22.
После того, как девушкам доставили личные вещи, выманить их из своих комнат стало практически непосильной задачей. Елена совершенно спокойно относилась к тому, что ей приходится помогать Мине готовить и мыть посуду, она не стыдилась простой работы. Совсем иначе дела обстояли с одеждой. После побега времени, средств и необходимости для пошива приличных платьев просто не было, а теперь возникло непреодолимое желание вернуть себе уверенность хотя бы посредством приличного внешнего вида. К тому же, занятие любимым делом помогало отвлечься от невеселых мыслей. Из-за отсутствия возможности раздобыть новые ткани, девушкам приходилось довольствоваться переделкой и доведением до ума небольшого количества платьев, которые они смогли себе сшить, пока жили у миссис Фаулер.
Елена крутилась перед зеркалом в облаке нежно-голубого платья из тонкой шерсти. Желая хоть немного облагородить простую вещь, она расшила низ широких рукавов тесьмой с серебристым холодным отливом, а вырез из треугольного сделала квадратным и достаточно глубоким.
После возвращения Елены с Ноем от миссис Фаулер, девушки успели искупаться в речке. Благо, в долине было безлюдно и охрана им не требовалась. Чистые волосы наконец заблестели и покорно ниспадали крупными локонами до самой поясницы. В замысловатых прическах не было никакого смысла, поэтому в конечном итоге Елена просто собрала копну густых волос бархатной лентой в цвет платья. Осмелев, она достала жемчужное ожерелье, подаренное ей герцогиней. Три нити из крупных перламутровых жемчужин красиво прилегали к тонкой изящной шее, добавляя образу едва-заметный лоск.
Доказательства пользы своих трудов Елена получила сразу же, как только спустилась по лестнице к ужину. Улыбка Ноя и восхищение в его глазах красноречивее любых слов говорили о том, как он доволен увиденным.
—Чудесно выглядите, леди Лайтер, - не удержался он от комплимента в адрес девушки.
—Благодарю вас, мистер Кеннет, - она, наверное, впервые за всё время искренне улыбнулась.
Мина накрывала на стол, а Джейме Эддисон изо всех сил старался ей помочь.
—Вам очень идет жемчуг, - Ной так низко наклонился к уху Елены, когда помогал ей сесть за стол, что она почувствовала его горячее дыхание на нежной коже шеи.
Чтобы скрыть пылающие от смущения щеки, девушка схватила со стола бокал, наполненный, как она думала, вином, и сделала большой глоток. Все внутренности обожгло огнём, вдох дался ей с большим трудом.
—Что это? - прохрипела Елена, взглянув на Ноя, который устроился напротив.
—Бренди, - как ни в чем не бывало, ответил он, широко улыбнувшись. - Вижу, вы пристрастились к этому напитку.
—Все же я никак не могу понять, как можно пить это по доброй воле, - смахнув слёзы с длинных загнутых ресниц, девушка потянулась к графину с водой.
—Не советую вам запивать крепкий алкоголь, - со знанием дела заметил Ной, пододвинув поближе к ней тарелку с нарезанными яблоками.
К тому моменту, как Джейме поставил на стол аппетитную запеченную курицу, все собравшиеся уже просто умирали от голода. Ужин проходил за неспешной беседой. В основном Ной рассказывал Елене о последних новостях, произошедших в жизни аристократического общества за время её отсутствия. Улыбаясь и кивая в ответ, девушка регулярно поглядывала в сторону мистера Эддисона, который неотрывно смотрел на Мину.
После ужина все обычно садились играть в карты или шахматы.
Мало-помалу отмеренные три дня постепенно подходили к концу. Елена только успела успокоиться и привыкнуть к некой размеренности в жизни и вот уже ей предстояло снова услышать о грядущих переменах. Она сама не знала, что её ждёт. Неоднократно девушка пыталась завести разговор на эту тему и каждый раз слышала в ответ от Ноя просьбу ещё немного подождать.
В один из вечеров, пока девушки ещё не спустились к ужину, Ной наконец получил пакет документов. На плотной бумаге стояла печать герцога Кенвуда.
—Плохие новости? - Джейме наблюдал за тем, как лицо товарища мрачнеет с каждой новой прочитанной строчкой.
—Хуже не придумаешь, - Ной задумчиво провел рукой по небритому подбородку.
В течение нескольких дней он рассказывал Джейме историю Елены, свою роль в ней и дальнейшие планы без ненужных подробностей, в общих чертах.
Мэттью сообщал в письме, что Антуан д’Ариньяк через неделю прибудет в Лондон. На его имя был снят один из домов на Променад-Стрит. Ной очень надеялся, что им удастся вернуться в Англию и, хоть и в ускоренном режиме, но подготовиться к свадьбе по всем правилам, включая по крайней мере один официальный выход в свет для Елены. Теперь же ему придется вывалить на девушку всю неприглядную правду, а в довершении всего поставить её перед фактом, сообщив о спешном венчании, которое будет сплошной фикцией. Герцогиня Кенвуд требовала найти священника, согласного выдать лицензию и сделать соответствующую запись в приходской книге, а также готового лично подтвердить, что венчание состоялось по всем правилам в присутствии свидетелей. А после отбытия барона из Англии уничтожить все эти доказательства, чтобы провести новый обряд венчания в кафедральном соборе после официального объявления о помолвке. Мотивы Алисии Редверс были вполне логичными для Ноя. Он являлся законным наследником герцога Харрингтона, а Елене доставался титул графини Вествуд. Тайное венчание в Шотландии легло бы темным пятном на репутации леди Лайтнер и грозило ей непринятием в обществе.
Оставалось самое сложное: донести до девушки необходимость всего этого театра абсурда. И вообще убедить её сначала в шутку, а потом всерьез выйти замуж. Клясться в вечной любви не было смысла. В лучшем случае она не поверит, в худшем вообще ринется снова бежать. Значит оставалось уповать на собственные дипломатические таланты, о которых ходили легенды в мире большого бизнеса, и разум Елены.
—Что планируешь предпринять?
—Все то же самое, что и раньше. Только в десятки раз быстрее, - решительно заявил Ной и сунул брачный договор в бумажный конверт, заслышав шаги на лестнице.
От внимания Елены не ускользнуло мрачное настроение мужчины. Обычно весьма общительный Ной вел себя очень странно, выглядел отстраненным и отвечал на вопросы односложно. Девушка старалась делать вид, что не происходит ничего необычного, пыталась вести непринужденную беседу, достаточно остроумно шутила в подходящих местах, но, так ничего и не добившись, в конечном итоге переключила свое внимание на Джейме Эддисона и Мину. От них хотя бы была отдача.
—Леди Лайтнер, не желаете ли прогуляться? - услышав наконец голос Ноя, Елена даже вздрогнула от неожиданности.
—Чудесная идея, - искренне улыбнулась она. - Поднимусь за шалью. На улице должно быть весьма прохладно. Мина, тебе захватить что-нибудь из теплых вещей? - перевела она взгляд на свою компаньонку, решив, что прогуляться Ной позвал всех.
—Мисс Мюррей должна мне две партии в шашки, - вступил в разговор Джейме, правильно истолковав взгляд приятеля. - Так что, мы не сможем составить вам компанию.
Елена пожала плечами, не придав словам мистера Эддисона особого значения, и ушла наверх.
Полная луна затаилась на небосклоне, ярко освещая всю долину. С небольшого расстояния вполне можно было разглядеть отдельные листочки на ветках деревьев.
Елена недоумевала, зачем Ною понадобилась эта прогулка. Он шел рядом, продолжая молчать и уже порядком действовал ей на нервы своим странным поведением.
—Какая чудесная ночь, - кутаясь в шерстяную шаль, девушка предприняла последнюю попытку завязать разговор, но в ответ получила лишь кивок, выражающий согласие.
Скрестив руки на груди, Елена поклялась себе, что больше не проронит ни слова. Какое-то время они шли в полной тишине, нарушаемой лишь шуршанием подола её длинного бархатного платья темно-вишневого цвета о траву и мягкой поступью его начищенных до блеска высоких сапог.
—Елена, - наконец прервал молчание Ной. - Скажите мне, вы хотели бы вернутся в Англию, снова увидеть Мэттью, бабушку, познакомиться с молодой герцогиней Кенвуд?
—Да, конечно, - обрадовалась девушка то ли теме вопроса, то ли тому, что он наконец заговорил, да ещё и обратился к ней по имени. - Но это невозможно, - очень быстро осадила она саму себя, вспомнив про барона Ариньяка.
—Представьте себе на секунду, что это возможно, - Ной отчаянно хотел вернуть ей хорошее расположение духа, полюбоваться еще немного ласковой улыбкой и очаровательными ямочками на щеках.
—Зачем? Это всё пустое. Я не хочу обманывать себя ложными надеждами, - лишь сильнее печалилась Елена.
—Условия вашего безопасного пребывания на территории Британской империи не изменились, пока вы жили здесь, - постепенно уводя разговор в нужное русло, аккуратно заметил мужчина, пристально отслеживая реакцию собеседницы.
—Я вас не понимаю, - остановилась девушка, спрятавшись под раскидистой кроной старого дерева.
—Прекрасно понимаете, - последовав её примеру, Ной тоже остановился, повернулся к ней лицом и засунул руки в карманы кожаных брюк.
—Вы говорите о свадьбе с кем-нибудь из титулованных представителей высшего общества? - Чувствуя подвох, Елена прищурилась, пытаясь разглядеть в карих глазах Ноя Кеннета признаки шутки.
Но вместо того, чтобы как-то её успокоить, мужчина утвердительно качнул головой с абсолютно серьезным выражением лица.
—Нет, - глаза Елены вмиг наполнились слезами, готовыми хлынуть бурным потоком в любой момент. - Нет, вы не можете так поступить. Я столько сил потратила на то, чтобы избежать брака с Эвенгемом или Альдебургом, пошла против воли бабушки и старшего брата, а теперь вы решили довершить то, что им не удалось?
—Нет, я не имею никакого права выдавать вас замуж. К тому же Ирвин Хендерсон уже женат, а Эдвард Келли помолвлен, если мои источники сведений не врут, - поспешил успокоить её Ной, заметив блеск зеленых глаз.
—Тогда я не понимаю, зачем весь этот разговор? - девушка схватилась руками за голову.
—Затем, что я имею полное право взять вас в жены, - Ною хотелось хорошенько встряхнуть её за плечи, чтобы смысл сказанного лучше дошел до сознания, бьющегося в истерике.
Он ожидал слёз, упрёков, даже оскорблений в свой адрес, но вместо всего этого услышал безумный смех, наполнивший долину.