В 1827 А. С. Пушкин начал работу над романом про своего прадеда, Ибрагима Ганнибала – «Арап Петра Великого». К сожалению, произведение, которое получило высокую оценку Белинского и было хорошо принято салонными читателями, осталось неоконченным. Но все же его оказалось достаточно, чтобы советский режиссер Александр Митта снял по нему весьма вольную экранизацию с более романтичным и завлекающим названием «Сказ про то, как царь Петр арапа женил». Главную роль в нем сыграл сам Владимир Высоцкий, так что в сознании современного обывателя этот исторический персонаж ассоциируется, в первую очередь, с экранным образом, созданным знаменитым бардом. Но каков был в действительности арап Петра Великого и как сложилась его жизнь в нашей стране?
Его происхождение точно неизвестно. Большинство исследователей сходятся во мнении, что он был сыном эфиопского князя, в детском возрасте попал в качестве заложника к султану в Константинополь, откуда был вывезен в качестве подарка Петру I, который, следуя европейской моде, решил завести себе арапчонка (а заодно – и проучить гордых московских бояр, приблизив к себе иноземца из далекой Африки). Ибрагим попал в Россию в 1705 году, был крещен с именем Абрам (причем сам царь стал его крестным отцом), а впоследствии взял себе звучную фамилию Ганнибал – в честь знаменитого древнего полководца, победителя римлян.
И Пушкин, и Митта изобразили Абрама Петровича верным «птенцом гнезда Петрова». И это соответствует исторической действительности. Ганнибал действительно много учился, собрал приличную библиотеку, получил превосходное инженерное образование, дослужился до высокого чина генерал-аншефа. Он без преувеличения стал правой рукой и тенью Петра. Он всюду его сопровождал – как это показано в романе Пушкина и в фильме Митты.
А вот романтическая история о его любви к юной Наташеньке Ржевской – скорее всего, плод фантазии Пушкина и Митты. Поэт и режиссер изобразили арапа добрым, благородным человеком, но в личной жизни Абрам Петрович отличался буйным нравом. Его первой женой стала гречанка Евдокия Диопер, которая согласилась на брак под давлением отца. Уличив ее в измене, арап затеял продолжительный бракоразводный процесс, который едва не стоил бедной женщине жизни, так как он жестоко избивал ее. Зато второй брак с Христиной-Региной фон Шёберг оказался удачным. У супругов родилось 11 детей, и один из них, Осип, стал дедом Пушкина.