Пассажирский поезд сбавил ход. В окне купе замелькали мосты, дома, светофоры. Заглянув в купе, проводница сказала:
- Подъезжаем, стоянка две минуты…
Мужчина сложил вещи в сумку, вышел из купе. В проходе толпились пассажиры с чемоданами и дорожными сумками, готовясь к выходу.
- Не знаете, где в этом городе можно найти гостиницу, - спросил элегантно одетый мужчина у проводницы.
- Не знаю, - ответила она. – А вы таксистов спросите, они в курсе…
- Спасибо. Счастливого пути!
- И вам всего доброго…
Мужчина сошел на перрон, огляделся вокруг. На город уже опустилась ночь. Здание вокзала слабо освещалось фонарями. Он прошел мимо, завернул за угол, но не увидел машин с шашечками на крыше. В растерянности мужчина остановился под знаком «Стоянка такси».
Он приехал в этот незнакомый город по очень важному делу. Сейчас он не знал, сколько времени пробудет в здесь, но был настроен решительно, планировал завершить все быстро, чтобы, наконец, сбылась мечта всей его жизни. Мужчина заметил машину, которая, светя фарами по мокрому асфальту, двигалась в его сторону. Он махнул рукой и автомобиль остановился.
- Мне бы найти гостиницу, чтобы переночевать, - сказал незнакомец водителю, а тот заметил странный акцент, с которым говорил человек.
- Не местный что ли? Садитесь, подвезу, - предложил водитель, - пешком не дойдете, далековато тут.
Мужчина уселся на заднее сидень, поблагодарив водителя.
- Только я за бесплатно не катаю, - предупредил тот.
- Да-да, у меня есть деньги, не переживайте, - пассажир сунул руку в карман плаща и достал цветную купюру. Он протянул ее бомбиле.
- А русских денег нет? – спросил водитель пассажира.
- К сожалению, нет. Я только что приехал, но если где-то можно обменять, то я был бы очень рад. У меня с собой только евро, а мне нужны рубли.
Водитель внимательно смотрел на пассажира через зеркало заднего вида. Чудаковатый, даже немного нелепый, неуверенный, он вынул пачку евро и сейчас показывал ему, незнакомому человеку, которого видит впервые в жизни. Сумасшедший или просто дурак? Обычно командировочные за последнюю копейку удавятся, да еще чек просят у таксистов, чтобы потом отчитаться за поездку, а этот…
- Знаю я, где тут поблизости обменник, поехали, - сказал водитель и машина зашелестела колесами по асфальту.
Через некоторое время водитель притормозил и не глуша мотора, сказал:
- Вон там на углу, видишь, светится… Там валюту меняют, иди, я подожду тут.
Пассажир вышел из машины, оставив свою дорожную сумку на заднем сиденье и направился в указанном направлении. Мужчина не слышал, как водитель тихо вышел вслед за ним и, стараясь не топать, следовал темной тенью по пятам. Не дойдя несколько метров до обменика, незнакомец запнулся, развязался шнурок на ботинках. Он нагнулся, чтобы привестив порядок обувь. Как вдруг на голову обрушилось что-то тяжелое. От удара по всей голове разлилась сильная боль, а потом наступила темнота…
Новый день начался с дождя. Мерзкого, сеющего на землю, как из сита, осеннего моросящего дождика. Его капли стекали по окну, навевая тоску. Этой осенью дожди шли особенно часто. Природа, как будто устала от летнего зноя и засухи, а теперь всеми силами старалась напитаться живительной влагой. Маринка смотрела в окно, вглядываясь через стекавшие по стеклу струи. Сашенька только уснул. Всю ночь он плакал, не зная, как успокоить брата, пятилетняя девочка завернула кусочек хлеба в чистый носовой платок, окунула его в сладкий чай и поднесла к губам полугодовалого мальчугана.
- На, пососи хлебушек, - сказала она братишке тихим голосом, - больше нету ничего. Вот мама придет и покормит тебя…
Ребенок схватил свертыш ртом и стал рьяно насасывать. Девочка гладила его по голове, постепенно малыш успокоился и уснул. Почему же она раньше не додумалась дать ему хлебушка, размоченного в чае? Могла бы и сама поспать, если бы он успокоился и не плакал всю ночь.
Маринка смотрела в окно, стоя на табуретке. Мать ушла еще вчера, ее все еще не было дома. Во дворе показалась тетя Маша из соседнего подъезда. Женщина положила на скамейку половики и стала выхлапывать из них пыль, беря по одному и складывая уже чистые в аккуратную стопку.
Девочка наблюдала за тетей Машей. Добрая соседка иногда подкармливала Марину, приводя со двора к себе домой. Когда мама рожала Сашеньку, девочка несколько дней жила у доброй женщины. Это были такие счастливые дни! У тети Маши дома всегда было чисто и тепло. На столе стояла вазочка с печеньем и конфетами, а на ужин соседка готовила вкусные мясные котлеты с макаронами.
А еще тетя Маша купила Марине карандаши и альбом, по вечерам они вместе рисовали. Девочка каждый раз пыталась изобразить на листе бумаги папу, маму и саму себя рядом с братом… получалось не всегда. То папа какой-то грустный, то мама некрасивая… И все равно, ей нравилось гостить у соседки.
В конце двора показалась мама. Маринка обрадовалась, прижалась лицом к оконному стеклу. Мать шла шатаясь, с трудом передвигая ноги. Волосы женщины были растрепаны, а плащ весь испачкан, как будто она извалялась в грязи.
- Маринка, ты опять бухая! – крикнула ей тетя Маша. – Как не стыдно! Ведь молодая мать, двое детей, - начала стыдить пьяную женщину соседка.
- Отстань, не тебе меня судить, - огрызнулась мать Марины и нетвердой походкой направилась к своему подъезду.
- Ну, уж нет! – бросилась к ней соседка. – Сегодня ты меня выслушаешь, коза ты эдакая! Сашенька всю ночь орал благим матом. Видано ли дело, полугодовалый ребенок на руках у пятилетней девчонки сутками! Ты что, угробить ребятишек хочешь?
- Отвали, не твое дело!
- Может и не мое, а вот позвоню в полицию и в опеку, так узнаешь, когда детей отберут! Может тогда у тебя мозги зашевелятся, и за ум возьмешься.
- Что! – заорала пьяная женщина. – А ты попробуй, позвони, я твою квартиру вместе со всем твоим барахлом спалю!
- Ой-ой-ой, напугала! Ты смотри свою не спали в пьяном угаре! – соседка подошла к женщине вплотную, встряхнула за плечи. – Галя, ты посмотри, на кого ты похожа, посмотри, в кого превратилась. Ведь красивая же баба была, умная, работящая, а теперь – шалава подзаборная да алкоголичка, по-другому и не назовешь!
- Отвали, я сказала, - женщина оттолкнула соседку и вошла в подъезд двухэтажного деревянного барака.