Вскоре наступила зима.
Рита ожидала, что все будет настолько же ужасно, как и в приюте. Она рассчитывала на холод, голод и невозможность согреться. Но в жизни у лисят ничего не поменялось.
Трубы грели исправно. Только чтобы выйти на улицу приходилось одеваться тепло, но это не было большой проблемой. Ведь все дети взяли с собой теплые куртки из дома.
Все текло своим чередом.
Началось лето. Ночные купания в ближайшем озере, до которого было три часа ходьбы, прогулки по лесу, рядом с ним. Ягоды, которые можно было найти на кустах. К осени стали появляться грибы.
Так прошел и еще один год.
Как-то ближе к лету в Стаю пришло еще несколько новеньких.
В дверь Берлоги просто постучали.
- Кто там? – удивился Мик. Открывать никто не спешил. Это мог быть кто угодно.
Стук повторился и стал более настойчивым.
- Это не наши, если они не знают, как открыть дверь, – предупредила Мика Аврора.
Дети замерли в ожидании.
Из-за двери донесся приглушенный детский голос.
- Ну, нам откроют или придется ждать, когда нас убьют родители? – голос показался Рите до боли знакомым.
Стая сгрудилась в небольшую кучку.
- Дождаться Лис? – поинтересовался Мик, не желающий брать на себя ответственность.
- А если за ними действительно охотятся, и из-за них найдут нас? – выступил Сэм.
- Как они нашли Берлогу? Следили?
В дверь уже колотили, наверное, ногами.
Дети, вооружившись подручными вещами, решили все же открыть.
Представилась такая возможность Мику.
Парень приоткрыл дверь и удивленно воскликнул.
- Я тебя где-то видел! Проходите.
В Берлогу вплыла, сверкая своим блестящим костюмом, Сирена.
- Привет, подружка, – подмигнула девушка Рите и обняла ее.
Вслед за ослепительной Сиреной, вошла кучка из пяти человек. Здесь был и одноклассник Риты – Макс, и какие-то ребята от шести и до тринадцати лет.
- Вы здесь живете? – сморщила носик Сирена, оглядываясь.
- Живем, – ответила Рита. Она уже готовилась защищать свою Берлогу, ставшую родной за этот год.
Девушка поставила на пол большую сумку, что держала в руках и стянула с плеч огромный рюкзак, который явно не подходил этой хрупкой хорошо одетой девочке.
- Я предположила, что у вас может быть дефицит каких-нибудь вещей и еды. И вот принесла из дома, – Сирена раскрыла сумку. Там лежала такая еда, которой дети не видели уже давно.
Лисята сгрудились вокруг сумы с продуктами.
- Йогурты! Хлеб! Мягкий! А это свежая ветчина, – раздавались радостные голоса.
- Я тут и вещи первой необходимости принесла. Но они скорее для девушек. Кто тут у вас заведующий по части гигиены? – пакет был вручен Авроре.
Когда вещи оказались разобраны, дети представлены, а лисята успокоены, Мик решил задать волнующий его вопрос.
- Как вы нашли нас?
Сирена повела плечами.
- Это несложно. Где могут прятаться загнанные дети? Место, в которое никто не суется и откуда легко можно выбираться, чтобы добывать пропитание. Где тепло и зимой и летом? Кроме канализации, на ум больше ничего и не приходит. Оставалось найти саму Берлогу. Сухое место, с трубами, по которым протекает горячая вода, судя по схеме, было в двух местах. Но первый близко от канала с отходами. Поэтому второй. Ну и вроде бы старая, закрытая дверь, только ручка блестит. Значит, ее часто трогали. Вуаля, мы здесь, – девушка откинула назад свои золотистые волосы.
- Я всегда думала, что ты интересуешься исключительно модой, – призналась Рита Сирене уже вечером.
- Легко создавать образ глупенькой девочки. Такую никто не станет подозревать, правда? – Сири загадочно улыбнулась. – Мне удалось выудить схемы канализаций. Уговорить детей. Собрать нужной еды. И меня никто не заподозрил. Мне кажется, я сделала больше, чем ваши вожаки.
И она была права. Рита никак не могла поверить, что ее подруга, с которой можно было обсуждать только одежку и косметику, которая вечно просила помочь с домашней работой, оказалась такой умной и хитрой.
Со слов Сирены, все старшеклассники оставались по-прежнему при своем мнении, и даже не пытаясь как-то спасти собственные шкуры. Они не слушали никого.
- Ну и сами виноваты. Я честно пыталась их убедить. Но тут мой образ сработал против меня, – девушка нахмурилась.
Утром Сирена выглядела уже как обычный член Стаи. Она получила старую ношеную одежду, порванную в нескольких местах, и даже не пожаловалась на это. Рита и представить не могла, что человек, которого она знала несколько лет, совершенно не такой.
Осенью Лис ушла из Стаи. Ей исполнилось восемнадцать. Она возложила свои обязанности вожака на Мика и, захватив с собой нужные вещи, отправилась к Стене.
Мик стал главой Стаи. И если раньше он казался Рите рассудительным и ответственным, то приобретя значимость у лисят, стал слишком высокого мнения о своей персоне.
Частые вылазки в город. Кражи на людных улицах. Стая несколько раз чуть было не попалась полицейским, чудом успев укрыться в закоулке.
- Ты должна с ним поговорить, – как-то обратилась к Рите Аврора. – Он подвергает нас всех опасности.
- Почему я? – удивилась девочка. Она не разговаривала по-дружески с Микки уже очень давно. С тех самых пор, как к нему перешла вся власть.
- Вы же были друзьями, – пожала плечами Ро. – Сделай, что-нибудь. Не думаю, что он послушает кого-нибудь из нас.
Чудом застав Мика в одиночестве, Рита принудила его к разговору.
- Что ты хочешь, Лаконте? – удивленно вскинул он брови, заметив серьезный взгляд Риты.
- Хочу поговорить, ваша светлость, – буркнула девочка. Ей совсем не нравилось, что Мик зазнался. Теперь он казался совершенно не таким, каким она его знала до Берлоги. Да и знала ли вообще?
Такое обращение заставило вожака смутиться, но лишь на мгновение.
- Продолжай, – махнул Мик по-царски рукой.
Рита раздраженно выдохнула. Она могла стерпеть обиды, игнорирование, пренебрежение, но не такое обращение к себе, как к чужому человеку.
- Что с тобой стало?
- Я не понимаю, о чем ты, – пожал Мик плечами и привалился к стене, убрав руки в карманы рваных джинсов.
- Ты ведешь себя, как придурок, – отчеканила Рита. Она никогда не ругалась прежде, но сейчас это был вынужденный ход, который подействовал на парня. – Ты всех нас ставишь под угрозу. Вы слишком часто попадаетесь людям на глаза. Скоро они не выдержат и объявят на нас охоту. И если все мы в итоге окажемся без кожи, растерзанные и выброшенные в мусор, в этом будешь виноват только ты.
Девушка скрестила руки на груди и выжидающе посмотрела на парня.
- Осталось меньше года, как я пойду к Стене. Могу я хоть повеселиться напоследок, прежде чем на меня наденут ошейник и прикажут подчиняться командам, как паршивой собаке?
- Зачем же ты хочешь поменять свободную жизнь на рабство?
Рита до сих пор не могла понять, по какой причине все уходят из Стаи после восемнадцати лет. Они могли бы дальше продолжать здесь жить, воровать и воспитывать младших лисят. Но все уходят.
- Мне дадут нормальный дом. Я буду получать деньги. Не придется питаться отходами. Глотать ваши отвратительные похлебки, зажав нос. Жизнь с ошейником на горле лучше, чем жизнь здесь.
- И что, поэтому ты делаешь все, чтобы нас обнаружили? Я не понимаю, Микки. Зачем? Зачем ты так неосторожен? Здесь есть совсем маленькие дети. Они не убегут далеко, если вдруг сюда нагрянут охотники.
- Да ничего не случится. Я осторожен. Нас не найдут, успокойся, – он уже собрался уходить.
- Не только я волнуюсь, – Рита перегородила ему дорогу. – Твое поведение беспокоит многих. Мы все боимся, что в один из дней андроиды заявятся сюда.
Рита заметила, что Ро уже долгое время не сводит с нее обеспокоенных глаз.
- Они бы сказали мне, – фыркнул Мик упрямо.
Рита лишь помотала головой.
- Из-за твоего эгоизма пострадают дети. Если хочется рисковать жизнью, – Рита задохнулась от возмущения. – Рискуй один. Уходи из Стаи. Никто из нас не должен отвечать за твои промахи.
Микки вдруг поменялся в лице.
- Ты, которую я спас, хочешь выгнать меня из моей Стаи? – он сорвался на крик. Лисята отложили свои дела и замерли, вслушиваясь в разговор.
Рита стала покрываться красными пятнами.
- Что? – тихо, с угрозой, спросила она. – Ты меня спас?
- Да! – яростно выдохнул вожак, сжимая руки в кулаки. – Помог тебе добраться сюда!
- Да если бы не я с Айзеком, тебя бы тут не было! – на глазах у девочки выступили слезы. – Ты просто самодовольный дурак! Ты не думаешь ни о ком кроме себя!
- Ты не понимаешь! Этот адреналин заставляет почувствовать себя живым, а не застрявшим в одном нескончаемом дне. – Мик начал уступать.
- Мы все в одинаковом положении. Ты должен это понять и смириться. Если ты стал вожаком, веди себя достойно.
Рита тяжело вздохнула. Она тоже устала от однообразия, которое длилось вот уже третий год. Девочка крепко обняла сдавшегося Микки, он вдруг показался ей таким слабым и жалким.
- Мы все справимся. Надо быть сильными. Не для себя. Для других, – прошептала Рита на ухо мальчишке. Тот едва заметно кивнул.
- Когда я уйду, хочешь стать вожаком? – вдруг спросил он.
- Что? – удивилась девушка, отстраняясь.
- Ты рассудительная, мудрая. Не подведешь остальных. Не будешь действовать эмоциями, будешь думать.
Рита замотала головой.
- Какой из меня вожак. Я не люблю быть в центре внимания. Вон, пусть лучше Ро будет. Она хотя бы умеет распоряжаться едой, значит, и нашими жизнями тоже сможет.
Микки не ответил.
После этого разговора походы лисят в город сократились до минимума. Микки старался быть максимально осторожным, часто советовался с Ритой и Авророй. Жизнь потекла спокойно, без всяких происшествий.
Про брата Рита почти забыла. Да и Айзек давно нашел себе новую компанию.
