Геологи из Университета Колорадо в Боулдере задокументировали потенциально уникальную экосистему на Земле, расположенную в пустыне Пуна-де-Атакама в Аргентине. Она позволяет взглянуть на самые ранние стадии жизни на Земле около 3,5 миллиарда лет назад и, возможно, на древней Красной планете. Необыкновенное открытие Пуна-де-Атакама — это обширное плато на высоте более 3 660 метров над уровнем моря, расположенное на границе Аргентины и Чили. Большая высота, засушливые условия и интенсивное солнечное излучение создают враждебную среду, в которой трудно выжить многим растениям и животным.
Недавно исследователи обнаружили необычную экосистему, состоящую из множества кристально чистых лагун и обширных соляных равнин, которые создают необычный ландшафт, не поддающийся сравнению. Эти лагуны, до сих пор не исследованные, как говорят, содержат особенно интригующие каменистые насыпи. Открытие этого забытого мира, площадь которого составляет около 10 гектаров, было сделано случайно при анализе спутниковых снимков пустыни на северо-западе Аргентины.
Предварительные наблюдения позволяют предположить, что это могут быть строматолиты — структуры, образованные сложными сообществами микробов, чьи выделения застывают в слоях породы. Эти образования похожи на те, что существовали в архее — период между 4 и 2,5 миллиардами лет назад, когда в атмосфере Земли не было кислорода. Более того, хотя строматолиты и сегодня образуются в различных морских и пресноводных средах обитания, те, что обнаружены в лагунах Атакамы, исключительно велики и приближаются по размерам к архейским строматолитам, которые, согласно находкам окаменелостей, могли достигать шести метров в высоту. Эти недавно обнаруженные "живые" насыпи дают возможность заглянуть в самые ранние стадии развития жизни на Земле. Они также могут дать информацию о древней жизни на Марсе. В этих волнистых образованиях, погруженных в соленую, кислую воду и подвергающихся экстремальному воздействию солнечной радиации, обитают два разных типа микробов. Внешние слои покрыты цианобактериями (фотосинтезирующими бактериями), а внутри процветают сообщества одноклеточных организмов, называемых археями. По мнению Брайана Хайнека, если бы жизнь на Марсе когда-либо развивалась до ископаемого состояния, она вполне могла бы иметь схожие характеристики.
