Год спустя.
В небольшой деревушке под названием Тихая вьялица, что одним боком жалась к границе Кряжистого леса, целую неделю шёл снег, и только к рождественскому сочельнику, наконец, прекратился. Сугробы к тому времени выросли аж по пояс, и деревенские мужики и бабы не успевали орудовать лопатами, расчищая снежные насыпи.
-Это хорошо, - переговаривались они промеж собой. – Значит, будет урожай хлеба!
Но даже сугробам было не по силам в такой день удержать взаперти молодых девиц, в особенности тех четырёх, что, одевшись потеплее, да понаряднее, выскочили из своих домов, и теперь неторопливо прохаживались вдоль главной улочки.
-Гадать в этом году будем у меня в бане, - покосившись на подружек, произнесла та, которую звали Цветана. Голубые глаза её, обрамлённые густыми ресницами, поблёскивали в предвкушении. - Отец, когда ездил в волость, привёз мне оттуда зеркало большое. В нём-то я уж точно сумею разглядеть лицо своего суженного!
-И я тоже, - хохотнула светловолосая Яся, комкая руками белый и холодный снег. - Уж больно мне любопытно, выйду я замуж к листопаднику(1), или так и придётся в девках ходить, вон, как Леська. Двадцать зим минуло с её рождения, а она так и живёт с отцом! Да так и проживёт, наверно, всю жизнь!
Яся зябко поёжилась то ли от холода, то ли от незавидной Леськиной участи, о которой судачат деревенские.
-Так знают все, отчего её никто замуж не зовёт, - остановившись, хмыкнула Цветана. - К себе я её тоже звать не стану! Боязно как-то...
Алёнка, щёки которой раскраснелись от трескучего мороза, а русые волосы выбились из-под тёплого платка, промолчала. Ей без надобности теперь эти гадания, ведь ещё с прошлой весны она знала, что её собирается просватать Тур, молодой и рослый деревенский пахарь. При воспоминании о нём, на губах Алёнки мелькнула едва заметная улыбка, которая не укрылась от взора её спутниц.
-А ты пойдешь с нами, Настасья? - поинтересовались подружки, поглядев на синеокую статную девицу, дочку деревенского старосты Добрыни. Вскинув вверх русоволосую голову, она гордо вышагивала по недавно расчищенной тропе, будто знала наверняка, что никого нет краше и милее её. Впрочем, многие в деревне именно так и думали.
-Больно надо мне в зеркала смотреть! - Настасья недоумённо пожала плечами, покрытыми мягкой добротной шубкой, а коралловые губы её брезгливо изогнулись. - Я и так знаю, что мужем моим приезжий станет. Бабка Дуня, когда ещё жива была, нагадала мне это, - уверенно заявила она, блеснув яркой синевой глаз.
-Да? И кто же он? Неужели про кузнеца думаешь? Он один у нас и есть приезжий, - полюбопытствовала Цветана, переглянувшись с Ясей и Алёнкой. Спросила она так, слова ради, ведь все трое не сомневались в том, что Настасья говорит именно о кузнеце Никите. С тех пор, как пару месяцев назад он поселился в их деревушке, Настасья прямо-таки сна лишилась. Ох, и взбудоражил он юную девичью кровь!
Силы в руках прежнего кузнеца Тихона поубавилось, да и зрение стало подводить. Забеспокоился тогда деревенский люд, запереживал. Куда ж в деревне без кузнеца? Туго бы им пришлось, не явись из соседней Пустошки Никита - молодой, сильный, и выносливый. С тех самых пор по деревне снова стали разноситься звуки гулких ударов, а кузня наполнилась запахом калёного железа и едкого дыма.
-Может и про него, - уклончиво отозвалась Настасья, кутаясь в шубку. - Коль уж заговорили о нём, так давайте сходим в кузницу, пока не стемнело, и не пришло время колядовать. Мне нужно узнать, готов ли мой перстень с грифоном.
Не взглянув на подруг, Настасья направилась дальше по улице, будто ни секунды не сомневалась в том, что те безропотно последуют за ней. Но именно так и случилось. Девицы догнали резвую подругу, и заторопились вместе с ней в сторону кузницы. Уж больно любопытно им стало, и страсть как хотелось взглянуть на новый перстенёк.
По мере того, как они приближались к кузнице, всё отчётливее слышался громкий стук, что разлетался по деревне. Только кузнец, видать, и работал в праздники.
"Чудной он, этот Никитка! - усмехнулась про себя Яся. - Сразу видать, что не из наших. Сидел бы дома, да едал кутью, или колядовать вышел, как прочий деревенский люд. Так нет же! Заперся в своей кузне, и ну стучать! И жены-то у него нет. Ну, точно чудной!"
Яся хохотнула, выпуская в воздух беловатый клуб пара.
Сердце же Настасьи подскакивало с каждым нарастающим ударом молота о наковальню. Дойдя до кузницы, она помедлила некоторое время, прежде чем отворить двери и пройти внутрь.
После ледяного воздуха улицы жар кузницы показался просто адовым пеклом, а в нос ударил запах калёного железа. Глаза не сразу привыкли к тусклому освещению, и первое время Настасья моргала, вглядываясь с едкую дымовую завесу, висящую в кузнице. Затем она повела взглядом по просторному помещению, пока не заметила кузнеца, что стоял рядом с горном, и вёл негромкий разговор с бабкой Апраксией. Широкоплечая фигура Никиты возвышалась над крошечной старушечьей фигуркой точно скала.
-Ты уж приходи поскорее, Никитушка, - услышала Настасья шелестящий голос бабки Апраксии. - А то конь-то наш неподкованный так и будет стоять всю зиму!
Кузнец перевёл хмурый взгляд на Настасью, а потом кивнул.
-Приду, - коротко бросил он бабке Апраксии. На что та растянула губы в щербатой улыбке.
-Вот спасибо тебе, Никитушка! Уважил! - бабка закивала. - Будем ждать тебя с дедом. Я и угощение сделаю. Обязательно сделаю. Праздники ведь нынче!
Она всё продолжала рассыпаться в любезностях, пока не вышла, наконец, из кузни. Никита же обратил всё своё внимание на горн, и вскоре кузницу вновь наполнил громкий равномерный стук.
Девицы мялись возле двери, тихонько посмеиваясь, и робко переговариваясь меж собой. Кузнец вызывал у них немалый интерес. И не удивительно! Он был человеком новым, и кроме того уж больно хорош собой: широкие плечи, высокий рост, мужественный подбородок, крепкие руки. Загляденье! Сейчас он был сосредоточен на работе, и хмурил свои серые, обрамлённые рядом тёмных ресниц, глаза, отчего казался ещё серьёзнее.
Девицы так и не сошли со своего места, лишь Настасья, движимая желанием оказаться как можно ближе к кузнецу, прошла вперёд. С каждым шагом её щёки пылали всё сильнее.
-Здравствуй, Никита, - произнесла она, и глаза её лихорадочно заблестели при виде кузнеца.
-И тебе не хворать, Настасья, - не прекращая работать, отозвался Никита низким грудным голосом, и от звуков этого голоса сердце Настасьи заколотилось сильнее. - Если ты по делу, так говори, а коли нет...
Никита не договорил, и ударил молотом по раскалённому железу. Настасья вздрогнула. Резкий тон кузнеца обижал её, и она чуть прищурила синие глаза.
"Всё равно моим будешь!" - тут же подумала она про себя, и по-доброму улыбнулась.
-По делу, - сказала Настасья, вынуждая Никиту глянуть на неё. Девичье сердце забилось чуть быстрее, когда она всматривалась в его лицо. Ох, и хорошо же был кузнец! - Я пришла узнать, готов ли мой перстенёк?
-После праздников будет готов, - ответил Никита, и вновь принялся за работу.
А Настасья тем временем всё стояла перед ним, и не торопилась уходить.
-Говори, чего молчишь? - рассердился он, окинув упрямую девицу хмурым взглядом.
-Каждый год на Святки после колядок мы собираемся в посиделочной избе. Нынче молоденькая вдова Крижана уступила нам свой дом, - начала Настасья. По мере того, как она говорила, взгляд кузнеца становился всё тяжелее и суровее. - Ты приходи, коли захочешь. Знаешь, как весело будет!
Ноздри кузнеца раздулись, словно её слова разгневали его. Он взялся за молот, и жилы на руках его вздулись.
-Некогда мне расхаживать по домам, да колядки голосить! - рявкнул он, а Настасья поджала губы. Сердце её ухнуло вниз от такого ответа, и разочарование затопило девицу с головой. Значит, не придёт кузнец…
-Ну как знаешь! Тогда и сиди здесь! Один! - выпалила она одним махом, затем развернулась и заторопилась к подругам, которые с растерянностью на лицах наблюдали за их разговором. Под звуки звонких ударов Настасья пронеслась мимо девиц и выскочила из кузни, словно за ней черти гнались.
На улице ледяной воздух вмиг остудил её разгорячённое лицо, и Настасья сделала глубокий вдох. Не оглядываясь, она шла вперёд, пробираясь сквозь снежные заносы, что попадались ей на пути. Уже смеркалось, когда Настасья, обуреваемая обидой на Никиту, добралась, наконец, до своего дома.
_________________________
Листопадник(1) – октябрь.
Продолжение следует...
Дорогие друзья! Рассказ "Тихая вьялица" выложен в рамках конкурса Сказочный кошмар, который проходит сейчас на Литнете. Продолжить чтение можно пройдя по этой ссылке: https://litnet.com/ru/contests/skazochnyi-koshmar-c120
