ведь всегда к вину относилась спокойно. Не один шабаш за плечами. Вот и сегодня вино бодрило, раскрашивало жизнь эмоциями, но до того, чтобы хмель ударил в голову, было ещё очень далеко.

Король встал, что послужило сигналом и для остальных об окончании трапезы. Церемониймейстер громогласно пригласил всех в бальный зал.

Поправив платье и промокнув ещё раз салфеткой губы, я отправилась вслед за монаршей семьёй.

Мой внимательный взгляд сразу отметил по углам залы столики с вином и лёгкими закусками, музыкантов, пиликающих на каких-то странных инструментах, дудок среди которых не было. На шабашах танцевали под песни, и теперь я понимала вопрос Лекса о музыке. Для меня это было необычно, но звуки были приятными для слуха. Гости начали разбиваться на пары, а я, подхватив очередной бокал, заняла место на одном из диванчиков, надо же для начала присмотреться к этим танцам? Вряд ли они будут похожи на то, что мне доводилось видеть раньше.

Просидев с полчаса, я уверилась, что движения несложные и однообразные. Высчитать последовательность поворотов и количество шагов тоже было не трудно. Что ж, сейчас ещё пару танцев пропущу, а потом примкну к развлечению. Я замечала, что присутствующие в зале мужчины посматривают в мою сторону с интересом, но титул и бокал в моей руке сдерживали их решительность. И если первое можно было считать лишь предостережением от необдуманных действий, то второе явно намекало на то, что мне пока компания не нужна.

— Леди, разрешите вас пригласить, — я удивлённо вскинула глаза вверх.

— Ваше Высочество? — бокал пришлось тут же отставить.

Я протянула руку принцу, тот величественно повёл меня в центр.

— Берти, я танцую не очень, — предупредила я.

— А почему, думаете, мы с Лексом не танцевали всё это время? Давали вам возможность хоть немного освоиться, но дольше тянуть уже нельзя.

— Лекс тоже пошёл развлекаться?

— А как же. Нам сегодня придётся постараться. Ни одной невесты нельзя оставить без высокого внимания.

— Как вам княжна?

— Красивая, но что-то с ней не так. Отец предупреждал, но тут даже мне не хочется дальше знакомство продолжать.

— Да, это в самом деле странно, — улыбнулась я.

— Ледоника, вы мне простите мою глупую выходку? — мы уже сделали несколько кругов в танце и теперь я совершенно успокоилась.

— Я разумная девушка и понимаю, чем был вызван ваш поступок. Но впредь было бы неплохо, чтобы больше между нами недоразумений не возникало.

— А если мы сумеем колечко вернуть? Ведь тогда наследником снова стану я, — Берти непозволительно близко прижал меня к себе, но тут же выпустил, делая два положенных шага назад.

— Теперь это не имеет значения. На моей руке браслет, а я обещаниями не разбрасываюсь, — ответила я, когда мы снова сблизились.

— И всё же. Что будет, если Лекс от вас откажется в мою пользу? — Берти стоял за моей спиной, и я чувствовала его дыхание у своего уха.

— Вам придётся искать другую невесту, а я вернусь домой, — сделала два шага вперёд и повернулась.

— А как же обряд? — меня снова прижали к груди.

— Вдова автоматически освобождается от обетов, — шепнула я на ухо Берти.

— Вдова? — руки принца разжались.

— Да. Только в этом случае Лекс сможет отказаться от меня.

— Вы решительная девушка. И чем же вас так зацепил мой братец? — Берти отстранился и окинул меня внимательным взглядом сверху вниз.

— Целуется лучше, — хмыкнула я.

— Ведьма, — прошипел принц, но снова протянул руку, продолжая танец.

Читать книгу