Эта леденящая кровь история произошла июньским утром 1984 года. 12-летняя Шерри Линн Марлер сопровождала своего отчима в соседний городок - путь лежал в Гринвилл (Алабама).
Он дал ей денег на покупку газировки в торговом автомате, который был буквально через дорогу - на местной заправке. Сам отчим зашагал в банк. Но это был последний раз, когда он видел девочку.
Шерри Линн Марлер родилась 18 августа 1971 года в многодетной семье Бетти и Ральфа. Правда, когда Шерри была совсем маленькая, родители разошлись.
А мать, спустя недолгое время, вышла замуж за человека по имени Рэй Стрингфеллоу, отставного армейского сержанта, который стал фермером.
Семья поселилась на ферме, в 19 километрах от Гринвилля, штат Алабама. Шерри росла активной и любознательной девочкой. Любила помогать родителям, возиться с землей. А вот школу и занятия не очень жаловала.
"Она была сорванцом, - расскажет потом её мать. - У нас была ферма, и она любила оставаться там со своим отчимом, и он брал ее с собой в тракторную мастерскую"
Исчезла "буквально на глазах"
Утро 6 июня 1984 года было самым обычным. Мать ушла на работу около 7 утра. Отчим и Шерри тоже отправились по делам.
Главе семейства нужно было заехать в Первый национальный банк в Гринвилле, чтобы внести платеж по кредиту. Шерри сказала, что хочет пить. В итоге она пошла за газировкой, а ее отчим - в банк.
Закончив свои дела в банке, он примерно через 15 минут вернулся к машине, но девочки нигде не было. Он спрашивал у всех, кто был поблизости и мог в теории увидеть Шерри, но все безрезультатно. Тогда, спустя полчаса ужасов и метаний, мужчина пошел в полицию.
Похитить Шерри было бы "непросто"
Поиски с воздуха и на земле проводились правоохранительными органами и волонтерами, но результатов они не дали. Никто не мог найти девочку, а Шерри будто бы сквозь землю провалилась.
В городке в этот день даже не видели пришлых, чтобы свалить все на чужаков. Единственный последний человек, кто видел Шерри в тот день, это её отчим. Его тщательно проверяла полиция, но у него железное алиби - он был в банке, и есть куча свидетелей.
Сам отчим говорил, что его падчерица была очень активной, а потому любой, кто попытался бы похитить её, не смог бы сделать это легко и незаметно.
Но кто тогда?
Полицейские предложили родителям Шерри пройти проверку на детекторе лжи, но те... отказались. И заявили, что в полиции отнеслись к ним "очень предвзято".
Но, может, Шерри просто сбежала из дома? - спрашивали полицейские. Родители упрямо мотали головой - нет, нет и еще раз нет!
Таинственный мужчина
Буквально через несколько дней после того, как о пропаже девочки сообщили в местных СМИ, стали поступать странные сообщения, якобы Шерри видели с каким-то таинственным мужчиной, очень пожилым на вид. Очевидцы уверяли, что девочка выглядела очень подавленно.
Таких сообщений было несколько, и полиция реагировала на каждое. Но успеха или хоть-какого результата не было.
В 1986 году исчезновение Шерри вновь привлекло широкое внимание общественности, потому что на телевидении вышел эпизод программы "Пропавшие без вести: Вы видели этого человека?".
И снова начали поступать сообщения, будто бы девочку видели - только вот география городов была хаотична и разбросана. Ни одного подтвержденного факта в итоге.
Родители что-то знают?
А вот некоторые говорили, что, возможно, девочки не было в то утро в Гринвилле... И что вся эта история с газировкой была придумана родителями Шерри - от начала и до конца.
Кто-то из жителей города даже говорил об этом журналистам в свое время:
"Она не добралась до нашего города, иначе я и другие жители точно бы ее заметили. Где бы она ни была, я считаю, что её нет в живых и её родители знают об этом".
Но в полиции родителей девочки довольно исключили из числа подозреваемых. И это дело до сих пор остается нераскрытым.