Процессор 6502 был впервые выпущен в 1975 году и полностью изменил направление, по которому пошло развитие вычислительной техники. На тот момент очень немногим приходила в голову мысль, о том, что именно персональные компьютеры будут играть столь важную роль в жизни людей и придут буквально в каждый дом. Напротив, господствовала идея, сочно сформулированная Кеном Олсеном (Ken Olsen), руководителем компании DEC, крупного производителя вычислительной техники того времени: «Ни одному человеку нет причин иметь компьютер у себя дома».
Но были люди, гораздо более прозорливые, чем Кен. Такими людьми оказалась команда бывших разработчиков компании Motorola во главе с Чаком Педдлом (Chuck Peddle), покинувшая эту компанию с целью разработать недорогой процессор для массового рынка. На тот момент на рынке правили бал 8-разрядные процессоры Intel 8080 и Motorola 6800. Стоили они около 200 долларов за изделие, что было по тем временам очень дорого.
Бывшие «мотороловцы» присоединились к недавно созданной небольшой компании MOS Technology и уже в 1975 году на выставке WESCON в Сан-Франциско представили новый восьмиразрядный процессор MOS 6502, который по сути представлял собой упрощённую версию процессора Motorola 6800, который эти же люди в своё время и разработали. Новый процессор имел ошеломительный успех. Что совсем неудивительно: помимо того, что он был быстрее конкурентов, цена его составляла всего 25 долларов. Столь низкую цену обеспечивала передовая технология, позволяющая производить из одной кремниевой пластины стони качественных чипов, что на порядок превосходило общепринятую на тот момент норму. Широкое внедрение этого микропроцессора привело к принципиальному снижению цен на всём рынке процессоров (а куда деваться?), что в свою очередь открыло дорогу к бурному развитию рынка домашних компьютеров и игровых консолей.
Звёздный час новых микропроцессоров не заставил себя дого ждать: впечатлённые непревзойдённым сочетанием цены и качества, Стив Возняк и Стив Джобс, основатели Apple Computer, использовали именно этот процессор в легендарных компьютерах Apple I и Apple II, выпущенных в 1976 и 1977 годах. На сегодняшний день Apple является компанией номер один в мире, её стоимость колеблется в районе 3 триллионов долларов. И своим успехом «яблочный гигант» не в последнюю очередь обязан именно микропроцессору MOS 6502. В свою очередь возможность сослаться на Apple также открыла новому процессору самые широкие горизонты: домашние компьютеры Commodore и Acorn, игровые консоли Atari и Nintendo широко использовали этот процессор и его последующие вариации.
Процессор 6502 также широко использовался в производстве персональных компьютеров в социалистических странах. Наиболее известными стали болгарский «Правец» и советский «Агат». И тот, и другой были «очень похожи» на столь популярный Apple II. Поначалу процессоры 6502 для этих компьютеров массово закупались в США, позже в Болгарии наладили производство собственных аналогов, а СССР перешёл на использование процессоров в основном тайваньского производства.
Удивительно, но эти микросхемы сохраняют свою популярность и в наши дни. По информации компании WDC (Western Design Center, Inc.), лицензировавшей интеллектуальную собственность микропроцессорной технологии 65хх, в том числе 6502, количество ежегодно выпускаемых процессоров измеряется сотнями миллионов в год. Причём объёмы от года к году только растут. 6502 наиболее востребованы в качестве ASIC (Application-specific integrated circuit = Интегральная схема для конкретного применения) и FPGA (Field programmable gate array = Программируемая пользователем вентильная матрица). Именно такие микросхемы широко используются в майнинге криптовалют.
Новый этап развития микросхемы 6502 начался в 2021 году, когда её производство освоили британская компания PragmatIC. Этот производитель разработал пластмассовую версию этого чипа, используя собственный инновационный процесс FlexIC Foundry. Чип PragmatIC 6502 к тому же гибкий и производится без использования традиционного кремния. Для создания интегральных схем используются тонкоплёночные полупроводники тоньше человеческого волоса. Такое производство значительно быстрее и дешевле, чем производство кремниевых чипов. Билл Менш (Bill Mensch), инженер, который в 1975 году вместе с Чаком Педдлом создал процессор 6502, высоко оценил достижения PragmatIC. К тому же именно Менш является владельцем компании WDC, лицензиара технологии 65хх. Возрастающая популярность «старого» чипа не может его не радовать.
Конечно, гибкие пластиковые микросхемы пока не могут полноценно заменить кремниевые. Когда речь идёт о мощных центральных процессорах компьютеров или смартфонов, на сегодняшний день реальной альтернативы кремнию попросту нет. Микрочипы PragmatIC 6502 изготавливаются по техпроцессу 800 нанометров, тогда как передовые кремниевые чипы используют техпроцессы вплоть до 3 нанометров. Но вот в случае с так называемыми «встроенными процессорами», маломощными и предназначенными для выполнения конкретной задачи в рамках большой системы, новому пластмассовому чипу есть где развернуться. Встроенные процессоры широко используются в управлении и мониторинге промышленного оборудования, в автомобилях и системах связи, в бытовой электронике и торговых автоматах, в столь популярных сейчас «интернете вещей» и «умном доме». Если пластмассовым чипам действительно удастся потеснить чипы кремниевые, это может направить развитие современной микроэлектроники в новое русло.
Этот легендарный микропроцессор, созданный почти 50 лет назад, все эти годы был и остаётся широко востребованным на мировых рынках. И очень похоже, что впереди у него ещё немало хороших лет. Кто ещё может похвастаться подобными достижениями?