22 команды приняли старт в Первой лиге и в чемпионате 1988 года.
Матчи первого тура команды провели 7 апреля, но сначала 4 апреля свой матч второго тура провели Памир и Ротор. Соискателей путевок в Высшую лигу по предварительным прогнозам было немало. Одним из основных считались столичные армейцы. Команда на старте первенства смогла выиграть сразу четыре матча подряд и в начале второй половины апреля уверенно шла впереди. Следом за ними с одним потерянным очком шли динамовцы Ставрополя.
В матчах пятого и шестого туров, которые прошли в самом конце апреля, ЦСКА смог взять только одно очко и пропустил вперед Динамо. Памир, сумевший нанести армейцам поражение, сравнялся с ними по очкам. Тут же был и Геолог.
В седьмом туре ЦСКА в Москве проиграл Котайку, а затем не смог победить и Кубань, сыграв нулевую ничью. Ни о каком лидерстве ЦСКА, даже о скором его возвращении на первую строчку, в середине мая уже разговоров быть не могло. К тройке команд, шедших впереди, теперь подтянулся еще Ростсельмаш, проведший на матч меньше.
Следующие два тура привели к тому, что из обоймы лидеров выпал Геолог, а ростовчане, также не набравшие в выездных матчах ни одного очка, теперь уже стояли практически в середине таблицы. Динамовцы Ставрополя шли без поражений, не отставал особо от них Памир. Армейцы после визита во Львов и Ригу свое турнирное положение несколько улучшили.
В конце мая Памир сыграл гостевые матчи против Ростсельмаша и Зари. Оба завершились со счетом 1:1. ЦСКА дома победил сначала Ротор, а затем одноклубников из Ростова-на-Дону и смог выйти на второе место. Ставропольчане сначала победили Даугаву дома, а затем неожиданно уступили львовянам. Но первое поражение лидера не привело пока к его смене.
В начале лета Памир дома дважды победил, сначала Гурию, а затем батумское Динамо. Динамовцы Ставрополя в гостевом матче победили Ротор, но в Ростове проиграли армейцам и покинули первую строчку таблицы, пропустив вперед Памир. ЦСКА победил в Перми главного аутсайдера, а затем проиграл в Тюмени. Геолог, таким образом, вместе с армейцами, пока были главными преследователями лидеров чемпионата в первой лиге.
К концу июня и Памир, и Динамо из Ставрополя, еще сильнее закрепились на первых двух строчках. Конкуренты теряли очков чуть больше. Только ЦСКА был еще где-то рядом, если считать их потерянные очки и динамовцев.
Июль ЦСКА начал неважно. Поражение в Ярославле, а потом ничья в Симферополе. С таким темпом думать о погоне за лидерами было наивно.
Памир во второй половине первого круга выдал серию из восьми побед кряду и уже считался в тот момент главным соискателем одной из путевок в Высшую лигу. А беспроигрышная серия душанбинцев составила 17 матчей и только в завершающем первый круг туре была прервана.
Пять очков отрыва ставропольчан, при сохранении ими темпа во втором круге должно было хватать для удержания второго места. Но все это уже было из области предположений в тот момент. Хотя если смотреть на количество поражений, то их у парочки лидеров было гораздо меньше, чем у преследователей ближайших. Армейцы столицы вторую половину первого круга прошли не совсем хорошо, а в последней игре перед небольшим перерывом потерпели очередное домашнее поражение в игре с Ростсельмашем.
Уже в самом начале августа стало ясно, что Памир никому первое место по итогам турнира в Первой лиге никому не уступит. Команда продолжила выигрывать на своем поле и регулярно брать очки на чужих. Борьба за вторую путевку только начала разгораться.
Ставропольское Динамо в своем первом матче второго круга одержало победу, но сразу после стало проигрывать чаще. 24 августа в 28-м туре динамовцы уступили в Душанбе, а всего уже в пятый раз в последних шести матчах. ЦСКА победил в Краснодаре и поднялся на вторую строчку таблицы. Ротор подтянулся к лидерам и сразу же показал готовность оспорить вторую путевку с ЦСКА и ставропольским Динамо.
В нижней части таблицы уже начала сформировываться группа команд, которые несколько отстали и не смогут в дальнейшем выбраться из зоны вылета. Звезда и Колос таковыми именно и были.
8 сентября Ротор дома с крупным счетом победил с ЦСКА. Это стало серьезной заявкой на повышение в классе. В этот момент сразу у четырех команд стало по 36 очков. На два меньше у Гурии, но у этой команды был еще матч в запасе. Памир уже набрал на 10 очков больше, поэтому как играет эта команда, уже никого не волновало.
Во второй половине сентября на вторую строчку вышел Пахтакор, но у ташкентской команды было сыграно больше матчей, поэтому их успех надо было еще развить.
Перед финишным спуртом Ротор смог догнать Пахтакор, сзади к ним подкрались ЦСКА и Гурия. Именно кому-то из этой четверки достанется счастливый билет.
В 37-м туре 6 октября все команды, которые занимали места со второго по пятое, одержали победы, причем, Ротор и ЦСКА – гостевые. В следующем туре Пахтакор не играл, а все его конкуренты снова победили.
У Гурии и ЦСКА был матч в запасе по сравнению с Ротором и Пахтакором.
В 40-м туре Ротор принимал Гурию. Матч завершился вничью, 2:2. Армейцы дома победили Таврию и по потерянным очкам обошли Ротор.
21 октября ЦСКА и Гурия проводили свои пропущенные ранее матчи. Армейцы победили на выезде одноклубников, а Гурия поделила очки в Батуми.
Теперь всем оставалось провести по четыре матча, причем, равное количество дома и в гостях. У ЦСКА было 51 очко, Ротора – 50, Гурии – 49 и Пахтакора – 48.
25 октября ЦСКА потерял очко в Ворошиловграде. Не смог победить в Запорожье и Ротор. Пахтакор и Гурия свои домашние матчи выиграли.
28 октября Ротор победил Колос на его поле и отправил хозяев досрочно во Вторую лигу. Армейцы проиграли снова Ростсельмашу и спустились вниз. На второе место вышла Гурия, которая забила шесть мячей в ворота пермяков. Пахтакор забил пять львовянам, но это только проигравших понизило в классе. Победитель как-то существенно свое положение не улучшил.
Памир победил Даугаву и завоевал досрочно победу в турнире, а с ней и путевку в элиту.
Во многом решающим стал предпоследний тур, матчи которого прошли 2 ноября. ЦСКА дома выиграл у Гурии, а Ротор – у Пахтакора.
Команда из Ланчхути теперь имела лишь призрачные шансы на вторую путевку в Высшую лигу. В последнем матче турнира в Кемерово Гурия пропустила 4 гола и смогла финишировать только четвертой. Пахтакор проиграл ростовскому СКА и стал пятым.
ЦСКА победил батумское Динамо со счетом 5:0. Ротор завершал чемпионат домашней игрой с Памиром. Именно эти две команды матчем в Душанбе открывали чемпионат. Теперь же Памир был уже не мотивирован. Душанбинцы смогли даже забить два гола, но волгоградцы забили на один больше и завоевали вторую путевку в Высшую лигу.
Третьей командой, которая опустилась во Вторую лигу, стала Заря. В последнем туре ворошиловградцам надо было выполнение двух условий: самим выиграть в Орджоникидзе, поражение Кубани в Риге. Не случилось ни того, ни другого. Чемпиону СССР 1972 г. вместе с Колосом теперь придется сыграть в шестой зоне Второй лиги.
