ВТОРАЯ ЧАСТЬ.
ЧИТАТЬ СНАЧАЛА ЗДЕСЬ
Уже на следующий день супруги перевезли вещи. Матвей смог взять кратковременный отпуск, и им удалось провести некоторое время вдвоём.
Супруг оказался прав. Смена обстановки пошла на пользу погрязшей в депрессии Надежде. Исчезли ночные кошмары, появился аппетит. Они много гуляли, ведя тихие разговоры, а по вечерам вместе готовили ужин. Время пролетело незаметно, и Матвею требовалось выходить на работу.
Нежно поцеловав одним ранним утром спящую супругу, он спешно уехал.
Солнечные лучи пробирались сквозь тонкую тюль, падая на веки женщины. Надя приоткрыла глаза и, морщась от яркого света, приблизилась к окну. Она уже хотела опустить жалюзи, когда её внимание привлёк лес, возвышавшийся на холме в нескольких сотнях метров. Нет, конечно, он не возник внезапно, а она могла лицезреть его ранее, но сегодня он выглядел по-особенному. Макушки столетних деревьев покачивались от теплого утреннего ветра. Несмотря на ясное утро, лес выглядел мрачно и уныло, словно отражая внутреннее состояние Надежды. Ей не терпелось сделать первые зарисовки столь завораживающей красоты.
Раздались тяжёлые приближающиеся шаги, и в комнату заглянула довольная морда Арчи.
— Пойдем гулять! — обратилась женщина к собаке.
Пёс, догадываясь о чём речь, радостно замахал хвостом. Надя взяла мольберт и все необходимые принадлежности. И уже скоро очутилась за домом, где красоты природы открывались взору в полной мере. Женщина разложила вещи и принялась за дело.
Удивительно, с какой лёгкостью её рука вырисовывала пейзажи мрачного леса. В близь леса не было ни одного нового строящегося дома, но зато сохранилось несколько серых покосившихся изб. Высокий бурьян, вместо дороги окруживший лачуги, колыхал ветер. Ветхие домики веяли тоской. С одного из дворов показался дым, струйкой поднимающийся к небу. Должно быть, кто-то сжигает сухую траву, а значит, не все старики покинули здешние места. Впрочем, перекошенные избы совсем ненадолго привлекли внимание Надежды, ведь её интересовал именно лес.
Старый Арчи мирно сопел у ног хозяйки, когда неожиданно приподнял голову и заскулил, озираясь на гущи леса. Вскочил на лапы и боязливо попятился назад.
— Эй, что такое? — удивлённо подняв брови, проговорила Надя.
Откуда-то издалека донёсся жалобный писк. Женщина замерла и прислушалась. «Птица?» — поначалу предположила она. Странный звук усиливался, превращаясь в надрывный плач младенца.
«Ребенок!» — вздрогнула Надя и, повинуясь материнскому инстинкту, сделала несколько стремительных шагов в сторону леса. В это время её окликнул хриплый старушечий голос:
—Погоди, девка!
Надежда обернулась. С одной из ветхих избушек, махая руками, к ней приближалась старуха. Переводя взгляд то на лес, то на старуху, Надя не понимала, как ей поступить. С появлением незнакомки плач прекратился. И Арчи успокоился, заискивающе посматривая на хозяйку, вилял хвостом и лизал руки.
Чёрное одеяние и седые волосы старухи развивал в миг усилившийся ветер. Приземистая, тучная и кривоногая, она двигалась неуклюже, грузной поступью переваливаясь с одного бока на другой. Тяжело дышала, время от времени смахивая рукой стекающий по вискам пот. Лицо обезобразили глубокие оспины, делающий её облик ещё более отталкивающим.
— Здравствуй, дочка! — поприветствовала старуха.
— Доброе утро! — настороженно отозвалась Надя.
— Я тебя уже давно приметила. Ты из этого дома, верно? — указывая рукой, поинтересовалась старуха.
— Верно, — ответила Надя.
Старуха остановилась в шаге от женщины и устремила пристальный взгляд на холст с зарисовками леса. Её губы натянулись тонкой нитью. Нахмурив брови, она спросила:
— Как тебя зовут?
— Надежда!
— Меня Зинаида Ивановна! Надолго иль погостить приехали?
— А это как получится! — желая показаться приветливой, проговорила Надя.
— Нехорошо, — качнула старуха головой, снова бросив взгляд на холст.
— Что вы имеете в виду? — ощутив в груди нарастающий гнев, воскликнула Надежда.
— Всё нехорошо. И картинка эта твоя! Накликаешь беду, слёз оплакать не хватит!
Неприятный холодок пробежал по спине, и, стараясь скрыть раздражение, Надя, поспешила попрощаться:
— Извините, но мне надо идти. Всего хорошего!
Женщина принялась собирать вещи, но Зинаида Ивановна не собиралась отступать:
— Проклятый лес на холме. Много лет тому назад поселилась в его дебрях тьма, что наслала Алька. Бесноватая дочь почившей колдуньи. Гадина лишь на свет появилась, так житья местным не давала. Сказывали люди, нечистая сила ей ещё в утробе матери овладела. Отцом то как-никак сам дьявол был. Скверная бездушная девка, всю деревню изводила. Беды на людей слала, морок наводила. Такие страшные дела творила, что те с ума сходили. Бесчинствовала, не жалея никого! Бывало, проберется на чужой двор и поотрывает всем курам головы. И смеётся, будь в ней сам бес. По ночам украдёт чужую лошадь и гоняет до утра по полям. На рассвете найдут на земле несчастную кобылу, всю в мыле, загнанную и с испуганными глазами. Ах, если бы ты видела, как плачут лошади! Однажды бесовка чуть всю деревню не спалила, чем окончательно разозлила жителей. Собрались бабы и мужики, поймали Алевтину и закололи вилами. Опосля ещё живую привязали к дереву в этом самом лесу, натаскали хворосту и сожгли. Пылая в огне, успела демоница наслать проклятие на лес. Дед мой, царствия ему небесного, свидетелем того был, своими глазами видал и слыхал. Так вот, с тех пор твориться чертовщина на холме!
Старуха хотела ещё что-то добавить, но Надя остановила её:
— Все эта ваша история, конечно, весьма занимательна, но мне пора.
— А ты разве ничего не слыхала из лесу? — не унималась старуха, испепеляющие глядя на женщину. -
— Арчи, ко мне! — позвала Надя пса, игнорируя вопрос.
— Зря нос воротишь, я помочь хочу! Игнат, покойный сосед, как и ты, не верил до того дня, как не привиделась ему в лесу покойная жена. Всё на свидания к ней бегал, пока не нашли его люди в петле. Ополоумел совсем и повесился, — ступая следом, продолжала старуха. А Вальке, у той, что сын на фронте без вести пропал, вдруг зов его стал из лесу мерещиться. И вскоре нашли её околевшей в сугробе средь леса. Скольких Алька извела - и не пересчитать! — кричала вдогонку спешно удаляющейся женщине Зинаида Ивановна. — Использует она человеческие слабости и давит на душевные раны, что не успели зажить. Возвращайся лучше в город и поскорей! Живой останешься!
Надя уже не могла расслышать её последних предостерегающих слов. Закрыв ворота, она стремительно бросилась в дом. Руки женщины дрожали, на душе остался неприятный осадок.
«Выжившая из ума старуха!» — решила Надя, не веря ни единому сказанному ею слову. И выпив успокоительное, прилегла отдохнуть.
Третья часть здесь
