Эта дерзкая кража случилась утром 29 ноября 1985 года. Как позже расскажет охранник, мужчина и женщина проскользнули в музей искусств Аризонского университета вслед за одним из сотрудников.
"До открытия оставались считанные минуты, поэтому их не остановили", - скажет потом охранник.
И вспомнит, что на вид посетительнице было за 50, а ее спутнику — лет на 30 меньше. Оба - в плащах и очках.
"Что делал мужчина?"
"Мужчина был очень тощий, с усами и прилизанными волосами, - вспоминали потом эту странную парочку. - Он выглядел чересчур женоподобно, а женщина, напротив, смахивала на мужчину".
Странная пара быстро зашагала к лестнице. Охранник хотел пойти за ними, но женщина преградила ему путь. Она завела разговор и не отставала почти десять минут. Все это время ее спутник был на втором этаже. Но охранник, словно завороженный, смотрел только на даму. И только когда мужчина вернулся, дамочка быстро распрощалась с охранником. После чего странная парочка была такова.
После того, как они исчезли из виду, охранник задумался. Эти двое провели в музее не больше 15 минут, причем посетительница даже не смотрела картины. К чему такая спешка? И что все это время делал мужчина? Охранник тут вбежал на второй этаж и увидел, что случилось. Тогда он начал звать на помощь.
Исчезла гордость музея — полотно голландского художника Виллема де Кунинга "Женщина-Охра". Де Кунинг считается одним из основоположников абстрактного экспрессионизма.
За эту картину готовы платить миллионы
Вообще, коллекционеры готовы платить за его работы баснословные суммы. Так, например, 2006 году работа де Кунинга из той же серии ушла с молотка за 137,5 миллиона долларов. Так вот, "Женщина-Охра" стоит не меньше.
На месте шедевра - пустая рама, с которой свисали лишь обрывки неаккуратно обрезанного холста. Полиция и ФБР тщетно пытались отыскать хоть какие-то зацепки. Но ни единого следа не было.
Камеры видеонаблюдения тоже отсутствовали — музей купил их уже после кражи, на деньги от страховки за пропавшую картину.
Оставалось одно: ждать, когда краденый де Кунинг всплывет на черном рынке. Тогда у ФБР будет шанс вернуть его. А ждать пришлось, мягко говоря, долго.
Находка антиквара
Спустя почти 32 года антиквар Дэвид Ван Окер приехал в крохотный городок в Нью-Мексико. Ему предстояло осмотреть дом, где много лет жила семейная пара. Муж скончался пять лет назад, а теперь умерла и жена.
Антиквара нанял племянник, сказал, что имущество осталось много, хоть и вряд ли оно очень ценное.
Антиквар огляделся: видимо, покойные питали слабость к искусству. Повсюду висели картины, кое-где стояли скульптуры престранного вида, а в одной из комнат выстроилась дюжина бюстов Бетховена и Мольера. В общем, антиквар пожал плечами и предложил племяннику две тысячи долларов за всю эту коллекцию.
Тот согласился. Особо понравилась антиквар "копия" одной картины. И вот , уже после того, как он выставил ее у себя в салоне, первый же покупатель задумчиво сказал:
"Думаю, это подлинник де Кунинга",
- на что антиквар рассмеялся.
Но потом еще несколько человек сказали тоже самое.
Возвращение в музей
А когда один из посетителей предложил за полотно 200 000 долларов, антиквар схватился за голову. Он прочитал потом про историю похищения этой картины, после чего связался с музеем.
Спустя несколько дней картину аккуратно упаковали и переправили в музей. Там ее тщательно осмотрели… и нашли следы реставрации, которой "Женщина-Охра" подвергалась до кражи. После чего полотно сравнили с обрывками холста, оставшимися на раме. Совпало все: и линии отреза, и мазки краски. Это был подлинник.
Позже следователи выяснят, что всё это время картина не меняла "своих владельцев". Дело в том, что пожилая пара, похитившая полотно, до самой смерти прятала ее в своей спальне.
Тихие и добропорядочные
Джерри и Рита Альтер, у которых нашли пропавшего де Кунинга, слыли тихими и очень добропорядочными людьми. Так говорили о них соседи. Мужчина был музыкантом, а его супруга - логопедом. Оба переехали из Нью-Йорка в глубинку, потому что надоел ритм большого города.
Об этой парочке известно так же то, что они любили путешествовать. Но даже никто из близких не знал, каким образом они финансируют свои отпускные приключения.
"Может, она и правда вела двойную жизнь, о которой не знали другие?",
- задавались вопросом журналисты уже после того, как картина вернулась в музей.
Родственники покойных не верят в то, что муж и жена могли совершить такое преступление. Но вот ещё улика, от которой становится немного не по себе.
Последняя улика
Её нашел племянник, который уже вызывал антиквара. Ему попалось семейное фото, сделанное за день до похищения картины. На нем муж и жена празднуют День благодарения у родственников в Аризоне. Это значит, что во время кражи они были в том же городе, где находится тот самый многострадальный музей.
А вот за год до своей смерти супруг опубликовал странный рассказ про ограбление музея, обстоятельства которого напоминают историю похищения "Женщины-Охры". Правда, вместо картины там - изумруд, а похитители - пенсионерка и ее внучка.
А вот всё остальное похоже: главный герой — музейный охранник Лу. Когда посетительницы уходят, он думает: "Ого, какая спешка! В таком месте это весьма необычно". Присмотревшись, Лу замечает, что драгоценный камень исчез. К тому времени женщина и девочка уже скрылись, не оставив улик, прячут добычу в собственном доме и никогда никому не показывают.