Однажды Лесков согласился написать новую повесть для журнала «Нива» с непременным условием: иллюстрировать текст должна была исключительно Елизавета Меркурьевна Бём! Женщина, которой восхищались Толстой и Стасов, популярная художница конца XIX века, медалистка Академии художеств, золотая медалистка выставок в Чикаго, Милане и других. Много ли мы знаем о ней сегодня?
Елизавета Меркурьевна (1843 — 1914) была небогатой, но родовитой дворянкой, её предки татарских кровей служили, по семейному преданию, еще при дворе Ивана III. Родственники рано заметили её склонность к рисованию и подростком отвезли в Петербург в школу Общества поощрения художеств. Здесь любимым учителем Елизаветы стал Иван Крамской.
Фамилию Бём она получила в браке с венгерским скрипачом-виртуозом, позже принявшим русское подданство — Людвигом Бёмом. Бём солировал в Императорском театре и преподавал в Консерватории, а его жена выпускала популярнейшие альбомы в технике литографированных силуэтов. Тонкие, ироничные, мастерски нарисованные силуэты печатались сериями и раскупались мгновенно.
Один из шедевров Бём — силуэт «Семейство Бём на прогулке». На забавной сценке изображена художница с мужем, дочкой, сестрой, собаками и прислугой с котом. Любимой творческой темой Бём были дети и детство. Любимое занятие — привозить в родовое гнездо ворох подарков крестьянским детям и рисовать их с натуры. Дети звали барыню со сложным именем запросто — Бёмихой.
В возрасте за пятьдесят из-за ослабевшего зрения Бём отходит от силуэтной техники и возвращается к материалу, который полюбила еще в период учёбы — к акварели. В акварели она вырабатывает собственный стиль: тонирует и искусственно состаривает бумагу. Открытки с её старорусскими сюжетами приобретают не меньшую популярность, чем силуэты.
Издатели борются за договор с художницей, один из французских издателей безуспешно пытается склонить Бём к сотрудничеству исключительно с ним. Но Елизавета Меркурьевна против «рабства» и рисует для множества издательств, всего ею создано более трехсот открыток.
Также она иллюстрирует книги, выполняет заказные акварели для членов императорской семьи. А еще увлекается дизайном стекла — в этой области её произведения тоже быстро становятся любимы публикой.
После всего написанного у нас остался вопрос: а в сутках XIX века точно было всего 24 часа?)