Годы Великой Отечественной войны маленький Коля Олялин помнить не мог, так как родился ровно за месяц до её начала. Зато потом часто видел прошедших её фронтовиков. Они нередко были в их доме, поскольку отец, сам ставший инвалидом на финской войне, был портным. Приходили сделать заказ и безрукие, и безногие. И, как вспоминал потом сам Олялин, его очень волновали их воспоминания о войне. А ещё он поражался, когда эти взрослые мужики, выпив водки, начинали плакать. Так что удивляться достоверности сыгранных Николаем Владимировичем военных ролей не приходится, атмосферу недавней войны с её тяжкими испытаниями он впитал с детства.
Родился Николай Олялин в деревне Опихалино в Вологодской области. Позже семья переехала в областной центр. Будучи школьником, увлёкся художественной самодеятельностью. Как вспоминали одноклассники и учителя, больше всего Николаю удавались комические роли, манерой игры он напоминал Сергея Филиппова. И очень сожалели, что режиссёры за фактурной внешностью профессионального военного не разглядели в Олялине дара комедийного актёра.
После школы юноша хотел поступить в театральное училище, но этому воспротивился отец. В сыне он видел только будущего офицера. Ослушаться Николай не посмел, поэтому по настоянию родителя подал документы в Ленинградское военно-топографическое училище. Однако экзамены завалил (наверняка специально) и с ходу поступил в Ленинградский государственный театральный институт. В 1964 году весь выпускной курс, на котором учился Олялин, был направлен в только что открывшийся Красноярский ТЮЗ.
Ролями в театре Николая Владимировича не баловали. И как-то он разразился эпиграммой на главного режиссёра, которая дошла до адресата. Он посчитал её обидной и ролей у Олялина стало ещё меньше, ему изредка доставались только небольшие эпизоды. Зато его пригласили сняться в кино, в роли лётчика-истребителя в фильме «Дни лётные» 1966 года. Харизматичного красавца заметили, и в ТЮЗ полетели адресованные ему приглашения на пробы в самые известные кинопроекты того времени. Однако до Олялина они не доходили. Лишь однажды работница приёмной шепнула, что совсем недавно ему приходило приглашение от режиссёра Юрия Озерова попробоваться на роль в новом кинопроекте «Освобождение».
Николай Владимирович поступил грамотно: взял на работе больничный, а сам рванул в Москву. Режиссёр Озеров (старший брат знаменитого спортивного комментатора) сразу разглядел в штатном статисте Красноярского ТЮЗа главного героя своей будущей киноэпопеи. В её первом же фильме «Огненная дуга» 1968 года Олялин сыграл настолько убедительно и так полюбился зрителю, что с тех пор стал одним из «главных офицеров советского кино». Успех позволил оставить Красноярский ТЮЗ и переехать в Киев, где актёру предложили работать на киностудии имени Довженко.
Пять фильмов киноэпопеи посмотрело 400 миллионов зрителей. Фронтовик Юрий Озеров со своими единомышленниками, также фронтовиками, и блестящий актёрский состав создали настоящий шедевр, уникальный не только масштабностью, но и реалистичностью. Несмотря на разницу в возрасте, многие ветераны подходили к Олялину на улице и всерьёз интересовались, где они вместе могли воевать. По признанию актёра, его в такие моменты душили слёзы.
Но были и другие поклонники и поклонницы. Последние были не страшны, Николай Владимирович был однолюбом (со своей супругой Нелли он прожил душа в душу до самой смерти). А вот любители выпить со знаменитостью чуть не довели до беды, поскольку отказывать людям он не умел. Актёра уже хотели было уволить, но помогло вмешательство всесильного Владимира Щербицкого, Первого секретаря ЦК Компартии Украины. Он поинтересовался: а не пробовали ли лечить товарища Олялина? И его действительно вылечили, да так, что он не прикасался к спиртному до конца жизни.
Помимо «Освобождения», Николай Олялин снялся во множестве фильмов, среди которых можно назвать «Бег», «Джентльмены удачи», «Золотая речка», «Россия молодая», «Легенда о княгине Ольге», «Биндюжник и король», «Ночной дозор» (и «Дневной» тоже). Пробовал себя в режиссуре, но современный зритель его проекты по достоинству не оценил.
В последние годы актёра беспокоило сердце. Он пережил несколько инфарктов и операций. В 2007 году здоровье пошатнулось настолько, что активно работать он уже не мог. 17 ноября 2009 года Николай Владимирович Олялин ушёл из жизни вследствие обширного инфаркта в возрасте 68 лет. Похоронен в Киеве на Байковом кладбище. В Вологде благодарные земляки установили ему памятник.
Ни принадлежность к "золотой молодёжи", ни огромный талант не сделали её счастливой. Инна Ульянова