«Реквием» – самое известное и, пожалуй, лучшее произведение в творчестве А. А. Ахматовой, мощный и монументальный памятник эпохи. Поэтесса как никто другой сумела передать боль, отчаяние, горе народа в годы репрессий 1930-х годов. Поэма получилась очень личной и всероссийской одновременно. Ахматова описала свою трагедию матери, которая каждый день умирала от страха в ожидании смертного приговора для сына Льва (рожденного в браке с поэтом Николаем Гумилевым, который к тому времени уже был расстрелян). Но ее личное горе слилось со всеобщим отчаянием, которое царило в Ленинграде, и с трагедией всей Руси, которая корчилась под шинами черных марусь.
Столь торжественно-мрачный настрой поэмы объясняет ее название. Реквием – это заупокойное католическое богослужение, месса по усопшему, которая отличается особенно проникновенной скорбью. Многие композиторы писали такие мессы; самый известный реквием принадлежит Моцарту; и именно это произведение очень любила Ахматова. Реквием – полифоническое музыкальное произведение, которое исполняется хором под оркестр. Оно состоит из молитв, которые возносят живые за умершего человека с просьбой к Богу о даровании им покоя в загробном мире.
И Ахматова использует религиозные темы: в поэме она вспоминает распятие Иисуса Христа; страдания Богородицы, святых Марии Магдалины и апостола Иоанна Богослова, которые стояли у подножья креста. Так она проводит параллели между библейскими событиями и трагедией своей эпохи, когда миллионы невиновных людей погибли в лагерях и в тюремных застенках по нелепым, надуманным обвинениям. В подражание музыкальному реквиему в поэме звучит многоголосие. Читатель как будто слышит голоса многих людей, которые безмолвно говорят о своем горе. В небольших, коротких, емких строчках Ахматова сумела передать не только их слова, но и молчание.
В поэме есть своя трагическая музыка – это и страшная, леденящая душу тишина, и плач детей, и удары, и громыханье черных марусь. И в этой обстановке слышится безудержный и безмолвный вопль матерей, жен, невест и сестер, которые потеряли своих родных и любимых. В католической церкви реквием исполняют во время погребальной церемонии. Ахматова же призывает читателей хранить память по всем погибшим в те страшные годы. Ее «Реквием» – это торжество любви потомков ко всем жертвам репрессий – как знакомым, так и незнакомым.