Она сыграла несколько десятков эпизодических ролей в советском кино, хотя, чтобы запомниться зрителю, хватило бы всего одной. Ну, или трёх. Любознательная дворничиха в «Джентльменах удачи», пугливая жертва карманника Кирпича в «Место встречи изменить нельзя», задорная императрица Екатерина II в «Вечерах на хуторе близ Диканьки» – этими ролями Зоя Николаевна уже воздвигла себе памятник нерукотворный. Но было и ещё кое-что, за что ей можно поклониться в пояс. Это её военное прошлое на фронтах Великой Отечественной войны.
Зоя Василькова родилась 4 мая 1926 года в семье военного. Её отцом был будущий генерал-лейтенант артиллерии Николай Корнилович Васильков. В июне 1943 года, в семнадцатилетнем возрасте, она ушла добровольцем на фронт. Служила метеорологом в зенитной батарее ПВО. И в первый же месяц службы получила осколочное ранение в лицо. С таким увечьем она в будущем могла и не стать актрисой, но опытный врач-хирург фактически провёл пластическую операцию и спас природную красоту девушки. Прослужила она до октября 1944 года, воюя под Воронежем, Курском и Киевом. За отличное выполнение заданий командования была награждена медалью «За боевые заслуги».
В 1949 году Зоя Николаевна окончила ВГИК, и её взяли в Театр-студию киноактёра. В 1950-1952 годах она работала в Китае, в 1954-1959 годах – в Северной и Западной группах советских войск (в Польше и ГДР). В 1959 году Василькова стала актрисой киностудии имени Горького. Сыграв в 1961 году императрицу у Александра Роу в «Вечерах на хуторе близ Диканьки», Зоя Николаевна потом не раз сыграла в киносказках у него и другого большого мастера детского кино Александра Птушко. Это были фильмы «Королевство кривых зеркал, «Сказка о потерянном времени», «Сказка о царе Салтане» и множество других. Были и иные картины, где Василькова легко могла изобразить как простушку, так и даму благородных кровей.
Ещё в студенчестве Василькова вышла замуж за сокурсника Юрия Чекулаева (он сыграл Григория Потёмкина в тех же «Вечерах…»), их брак распался в 1965 году. В 1948-м у пары родился сын Юрий, который стал кадровым офицером: окончил восточный факультет Военного института иностранных языков. Внучка Катя тоже вошла в историю кинематографа, блестяще сыграв девочку Леночку в фильме «По семейным обстоятельствам» – ту самую, которой логопед Ролана Быкова исправлял «фефекты фикции».
В 2006 году Зоя Николаевна встретила человека, с которым не виделась с 16-летнего возраста и который, как оказалось, любил её всю жизнь. Бывший военный моряк Феликс Иванов сумел разыскать её адрес, они встретились и не расставались вплоть до смерти актрисы. Она ушла из жизни 1 июня 2008 года, в возрасте 82-х лет.
Актёра Николая Олялина многие фронтовики принимали за однополчанина