В самом центре небольшого, ничем не примечательного городка Масон по имени Томас обнаружил древний стенографический отчет, зарытый в глубине архива ложи. Она была озаглавлена "Интервью с дьяволом". Дата, указанная на стенограмме, относилась к нынешней эпохе, но никто в ложе не мог вспомнить о ее существовании. Когда Томас начал читать текст в присутствии Мастер Ложи, затхлый воздух архивной комнаты, казалось, стал еще холоднее, а слова на странице ожили, словно прошептанные ему на ухо.
Начало
Джеймс Хартфорд (из стенограммы): "Твое присутствие здесь... нервирует. Зачем ты пришел ко мне?"
Дьявол (из транскрипта): "Почему, Джеймс, потому что ты просил. Вы, масоны, всегда ищете знания, власть... Я просто предлагаю то, что вы ищете".
Джеймс: "Мы ищем просветления, а не... что бы это ни было".
Дьявол: "Просветление, власть - в конечном счете все это одно и то же. Это достижение, не так ли? Заглянуть в неизвестность".
Джеймс: "Чего ты хочешь?"
Дьявол: "А, вечный вопрос. Я хочу многого, но сейчас меня устроит разговор. Ты ведь записываешь это, не так ли?"
Джеймс: "Да, для записей ложи".
Дьявол: "Великолепно. Да будет известно. Я - голос во тьме, сомнение в твоем сердце, амбиции в твоей душе. Я так же реален, как воздух, которым ты дышишь".
Томас сделал паузу, его пальцы слегка дрожали, когда он переворачивал страницу. Мастер ложи сидел молча, на его лице застыла маска озабоченности.
Предложение и предупреждение
Джеймс: "Что же вы можете нам предложить? Если ты тот, за кого себя выдаешь".
Дьявол: "Знание, Джеймс. Запретное знание. То, что может свергнуть империи, построить новые миры. То, чего так отчаянно жаждешь ты и твои братья".
Джеймс: "И какова цена?"
Дьявол: "О, как обычно. Мелочь, на самом деле. Души, влияние, обычная валюта для вашего вида".
Джеймс: "Мы не торгуем душами".
Дьявол: "Нет? Что, по-твоему, означают ваши ритуалы? Ты танцуешь на краю, Джеймс. Я просто приглашаю тебя перешагнуть через него".
Джеймс: "Это безумие".
Дьявол: "Правда? Или это самый ясный момент в твоей жизни? Теперь ты знаешь правду. Мир не такой, каким кажется. Это игровая площадка, а ты сидел на скамейках".
Джеймс: "Мне нужно подумать об этом".
Дьявол: "Не торопись. Но помни, что такие возможности выпадают нечасто. И будь осторожен с теми, с кем ты поделишься этим. Не все поймут".
Голос Томаса дрогнул, когда он прочитал последние строки. Мастер ложи встал, его глаза потемнели от страха и понимания.
Скрытая истина
Мастер ложи: "Томас, это... мы должны держать в секрете. Мир еще не готов к таким откровениям. Этот стенографический отчет должен быть скрыт, даже уничтожен".
Томас: "Но разве люди не должны знать? Если это правда..."
Мастер ложи: "Реально это или нет, но это опасно. Такое знание может уничтожить человека, уничтожить всех нас. Мы должны защитить наш орден, наш мир".
Томас: "Я понимаю. Я оставлю это при себе. Но что с Хартфордом? Что с ним случилось?"
Мастер ложи: "Исчез. Исчез бесследно вскоре после того, как, как говорят, провел это... интервью. Одни говорят, что он сошел с ума, другие считают, что он нашел то, что искал".
Томас кивнул, тяжесть тайны давила на него. Он осторожно положил стенограмму обратно в архив, и ее слова эхом отдавались в его сознании, служа леденящим напоминанием о невидимых силах, действующих в мире.
Томас: "Я скрою это. Для всеобщего блага".
Мастер ложи кивнул, с его губ сорвался тяжелый вздох, когда Томас вышел из комнаты.
Дни превращались в недели, а слова из найденного интервью преследовали Томаса. Он не мог избавиться от ощущения, что в этой истории есть нечто большее, скрытый слой, который манил его вглубь. Вопреки совету мастера ложи Томас начал собственное тайное расследование исчезновения Джеймса Хартфорда и истинной природы его беседы с дьяволом.
След тайны
Томас углубился в старые записи ложи, обнаружив пыльные тома и забытые протоколы собраний. Среди обыденности он обнаружил завуалированные упоминания о Хартфорде, загадочные заметки, намекающие на то, что человек борется с силами, которые невозможно постичь.
Томас (бормочет про себя): "Хартфорд что-то задумал, что-то грандиозное. Эти записки закодированы, но в них говорится о "темном откровении" и "выборе, который нужно сделать". Что ты нашел, Хартфорд?"
Поиски привели его к старой, уединенной хижине, когда-то принадлежавшей Хартфорду, расположенной в лесу на окраине города.
Хижина в лесу
Внутри хижины Томас обнаружил кабинет, заполненный эзотерическими книгами, странные символы, выгравированные на стенах, и дневник - дневник Хартфорда. Страницы были заполнены записями, зарисовками потусторонних существ и размышлениями о природе добра и зла.
Томас (читает из дневника): "Он предложил мне все, но какой ценой? Теперь я вижу мир по-другому. Тени движутся, а воздух дышит. Я не одинок. Я должен принять решение, но путь неясен".
Невидимый наблюдатель
Внезапно тишину нарушил голос, который, казалось, исходил отовсюду и ниоткуда.
Невидимый голос: "Ты ищешь ответы, Томас. Но готов ли ты к тому, что можешь найти?"
Испугавшись, Томас оглядел комнату, но там никого не было. Голос продолжал звучать, словно эхо из глубин его собственного разума.
Джеймс Хартфорд прошел по пути, на который мало кто осмеливается ступать. Он видел за завесой, но цена была высока. Вы тоже стоите на распутье. Что вы ищете?"
Томас: "Я хочу знать правду. О Хартфорде, об интервью, обо... обо всем".
Невидимый голос: "Правда - это обоюдоострый меч, Томас. Она может освободить тебя или уничтожить. Хартфорд понял это на собственном опыте. Его поиски привели его в сферы, лежащие за пределами вашего понимания. Он больше не принадлежит вашему миру".
Сердце Томаса заколотилось, когда он осознал всю серьезность своего положения.
Перекресток
Томас: "Что с ним случилось? Куда он делся?"
Невидимый голос: "Если хочешь найти ответы, тебе придется отправиться в путешествие самому. Но учти, как только ты переступишь порог, пути назад уже не будет. Путь познания чреват опасностями".
Томас стоял в тусклом свете комнаты с дневником в руках.
Томас (шепотом): "Я должен знать. Я рискну".
Голос рассмеялся, звук, казалось, пронесся сквозь саму ткань реальности.
Невидимый голос: "Очень хорошо, Томас. Начнем путешествие".
Когда голос затих, Томас почувствовал изменение в воздухе, ощущение, что он переступил в иной мир.
Понравился рассказ? Обязательно подпишись и оставь комментарий. Я стараюсь писать фантастику для вас.
Это фантастический рассказ, напоминаю.