Пошли как-то двое рабочих парней траву косить. Покосы у них дальние были. За речкой Северушкой где-то.
День был жаркий, их и разморило. Легли они на травку да сразу и уснули. Только вдруг молодой, будто его кто под бок толкнул, проснулся.
Глядит, а перед ним у большого камня женщина какая-то. Спиной к парню, коса сизо-черная, на конце ленты не то красные, не то зеленые.
"Мать ты моя, да ведь это сама Хозяйка! Ее одежа-то. Из шелкового малахиту платье. Как бы только ноги унести". От стариков он слыхал, что Хозяйка эта — малахитница — любит над человеком мудровать.
Только подумал, она и оглянулась. Весело на парня глядит и говорит шуткой:
— Что же, Степан Петрович, иди-ка поближе. Поговорим маленько.
Парень испужался, а виду не оказывает. Видит — ящерок на земле несчисленно, и всё разные. Зеленые, голубые, другие в синь впадают, а те как песок с золотыми крапинками.
— Ну, теперь признал меня, Степанушко? — спрашивает малахитница, а сама хохочет-заливается. — Ты не пужайся.
Парню обидно стало:
— Кого мне бояться, коли я на руднике работаю!
— Вот и ладно, — отвечает малахитница. — Мне как раз такого и надо. Завтра, как в гору спускаться, будет тут ваш заводской приказчик, ты ему скажи:
«Хозяйка Медной горы заказывала тебе, чтобы ты с Красногорского рудника убирался. Иначе я всю медь туда спущу, что никак ее не добыть будет». Сделаешь по-моему, замуж за тебя выйду!
Потом похлопала в ладошки, и как ящерка побежала по камню. Вместо рук-ног — лапы у ее зеленые стали, и хвост высунулся.
К вечеру домой воротились, а у Степана на уме: как ему быть? Сказать приказчику такие слова — дело не малое, а не сказать — тоже боязно.
Думал-думал, насмелился: "Была не была, сделаю, как она велела".
На другой день поутру, как приказчик заводской пришел, Степан и говорит:
— Видел я Хозяйку Медной горы, и велит она тебе с Красногорки убираться. Иначе она всю медь туда спустит, чтобы никому не добыть было.
У приказчика даже усы затряслись.
— Какая хозяйка? Кому ты такие слова говоришь? Спустите его в гору и пусть работает!
Делать нечего. Стал Степан каелкой помахивать, а малахит так и сыплется, будто кто его руками подбрасывает. Думает: "Вспомнила, видно, обо мне Хозяйка".
Только подумал, а Хозяйка тут, перед ним.
— Молодец, — говорит, — Степан Петрович. Хорошо ему сказал. Пойдем мое приданое смотреть.
Комнаты большие под землей появились, а стены у них разные. То все зеленые, то желтые с золотыми крапинками. На некоторых цветы медные. Синие тоже есть, лазоревые.
И платье на Хозяйке-то меняется. То блестит, либо скрасна медным станет, потом опять шелком зеленым отливает.
Идут-идут, остановилась она.
— Тут у меня самое дорогое место.
И видит Степан огромную комнату, а в ней постели, столы, табуреточки — все из корольковой меди. Стены малахитовые с алмазом, а потолок темно-красный, а на нем цветки медны.
Сели они на табуреточки, малахитница и спрашивает:
— Видал мое приданое? Ну, как теперь насчет женитьбы?
А Степан и не знает, как отвечать. У него невеста была.
— Приданое у тебя царям впору, а я человек простой. Не могу, другой обещался.
— Молодец, — говорит хозяйка, — Степанушко. Не обзарился на богатства, не променял свою Настеньку на каменную девку. Вот тебе подарочек для твоей невесты, — и подает большую малахитовую шкатулку.
Жить безбедно будешь со своей молодой женой, только обо мне, чур, потом не вспоминай. А теперь давай поешь маленько.
Схлопала опять в ладошки, набежали ящерки — полон стол установили.
Накормила она его щами хорошими, пирогом рыбным, бараниной, кашей и протчим.
Потом и говорит:
— Ну, прощай, Степан Петрович. А у самой слезы. Она руку подставила, а слезы кап-кап и на руке зернышками застывают.
Вот, возьми на разживу. Большие деньги за эти камешки люди дают.
Потом перед Степаном открылся ход, и светло в нем, как днем. Пошел Степан по нему и пришел как раз к своему руднику.
На другой день стал Степан работать, а малахит так и отлетает.
Приехал барин из самого Петербурху, и говорит Степану:
— Даю тебе свое дворянское слово отпустить тебя на волю, ежели ты мне найдешь такие малахитовые камни, чтобы из них вырубить столбы не меньше пяти сажен длиной.
Нашел, конечно, Степан. Вырубили из этой малахитины столбы, и барин их в самую главную церкву в Сам-Петербурхе отправил.
С той поры Степан на волю вышел, а на руднике после того все богатство пропало.
Степан тоже счастья в жизни не поимел. Женился он, семью завел, но невеселый стал и здоровьем ослабел.
Придумал дробовичок завести и на охоту повадился. В осенях ушел да и с концом. Нашли его на руднике у высокого камня мертвым.
Люди сказывали, что рядом ящерку зеленую видели, да такую большую, каких в наших местах не бывало. Сидит будто и плачет.
Вот она, значит, какая Медной горы Хозяйка! Худому с ней встретиться — горе, и доброму — радости мало.