12.
Лодку качало на волнах, проливной дождь хлестал холодными струями по лицу. Ледяной ветер пронизывал насквозь промокшую одежду. Луна спряталась за тяжелыми тучами, погрузив все вокруг в непроглядную тьму. Черные воды океана готовы были в любой момент поглотить девушку и её средство передвижения. Озираясь по сторонам, Елена пыталась разглядеть силуэт корабля или маяка, но вокруг не было ничего. Жуткая паника охватила все существо, страх острыми когтями раздирал душу в клочья.
—Мама, Мина! - кричала девушка, но все звуки тонули в толще воды.
Слёзы сдавили горло стальным обручем, лишая способности произнести любое слово.
—Мама, Мина, - предприняла последнюю попытку Елена, увидев в тот же миг, как на неё движется огромная волна.
Мрак. Пустота. Хотелось кричать, но легкие обжигало ледяной водой.
Елена с трудом открыла глаза, увидев перед собой встревоженное лицо Мины.
—Мисс, Вы кричали во сне. Вам приснился кошмар?
—Да, Мина, ужасный сон. Он не сулит ничего хорошего. Быть беде, - девушка закашлялась, в горле першило. - Воды, - успела прохрипеть она, прежде чем её настиг очередной приступ удушающего кашля.
После нескольких жадных глотков стало немного легче.
—Спим, Мина, - прошептала Елена, поудобнее устраиваясь на подушке. - Разбуди меня в десять утра, - отдала она последнее поручение.
Солнечный свет струился сквозь распахнутые шторы, зажигая золотыми искрами капли дождя на стекле. Деревья шелестели зелеными кронами, впитывая каждым листиком живительную влагу.
—Ммм, Мина, сколько сейчас времени? - сладко потягиваясь в кровати, улыбнулась Елена.
—Половина одиннадцатого, мисс, - спокойно ответила девушка, наводя порядок на туалетном столике.
—Как одиннадцатого? - подпрыгнула Елена. - Я же просила разбудить меня в десять.
—Мисс, Вы просили от Вас отстать, а потом просто перестали реагировать на мои слова. Когда я пыталась аккуратно трясти Вас за плечо, Вы пригрозили меня уволить и отправить убирать за коровами.
— Боже мой, Мина, ну ты же знаешь, как трудно вытащить меня из постели, - закатила глаза Елена. - Я грозила тебе куда более страшными вещами, но это же не значит, что не нужно дальше пытаться меня будить. Приготовь пожалуйста темно-синюю амазонку, блузу цвета фуксии и синий жакет, пока я буду умываться, - поднимаясь с кровати, попросила она.
—Там что дождь? - увидев мокрое стекло запереживала девушка.
—Нет, мисс. Он уже закончился. Анна сказала, что день будет солнечным, - Мина поспешила успокоить хозяйку.
—Отлично, - бросила Елена, удалившись в ванную комнату.
Провозившись с мелкими пуговицами на блузе с высоким воротом, девушка натянула жакет, устраиваясь на мягком стуле.
—Шляпка или лента? - решила уточнить Мина нюансы прически.
—Лента. Просто собери волосы в хвост и завяжи бант, некогда возиться, я уже прилично опаздываю.
Мина долго расчесывала длинные волосы хозяйки, пока они не начали блестеть. Высокая влажность придала огненным прядям дополнительный объем. Непослушные короткие завитки выбивались из хвоста.
Девушка встала со стула, подойдя к зеркалу во весь рост. Отражение её обрадовало. Темно-синяя юбка-амазонка с крупными складками и широким поясом подчёркивали тонкую талию. Яркая шелковая блуза оттеняла кожу, придавая лицу более здоровый вид. Узкий жакет и лента в цвет блузы в волосах завершали образ. Высокие черные сапоги служили последним штрихом. Незамысловатая прическа помогла смягчить достаточно строгую одежду.
—Я не понимаю, зачем Вам такая широкая юбка и достаточно длинный шлейф, - недоумевала Мина.
—Потому что я не переношу женские сёдла, - хитро улыбнулась Елена. - Ну всё, Мина, мне пора. До вечера, - попрощавшись с компаньонкой, она покинула комнату.
В доме было непривычно тихо. Пройдя по абсолютно пустому коридору, девушка начла спускать по лестнице. Наконец в приемной зале она обнаружила лакея.
—Доброе утро, леди Лайтнер, - приветственно поклонился служащий.
—Доброе утро, Бейли. Подскажите, лорд Кенвуд не передавал мне никакой информации?
—Он сказал, что в полдень Вас будет ждать около конюшни джентельмен, который покажет Вам дорогу к месту проведения пикника, - отрапортовал лакей.
—Спасибо Бейли, хорошего дня, - улыбнувшись, Елена покинула гостиную, прошла через кухню и вышла во двор через черный ход, решив сократить путь, так как время уже давно перевалило за полдень.
Выйдя на улицу, в глаза ударил ослепительный солнечный свет. Прохлада после дождя наполнила воздух многообразием ароматов. Птицы перестали прятаться, и, заняв свои излюбленные места, громко пели песни. Природа благоухала, чувствуя приближение теплого лета.
Пройдя ряд хозяйственных построек, Елена приближалась к конюшне и чем ближе она подходила, тем сильне росла тревога в её душе. Она уже издалека заметила своего провожатого. Мужчина стоял к ней спиной, поглаживая черную морду своего коня. Когда до цели оставалось не более двухсот футов, ноги девушки приросли к земле, она узнала мощную фигуру Ноя.
— Ну Мэтт, не мог найти мне более приятную компанию, - злилась Елена, бурча себе под нос.
Остановившись, девушка пыталась понять, как ей себя вести, попутно отметив, как красиво сидят на мужчине кофейные бриджи из оленьей кожи, коричневая замшевая куртка и высокие черные сапоги. Не придумав ничего лучше, чем делать вид, будто на балу не произошло ничего сверхъестественного, Елена бодро зашагала навстречу Ною.
Услышав сзади шорох, мужчина обернулся.
—Доброе утро, леди, - белоснежная улыбка на загорелом лице зажгла весельем карие глаза.
—Доброе утро, мистер Кеннет, - девушка улыбнулась в ответ.
—Вы прилично опоздали, - не переставая любоваться юной леди, сделал замечание Ной.
—Вы, как настоящий джентельмен, могли бы сделать вид, что не заметили этого, - еще шире улыбнулась Елена.
—А кто Вам сказал, что я джентльмен? - то ли в шутку, то ли серьезно, изрек Ной, нахально подмигнув девушке.
—Действительно, я Вас с кем-то перепутала, - веселую улыбку и милые ямочки на щеках как ветром сдуло с прекрасного лица.
—Какую лошадь прикажете оседлать? - его, казалось, ничуть не задели грубые слова.
—Томми, - обратилась девушка к груму, игнорируя слова Ноя, - оседлайте пожалуйста Морского вихря.
—Да, мэм, сию минуту, - ответил грум. - Какое седло Вы предпочитаете сегодня? - решил уточнить он.
—Как и вчера, - коротко бросила Елена.
Увидев в руках грума мужское седло, брови Ноя взлетели вверх от удивления:
—Вы уверены, что удержитесь в нём? - не смог сдержаться он.
—Хотите проверить? - оценивая взглядом коня своего спутника, дерзко спросила девушка и тут же мысленно отругала себя за то, что слишком импульсивно реагирует на присутствие мистера Кеннета.
Он вел себя может и весьма свободно, но абсолютно не показывал вида, что помнит о событиях, произошедших в беседке двум днями ранее. Так почему же её это задевает? Подумаешь, какой-то поцелуй. Для него это наверное один из многих за тот вечер. Для него… Но не для неё.
—Ну так что, пари? - взяв себя в руки, улыбнулась Елена, сидя верхом.
—Если вы настаиваете, - ловко запрыгнул в седло Ной.
—Как зовут вашего коня? - продолжала девушка вести непринужденную беседу.
—Голиаф, - он натянул кожаные перчатки.
—Ему идет, - её милая улыбка заражала весельем.
—Спасибо. Видите кромку леса за холмами? - перешел к сути Ной. - Скачем до неё. Дальше придется пройти пешком по лесной тропинке, а там уже до реки рукой подать.
—Идёт, - радостно заявила Елена, пришпорив коня.
Ной решил дать ей фору, отчетливо понимая, что на холмистой местности Голиафу нет равных. Ему доставляло удовольствие смотреть, как чудесно девушка держится в седле, как развиваются на ветру её волосы, как загорелись азартом зеленые глаза.
Елена скакала во весь опор по живописным холмам, покрытым сочной травой. Ветер обдувал лицо, унося с собой все тревоги и печали. Услышав позади стук копыт, девушка погнала своего коня ещё быстрее. Но на середине пути Ной догнал Елену, какое-то время держался рядом, а потом резко умчался вперед.
Елена ненавидела проигрывать с самого раннего детства. Решив на ходу менять правила, она чуть сбавила ход у леса, крикнув Ною:
—А теперь скачем через лес!
—Елена, стой! - крикнул Ной, но девушка уже скрылась за деревьями. - Дьявол, - выругался он, поскакав за ненормальной авантюристкой.
Получив необходимую дозу адреналина, Елена пригнулась к шее своего коня, ловко уворачиваясь от веток, способных поцарапать лицо.
Ной прекрасно помнил, где находится поваленное дерево. Главной его целью было догнать девушку до препятствия.
Каково же было его удивление, когда он увидел, что всадница вылетела из седла на ровном месте, не доехав до дерева, перегородившего дорогу. Морской вихрь мирно стоял на тропинке, а рядом с тропинкой, с раскинутыми в стороны руками и закрытыми глазами, лежала Елена.
Ной резко натянул поводья, Голиаф недовольно зафырчал и остановился как вкопанный.
—Чертова глупышка, - мужчина буквально на ходу спрыгнул с лошади, метнувшись к девушке.
Со знанием дела он нащупал пульс на тонкой шее, потом аккуратно взял в ладони её лицо, собираясь осмотреть голову на наличие повреждений. И в этот самый момент наткнулся на совершенно бессовестный взгляд изумрудных глаз.
—Может я и глупышка, но Вы поиграли, - заявила невыносимая девчонка, бодро поднимаясь с земли.
Ной отошел на пару шагов, повернулся к ней спиной и молча разминал ладонью шею.
Елена оперлась спиной о ствол дерева и аккуратно снимала засохшие листья со своего красивого наряда, удивляясь его странной реакции на её, как она считала, безобидную выходку.
—Назовите мне сейчас хоть одну причину не устроить вам такую трепку, чтобы вы не смогли сидеть неделю! - все еще не поворачиваясь к ней лицом, ледяным голосом процедил Ной.
Девушка буквально кожей ощущала, как тяжело ему дается сдерживать злость.
—Не стоит так расстраиваться из-за того, что вы проиграли, - все еще не понимая причины столь бурной реакции, решила она перевести все в шутку.
—Какой к чертовой матери проигрыш?! - он наконец развернулся и начал медленно приближаться к Елене.
—Ч-то же тогда Вас так огорчило? - заикаясь от ужасающего выражения карих глаз, девушка буквально вжалась в дерево.
—Что меня расстроило?! - подойдя максимально близко, он уперся рукой в шершавый ствол, нависая над Еленой словно та волна из её кошмара. - Вы действительно не понимаете?!
—Н-нет, - мотала она головой.
—Вы когда-нибудь видели, чем заканчивается падение с лошади, которая несется во весь опор через чащу? Или может Вы знаете, что примерно в ста пятидесяти футах от нас лежит поваленное дерево? Я сказал, что скачем до леса! Так какого же дьявола Вы решили продолжить игру дальше?! - карие глаза метали молнии, заставляя девушку дышать через раз.
Елена чувствовала себя ужасно. Она будто снова оказалась в далеком детстве, выслушивая нравоучения отца за мелкую шалость.
—Я же сказала, что прекрасно держусь в седле, - она смело посмотрела в глаза мужчине, который продолжал нависать над ней. Теперь лицо Ноя было настолько близко, что она чувствовала его горячие дыхание.
—А я сказал, что мы скачем до леса!!! - мужчина второй рукой уперся в ствол и Елена оказалась в ловушке.
Она молчала, неотрывно глядя в его глаза. Он пытался решить, как поступить с этой маленькой дурочкой. Такой красивой, напуганной, но гордой дурочкой.
—Ч-что Вы от меня хотите? - заметив какой-то странный блеск в его глазах, запаниковала Елена.
—Компенсацию за моральный ущерб!
С этими словами Ной рукой схватил девушку за волосы и припал к её губам в таком настойчивом, жестоком и страстном поцелуе, что у Елены перехватило дыхание. Она схватилась за рукав его куртки, боясь потерять равновесие. Жесткая кора больно впивалась в спину, но куда более серьезную боль приносил ей этот поцелуй. Он её наказывал, она это понимала. Понимала и никак не могла смириться с этим. Куда делась та нежность, с которой он целовал её в беседке?
Чувствуя, что ещё немного и она заплачет, Елена начала ладонями барабанить по груди Ноя.
—Прекратите, пожалуйста, - в голосе отчетливо слышалась мольба.
—Вам не нравится? - погладив тыльной стороной ладони горячую щеку, Ной провел большим пальцем по нижней губе девушки.
—Простите, я поняла свою ошибку, - сдалась мятежница.
—Покажите мне, как Вы раскаиваетесь.
И снова поцелуй. Но уже совершенно другой. Нежный, приятный, ласковый. Он обволакивал, обещая райское наслаждение, дарил покой и умиротворение.
Ничего не соображая от широкой гаммы эмоций, испытанных за последние несколько минут, Елена начала робко отвечать. Ной наконец перестал тянуть её за волосы и теперь одной рукой пропускал золотистые пряди между пальцами, а второй обнимал девушку за талию, крепко прижимая к себе.
Её несмелый ответ на поцелуй, дрожащие руки на его плечах, хрупкое тело, льнущее к широкой мужской груди, вмиг разбудили в крови Ноя такое первобытное желание, что он сам себя испугался.
—Вы хоть примерно представляете себе, сколько в Вас страсти? - с трудом оторвавшись от сладких губ, прошептал он ей на ушко, продолжая держать в объятиях эту удивительную девушку.
Елена открыла глаза. Ей казалось, что прошла целая вечность. Она совершенно не понимала, о чем он говорит, сил отвечать не было, язык не слушался, ноги стали ватными. В теле появилась странная легкость, в душе разливалось благодатное теплое чувство. Девушке хотелось только одного: остановить мгновение. Но время неумолимо двигалось вперёд, а в сердце закрадывался червячок сожаления о содеянном.
—Нам пора, - пытаясь говорить уверенно, заявила Елена, но голос предательски охрип.
—Вы правы, - Ной сжимал в руке яркую розовую ленту, которую стянул с её волос во время поцелуя.
Он одной рукой взял под уздцы Голиафа, а другой коня Елены.
—Я вам не доверяю, - ответил он с улыбкой на её удивленный взгляд.
—Дело Ваше, - задрав очаровательный носик, весело ответила девушка.
Она решила снова не придавать особого значения их времяпрепровождению в лесу. По крайней мере, не показывать своих чувств Ною.
Добравшись до поляны, на которой были раскинуты разноцветные покрывала, Елена встретилась с вопросительным взглядом Мэттью.