Особенностью многих единиц длины, которыми пользовались в старину, является то, что они представляли собой величину определенной части тела человека. «Живыми мерками» человек легко мог воспользоваться в любое время.
Одна из главных русских мер длины – аршин – первоначально употреблялась только для измерения иностранных тканей, привозимых через Крым. Аршин – длина руки от плеча до конца среднего пальца, у каждого она была своя.
Чтобы исключить различные толкования аршина, в XVI веке был введён казённый аршин, представляющий из себя металлическую линейку в 71 см. На линейке наносились деления – вершки (вершок – 4,45 см). Подлинником считался металлический аршин с государственным клеймом, а его копии (деревянные линейки) рассылали по торговым заведениям. В разные времена длина аршина была разной: в XVI в. – 68 см, в XVII в. – 72 см, в XVIII в. – 71 см.
Средний рост человека в старину считался равным двум аршинам – 1 м 42 см, а рост свыше средней нормы указывался в вершках. У И.С. Тургенева в рассказе «Муму» говорится о глухонемом дворнике Герасиме: «Он был мужчина 12 вершков роста». По нашим подсчетам рост Герасима составил 195,4 см (средний рост плюс 53,4 см).
В старину в народе широко употреблялись пословицы и поговорки, связанные с названиями старинных русских мер. О человеке маленького роста говорили – «аршин с шапкой», если держится неестественно прямо – «словно аршин проглотил». «Аршин на кафтан, да два на заплаты» – говорилось, если починка была дороже вещи. «Семь аршин говядины да три фунта лент» – это о бессмыслице.
Некоторые фразеологизмы связаны со значением «мерка длиной в аршин»: «мерить на аршин» – судить, оценивать с какой-либо точки зрения; «мерить на один аршин» – подходить к оценке различных людей, обстоятельств одинаково; «мерить на свой аршин» – судить о ком-либо или о чем-либо только по своим представлениям, согласно своим требованиям.
Русская система мер была стандартизирована на основе английских мер в 1835 г., часть народных мер были признаны официальными.
Современная международная метрическая система была создана в период Великой французской революции в XVIII веке. Национальным собранием Франции был принят декрет о реформе мер, подготовка которого была поручена Парижской академии наук. Были созданы эталоны метра и килограмма, они были сданы на хранение во Французский республиканский архив.
Система мер под девизом «На все времена, для всех народов» стала основой Метрической конвенции, подписанной в 1875 году в Париже. Метрическая конвенция являлась международной, принималась семнадцатью странами, включая Россию. На практике во многих государствах, в том числе и России, еще много лет наряду с метрическими продолжали употребляться местные дометрические меры. И лишь в 1899 году метрическая система стала использоваться повсеместно.
В 1918 г. СНК РСФСР принял декрет о введении Международной метрической десятичной системы мер и весов, но из-за Гражданской войны, разрухи, технической отсталости новая система мер была введена в СССР только в 1927 г.
