Все описанное в этом рассказе является исключительно плодом воображения. Любые совпадения с реальными событиями являются именно совпадениями.
Ссылка на предыдущую главу:
Мадам Берг с комфортом расположилась на заднем сиденье, преспокойно потягивая содовую и щелкая соленые фисташки. Свой давешний экстравагантный наряд она сменила на удобный спортивный костюм и кроссовки на толстой подошве, став похожей на обычную американскую туристку. Разве что чересчур аккуратная прическа, профессиональный макияж и супердорогие темные очки выдавали ее принадлежность к высшему обществу.
Смирнов завидовал пожилой леди, которая переносила поездку без всяких проблем. Его самого уже порядком мутило от постоянных спусков и подъемов на барханы, мелькавшего в боковом зеркале ослепляющего солнца и невыносимой духоты, с которой кондиционер не справлялся. Взглядом было зацепиться решительно не за что - кругом, насколько хватало глаз, был один песок - и от этого становилось еще невыносимее.
Неужели ему когда-то было чересчур мокро? С грустью и тоской вспоминал он сейчас морской пляж, прохладный бассейн и заросший пруд на даче у бабушки. Хотелось с ветерком прокатиться на вейкборде, нырнуть с аквалангом возле кораллового рифа или даже просто посидеть с удочкой, хотя терпения на ловлю рыбы у него никогда не хватало. С трудом удерживаясь от того, чтобы не забрызгать остатками завтрака дорогое кожаное сиденье и отделанные красным деревом декоративные панели, Смирнов проклинал тот день, когда согласился отправиться в это дурацкое путешествие.
- Остановите машину, - повелительным тоном потребовала мадам Берг. - Моему племяннику нездоровится. Думаю, ему не повредит свежий воздух.
Водитель послушно притормозил, и Андрей с благодарностью взглянул на свою спасительницу. На ее лице застыла легкая усмешка. Открыв дверь, он вывалился на раскаленную сковородку. Хотя до полудня было еще очень далеко (выехали затемно), солнце уже успело превратить все вокруг в спекшийся монолит. От песка исходил такой жар, что он чувствовался даже сквозь толстые подошвы ботинок.
- Свежий воздух, чтоб тебя! - пробурчал себе под нос Смирнов и с облегчением опорожнил содержимое желудка.
Из микроавтобуса, ехавшего следом, неспешно выходили одетые во все черное и вооруженные до зубов люди. Трое несли какую-то большую простыню, которая оказалась самым настоящим навесом на четырех опорах. Конструкцию установили в ложбине рядом с очередным барханом, притащили складной столик и стулья. Когда все было готово, мадам Берг соизволила выйти и сама. Не обращая никакого внимания на жару, она подняла за шкирку стоявшего на коленях Андрея и потащила под навес. Руки у нее были необычайно сильными.
- Что ж вы на солнцепеке стоите? Не боитесь удара? – укоризненно покачала она головой, открывая свою сумочку и доставая оттуда бутылку воды и какие-то таблетки. - Вот, примите. Это от укачивания.
- И где вы раньше с ними были? Садистка! – со злобой и отчаянием бросил Смирнов, которому не нравились неодобрительные взгляды охранников. Надо же было так опозориться!
- Вы взрослый человек, Андрюша, поэтому могли бы позаботиться о себе сами, - хмыкнула мадам Берг. – Вы же знали, что вас укачает в машине.
- Почему мы не отправились другим путем? – не стал отвечать на упрек Андрей. – На самолете или на вертолете?
- Потому что самолеты не летают туда, куда нам нужно попасть. Вертолет же привлек бы слишком много внимания. А вот чужого внимания мне бы как раз привлекать не хотелось. Можно еще было отправиться верхом на верблюдах – наши хозяева предлагали и такой вариант, но тогда поездка заняла бы не пару дней, а пару недель. И мы оба с вами превратились бы к ее концу в обугленные трупы. На солнце больше пятидесяти, и это притом что на дворе конец декабря.
- Черт бы вас побрал с вашими новогодними поездками, - прорычал Смирнов и на всякий случай проглотил еще одну таблетку.
- Будет лучше, если вы откинете спинку сиденья и будете ехать с закрытыми глазами. Тогда укачивать будет много меньше, - посоветовала мадам Берг и поднялась со своего стульчика.
Андрей выждал еще минуту, проверяя, не вернется ли тошнота. Нет, вроде бы все в порядке. И он тоже вернулся в машину. Навес, стол и стулья были молниеносно убраны в фургон, и процессия двинулась дальше.
* * *
Насладиться свободным временем и просто попутешествовать по Вселенной, наблюдая за ее строительством, не удалось. Главным образом из-за отсутствия этого самого свободного времени. Вернувшись к себе, Гримх доложил Кураторам сектора ситуацию. Обычно весьма медлительные, в этот раз они ответили почти мгновенно. Ситуация крайне опасная, заражение необходимо всеми силами остановить.
Интересное дело, какими это силами? Гримх работал сам по себе, у него не было команды, как, скажем, у Архитекторов, да и вообще, латание дыр в пространстве - не его специализация. Он - Наблюдатель, а такими вещами, как всякие трещины, должны заниматься Строители.
Впрочем, спорить, с вышестоящими инстанциями было бессмысленно и глупо. Разумеется, когда-нибудь они пришлют подкрепление. Но кого-то придется отвлекать от других проектов, давать необходимые указания, направлять в удаленный сектор космоса. Учитывая существенную разницу в скорости времени на разных этажах Вселенной, тут пройдет пара десятков миллионов лет, прежде чем дело сдвинется с мертвой точки. А судя по словам Кураторов, медлить было никак нельзя. Так что особого выбора у Гримха не было, придется заняться этим делом самому. Тщательно подготовившись к долгому путешествию, он вернулся на корабль и отправился на поиски Голубой планеты. Там должен был быть тот, кто ему нужен.
Датчики на приборной панели корабля сигнализировали об опасности. Приближалась мощная вспышка энергии. Судя по всему, из Туманности Большого Колеса. Вот только этой напасти еще не хватало. Гримху стоило большого труда найти подходящее по душе место и обустроить там свою базу. Разрушительная волна энергии снесет здесь все до основания. Ни противостоять ей, ни остановить ее у него возможностей не было, поэтому пришлось быстро смываться, прихватив с собой только самое ценное - корабль. Что ж, придется попытать счастья в другом месте.
А он уже успел привыкнуть к этой маленькой блеклой звездочке, вращавшейся по вытянутой орбите вокруг квазара. Последний играл важную роль, выстраивая все звездные системы в пределах досягаемости (а она была очень и очень большой) в соответствии с планами, заданными Архитекторами. Поэтому место считалось относительно безопасным. Конечно, вспышка энергии самому квазару не повредит, а вот уютной и доброй звездочке, скорее всего, придет конец. Гримху было ее искренне жаль, но, видимо, таков ее путь.
Вспышка и впрямь оказалась очень мощной, уничтожив не одну сотню звездных систем. Мысленно поздравив себя с правильным решением уносить ноги как можно скорее, он решил обязательно выяснить причины этой аномалии. Туманность Большого Колеса вообще славилась обилием нестабильных объектов и служила по большей части тренировочной площадкой для Архитекторов и Строителей, где они могли реализовывать свои самые безумные идеи. Вот только последствия этих задумок не всегда были предсказуемыми. Кто-то, похоже, серьезно накосячил, так что придется разбираться. Обеспечение порядка во вверенном секторе космоса - это как раз его, Гримха, сфера ответственности.
Вернувшись к тому месту, откуда впервые поступил сигнал о нарушении целостности пространства, он обнаружил, что трещина начала постепенно проявляться и на физическом плане. Теперь ее можно было разглядывать, не выходя из тела. Неровные края напоминали зубы гигантского монстра - одного из тех, что бороздили межзвездные дали во многих галактиках Вселенной. Ну, в самом деле - как было не занять такую большую и при этом пустующую природную нишу? Вот и появились подобные твари на свет. Крайне спокойные и совершенно нелюбопытные, создания питались в основном энергией, но при необходимости могли закусить астероидом или небольшой планетой. В задачи Наблюдателей входило отгонять их от наиболее населенных миров, что было, на самом деле, не так уж и сложно.
Включив двигатели на максимум, Гримх устремился к блестевшей вдалеке спиральной галактике.
* * *
Ночью Смирнову не спалось. После невыносимой жары, едва скрылось солнце, температура упала к нулевой отметке. Его бил озноб, зуб на зуб не попадал, и даже в теплом спальном мешке, напичканном какими-то пахучими травами, он не мог толком согреться. Водитель и охранники глушили крепкий алкоголь, но Андрей воздержался от возлияний. Слишком мало времени прошло с тех пор, как он решил покончить с алкоголизмом, и прикладываться к бутылке было попросту опасно. Мадам Берг, впрочем, тоже предпочла не злоупотреблять, ограничившись бокалом красного сухого. Она надела пуховик с меховой оторочкой, флисовые штаны, флисовые же перчатки и чувствовала себя прекрасно, энергично общаясь со спутниками и то и дело переходя на арабский. Поначалу они отнеслись к ее обществу весьма настороженно, но тот факт, что она владела их родным языком, пошел явно на пользу.
Смирнов и не знал, что старая аристократка говорила по-арабски, и чувствовал себя лишним в этой веселой компании. Ему все время казалось, что из ночной темноты за ними кто-то наблюдает, но вокруг царила мертвая тишина. Едва в разговоре возникала короткая пауза, можно было услышать, как трещат в костре дрова. Телефон превратился в бесполезный кусок пластика - связь отсутствовала уже давно. У охранников был спутниковый аппарат, но звонить, честно говоря, никому не хотелось. А лазить по развлекательным сайтам с их устройства было невозможно. Книги он с собой не захватил (да и как ее было читать в неровном свете костра?), поэтому оставалось лишь предаваться размышлениям.
Он размышлял о том, почему внезапно пропал С.Николай, его потусторонний куратор, имевший обыкновение являться в самое неподходящее время. Отказ от дальнейшей работы с дядюшкой Кра ничуть бы не помешал старому хрычу явиться среди ночи и устроить свое представление. Но тот отчего-то не являлся. И это, надо сказать, несколько тревожило Андрея. Когда очень долго не происходит ничего необычного или плохого, подспудно начинаешь ожидать, что в любой момент может случится big badaboum. Все было слишком гладко, и это вызывало больше всего подозрений. Пример Евгения Евгеньевича, лишившегося психического здоровья после разрыва связей с пресловутым дядюшкой, ярко стоял перед глазами.
Улучив момент, когда охранники занялись раскуриванием кальяна, Смирнов сел рядом с мадам Берг.
- Может, все-таки расскажете мне наконец, куда мы едем?
- Конечно, расскажу, но не сейчас, - с достоинством ответила аристократка.
- Это почему же? Мы теперь с вами напарники, и я имею полное право знать подробности нашей миссии.
- Право вы, безусловно, имеете, вот только знать вам сейчас надо как можно меньше. Или вы думаете, что вас оставили совсем без присмотра?
Значит, он был прав, когда задавался вопросами насчет загадочного отсутствия С.Николая. Старикан приглядывал за ним, просто не показывался на глаза.
- Вы имеете в виду моего бывшего куратора?
- И не только его. Чудотворец, конечно, необычайно могуществен, но занимает далеко не самое высокое место в иерархии этих - как бы это помягче выразиться? - искаженных сознаний.
- Что за чудотворец? - не понял Смирнов.
- Ваш друг Святой Николай, его еще часто называют Чудотворцем. Он, конечно, творит чудеса, но вовсе не того сорта, который нравится широкой публике. Да вы и сами знаете это куда лучше меня.
- А кто он вообще такой, ну, помимо святости и прочего?
- Хранитель Колеса Сансары, - последовал неожиданный ответ. - Да-да, того самого, которое вы имели возможность наблюдать во время посещения так называемого театра. Крайне сложная и многоуровневая конструкция. И мы все так или иначе к ней подключены.
- Я всегда думал, что истории про Колесо - очередной религиозный бред, - признался Смирнов. - Для чего оно нужно? Кто его создал?
- Вы смотрели на часы, юноша? - покачала головой мадам Берг. - Ложитесь-ка спать, завтра нам предстоит тяжелый день. После всех ваших мытарств вам следует хорошенько отдохнуть.
- А вам? - спросил Андрей и тут же прикусил язык. Ну, зачем он опять лезет на рожон?
- Мне уже столько лет, - пропустила бестактность мимо ушей пожилая дама, - что сон давно превратился в мучение нежели спасение. Я лучше покараулю наших проводников. Нет у меня к ним доверия.
* * *
Путешествие заняло немало времени. Конечно, можно было бы свернуть пространство и переместиться в конечную точку маршрута мгновенно, но Гримх решил совместить приятное с полезным - насладиться красотами Вселенной (это занятие ему никогда не надоедало) и осмотреть трещину на всем ее протяжении.
Первое зрелище завораживало. Сооружение Вселенной не прекращалось ни на мгновение. Всюду суетились Архитекторы и руководимые ими Строители, возводя новые миры, прокладывая магистрали для энергий, наполняя космос жизнью. Это было настолько чудесно, что у Гримха аж захватывало дыхание.
Второе же зрелище было куда менее радостным. Трещина все четче проявлялась на плотных уровнях мироздания и при этом активно расширялась. Теперь чернота, выглядывавшая изнутри, не была однородной. Просматривались матричные структуры той самой неизвестной формы жизни. Они тоже спускались по этажам Вселенной, но какого-то видимого воздействия на окружающую реальность не оказывали. По крайней мере пока. Судя по информации от Кураторов, штука эта крайне опасна, и ее распространение пускать на самотек никак не стоило.
В самых широких местах сквозь трещину уже спокойно могла бы пройти небольших размеров звезда. С дефектами подобного масштаба Гримху сталкиваться еще не приходилось, и он, надо признать, слегка растерялся. Все перворожденные обитатели Вселенной, включая Архитекторов и Строителей всех уровней, различных Кураторов и Наблюдателей, приходили в этот мир с уже прописанными в их "настройках" программами, чтобы наиболее эффективно сооружать и обустраивать различные миры. Вот только там ничего не было сказано про такого рода трещины и про то, что с ними делать.
Со Строителями галактического уровня разговаривать было бесполезно. С высоты "этажа" мироздания, на котором они находились, даже такой гигантский разрыв пространства покажется маленькой червоточинкой. Еще бы - ведь под их присмотром идет создание и развитие миллионов, а может и миллиардов, звездных систем. За всем не усмотришь. Подумаешь, появилась трещинка. Дойдут руки - ее заделают. В то же время катаклизмы подобного масштаба можно было исправить только с вышестоящих уровней: как уже говорилось, ни нужных алгоритмов, ни навыков, ни ресурсов у Гримха попросту не было. Так что хочешь не хочешь, а придется брать дело в свои руки.
Спиральная галактика быстро приближалась. Трещина здесь была поменьше, чем в межгалактическом пространстве, но все равно уже "проваливалась" из тонких слоев Вселенной в более плотные. Гримх направил корабль к краю одного из ее рукавов - туда, где располагалась знаменитая Голубая планета. Стройка там шла полным ходом, и он надеялся встретиться с проектной командой, предупредить их об опасности и попросить о помощи.
Но, как выяснилось, прибыл он слишком поздно.
Продолжение следует...