В 1937 году увидела свет повесть Валентина Катаева «Я, сын трудового народа…», повествующая о событиях Гражданской войны. А уже в следующем году пьеса была инсценирована под названием «Шёл солдат с фронта» и поставлена Рубеном Симоновым на сцене Театра имени Евгения Вахтангова, снискав зрительский успех. В это самое время Сергей Сергеевич Прокофьев размышлял о том, что могло бы послужить ему литературной основой для создания новой советской оперы. Выбор композитора остановился на повести Валентина Катаева. «Здесь новые люди, новые чувства, новый быт, и потому многие приемы, свойственные, например, классической опере, могут оказаться чуждыми и непригодными», — так считал Прокофьев. Ему было очень интересно написать оперу на либретто, основанное на событиях, герои которых могли бы сидеть и в зрительном зале. Катаев живо откликнулся на предложение Прокофьева поработать вместе. Так началось создание оперы «Семён Котко» — о демобилизованном солдате, вернувшемся в родную деревню, где его ждут мать, сестра Фрося и любимая девушка Софья. Не сразу приходит счастье к молодым, им придется еще постоять за себя. А обстановка кругом непростая — то белые придут, то красные. Но всё заканчивается хорошо.
Либретто рождалось в спорах писателя и композитора. Каждый пытался доказать свое, в частности, Валентину Катаеву хотелось, чтобы в опере было побольше фольклора, народных песен и танцев. Но Прокофьев убедил соавтора в обратном. Большую роль сыграл и Всеволод Мейерхольд. Он-то и собирался ставить оперу в Музыкальном театре имени Станиславского: «Работа Прокофьева очень увлекает, он пишет с величайшим энтузиазмом», рассказывал режиссёр. В июне 1939 года Сергей Сергеевич закончил клавир. И надо же было такому случиться, что тогда же арестовали Мейерхольда. Новым постановщиком стала Серафима Бирман. Премьера прошла спустя год в июне 1940 года. Вскоре композитор по мотивам оперы создал симфоническую сюиту «Семён Котко». Что же касается дальнейшей судьбы оперы, то ее не назовешь завидной. Ставят ее редко.