Семья Медведцевых жила в краю суровом, таёжном. Воспитывали Алексей и Марина единственного сына, Дениса. Сынок был долгожданным, родился спустя шестнадцать лет брака. Алексей и Марина уже и не надеялись на чудо.
Беда с Мариной приключилась, когда семнадцать лет ей было: пошла она с приятельницей-соседкой, Ритой, в лесок на краю посёлка, за хворостом. Снега ещё не было, а мороз в тот день крепкий ударил. Разругались подруги по дороге. Из-за Алексея разругались, нравился он им обеим, но Рита о своём интересе к Лёше молчала. А Лёша уже два года ни на кого, кроме Марины, не смотрел. Ещё тогда, два года назад, будучи шестнадцатилетним мальчишкой, заявил: армию отслужу, вернусь – и сразу поженимся.
- Ещё неизвестно, что будет, когда Лёшка вернётся, - говорила Рита. – Всякое случается: может, ты его не дождёшься, может, он из армии с невестой вернётся.
- Не будет такого! Зачем ты это говоришь, Рита?
- Говорю, как есть… А вдруг… вернётся Лёшка, подойдёт ко мне и скажет: «Что ж я, глупец, раньше на тебя не глянул?» - мечтательно прикрыла глаза Рита.
- Ритка, зачем ты так шутишь?
- Какие уж тут шутки?
- Ты, что, жениха у меня хочешь отобрать?
- Нравится мне Лёшка, - неожиданно решила признаться Рита.
- А как же Кирилл?
- А что Кирилл? Кирилл мне совсем неинтересен.
- Я радовалась за тебя, думала, у вас с Кириллом любовь.
- У него ко мне, может, и есть любовь. А вот у меня к нему никаких чувств. Я часто представляю себя в свадебном платье, представляю, как под руку с Лёшей захожу в ЗАГС… - совсем уж разоткровенничалась Рита.
- Ах ты… - Марина в негодовании толкнула Риту. – Я-то думала, мы с тобой подруги…
- Лёшка будет мой! – Рита, обладающая более крупной комплекцией, чем Марина, толкнула её в ответ. Марина потеряла равновесие и упала, подвернув ногу.
- Нога! – закричала Марина.
- Ну, и оставайся здесь! – ухмыльнулась Рита, развернулась и быстрым шагом пошла прочь.
- Рита, не оставляй меня здесь одну! Рита, вернись! Я не дойду одна!
Рита шла, не оборачиваясь, помогать Марине она не собиралась.
Марина поднялась, попробовала сделать шаг и поняла, что наступать на ногу она не может. Ей стало по-настоящему страшно: в этих краях волки были обычном делом, только днём они никогда не проявляли себя, выходили из своих укрытий с наступлением сумерек.
Марина знала, что искать её сейчас никто не станет, родители на работе, а Лёша… Лёшу она проводила в армию две недели назад.
Страх гнал Марину в сторону дома. Сначала она прыгала на одной ноге, потом ползла на животе. До посёлка девушка добралась, когда уже опустились сумерки, со стороны лесочка был отчётливо слышен волчий вой.
Нога Марины оказалась сломана. Кроме того, девушка сильно простудилась, когда ползла на животе – это и предопределило её дальнейшие проблемы с женским здоровьем.
С Ритой Марина общаться перестала, но о том, как та оставила её без помощи, рассказывать никому не стала.
Лёша вернулся из армии и, как и обещал, сразу сделал Марине предложение. Мечты и надежды Риты рухнули, она пыталась обратить на себя внимание Лёши, но эти попытки были тщетны.
Марина и Лёша сыграли весёлую свадьбу. Вскоре Рита приняла предложение Кирилла, поставив условие, что после свадьбы они должны уехать из посёлка. Ей не хотелось встречаться ни с Мариной, ни с Лёшей. Так и сделали: после свадьбы Кирилл и Рита навсегда покинули родной посёлок, перебравшись в небольшой городок.
Годы шли. Алексей и Марина мечтали о детях, Марина проходила обследования и бесконечные лечения в городе, но ничего не помогало. Супруги уже готовы были смириться, но случилось настоящее чудо, не иначе.
Сын Денис родился здоровым и настоящим богатырём – почти пять килограмм. Родители души в сыночке не чаяли с первых дней его жизни. Денис рос мальчишкой озорным, бойким, учёбу в школе не слишком любил, с удовольствием посещал только уроки физкультуры, мечтал стать пожарным.
Денису девять лет исполнилось. В тот год волки стали настоящей напастью для села. Волки выходили из леса и ранее, резали скот, по одну-две головы за ночь. А тут началась настоящая бойня. За ночь волки уничтожали по десять-двенадцать голов. Нападали они на самых крупных, старших, молодняк не брали. Количество скота у сельчан таяло на глазах. Не досчиталась поголовья и семья Медведцевых.
Сельские мужики решили выследить волков, устраивали засады, несколько ночей прятались. Но волки - умные животные, как знают, что за ними следят. Только выли рядом, а к засаде не выходили.
В одну из ночей в засаде сидел Алексей.
- Папа, я с тобой! – услышал он за спиной, и в укрытие к нему спрыгнул Денис.
- Нет, Денис. Возвращайся домой немедленно. Как ты здесь оказался? Как мать тебя отпустила?
- Мамка не знает ничего. Спит она, тихо я ушёл.
- Бегом домой, я сказал!
- Но папа, я большой уже. Смогу помочь…
А дальше началась настоящая суматоха, пара волков вышла к засаде.
- Сиди здесь, не вздумай идти за мной! – крикнул сыну Алексей, выбираясь из своего укрытия.
Охота в ту ночь удалась, мужики добыли пару волков. Алексей возвращался довольный. Подошёл к тому месту, где сидел в засаде, но Дениса там не было.
«Значит, не дождался меня, продрог и домой пошёл» - решил отец.
Подходя к дому, Алексей увидел, что в кухне горит свет.
- Вот сорванец! – улыбнулся Алексей. – Точно продрог до костей. Наверняка его мамка чаем горячим отпаивает.
Войдя в дом и оказавшись в крошечной прихожей, Алексей увидел, что ни сапог, ни куртки Дениса на месте нет. От волнения сердце стало выпрыгивать из груди. Алексей в один прыжок оказался на кухне.
- Марина, где Дениска?
- Как? – женщина тяжело опустилась на стул. – Я проснулась, увидела, что Дениски нет, подумала, что ты взял его с собой… Ругалась на тебя, мал он ещё для таких дел.
- Он был со мной, в засаде сидел, а потом… суматоха началась, погнали мы волков. Я приказал Дениске, чтобы домой он возвращался.
- Он не вернулся, Лёша… - зарыдала Марина.
- Не переживай. Найдём мы сына. Сейчас всех мужиков подниму. Найдём мы его!
- Как ты мог уйти и оставить его одного, Лёша? О ребёнке надо было думать. Дались тебе эти волки…
- Что я натворил? – опустился на пол мужчина. – Я был уверен, что сын послушает меня и пойдёт домой, - пытался оправдаться он, но понимал, что нет ему оправданий.
Дениса искали все местные мужики, никто не остался в стороне от беды семьи Медведцевых. Прочёсывали всю округу, милиция участвовала в поисках. Но не нашли Дениса. Ни живым, ни мeртвым…
Марина верила, что жив её сын, ни на секунду в этом не сомневалась. Алексей по прошествии недели понимал, что шансов на благоприятный исход нет. В произошедшем он винил только себя. Супруги в тот период поддерживали друг друга, как никогда – это очень помогло им пережить беду.
Решила Марина обратиться к помощи знахарок. Поехала к бабке в близлежащее село. Та что-то пошептала над зажжённой свечкой и подтвердила, что живой Денис. По фотографии рукой провела, взяла карту местности, которую Марина с собой привезла, и уверенно ткнула в одну точку.
- Здесь он! – сказала она. – Живой и невредимый. Беги туда, там ты своего сыночка найдёшь.
Марина щедро вознаградила бабку за добрую весть.
- Собирайся быстрее! Бежим в лес! – влетела Марина домой. – Лёша! Всё хорошо! Уже сегодня наш сыночек будет вместе с нами.
Лёша понимал, что прошло слишком много времени и нет шансов, что Денис смог бы столько продержаться один в лесу, но с женой в лес пошёл. Марина была решительно настроена идти. Не отпускать же её одну…
Дениса в указанном месте не нашли. Для Алексея это не стало неожиданностью, а Марина не могла прийти в себя от рухнувших надежд.
Другую бабку Марина нашла, в соседнюю область к ней ездила. Бабка тоже сказала, что живой Денис и скоро домой сам придёт.
Несчастная мать ночами не спала, ждала, в окно смотрела, запрещала мужу дверь на замок закрывать, когда на работу они уходили. Вдруг Дениска вернётся, а домой попасть не сможет.
Каждый раз возвращалась с работы Марина с надеждой, заходила в дом и понимала, что он пустой… Не вернулся Дениска.
Шли месяцы, Марина всё продолжала ездить по знахаркам. Те, узнав, как давно пропал мальчик, заявляли: «Нет его на этом свете».
- Шарлатанки! Я вам не верю! Жив мой сыночек! Жив! И я его обязательно встречу! – кричала Марина, но продолжала ездить и ездить по бабкам, сама не зная, что надеясь услышать.
А Денис сначала отца послушался и побежал в сторону дома, но потом так ему интересно стало, что он устремился вслед за охотниками. Двигался он по их отчётливым следам на свежевыпавшем снегу.
Пробежав небольшую лесополосу, Денис выбежал на дорогу. Свет фар ослепил его, мальчик зажмурился. Машина, сбившая Дениса, останавливаться не стала. Денис пришёл в себя не сразу, когда очнулся, поднялся и побрёл в противоположную сторону от дома. Он брёл бескрайними полями, лес, куда погнали охотники волков, остался в другой стороне. Долго шёл Денис, несколько часов, прошёл ещё одну лесополосу и очутился на крупной, оживлённой трассе. Когда он вышел на неё, светать начало.
Мальчик шёл по обочине дороги, мало понимая, куда он идёт. Остановилась одна машина, из которой вышел мужчина лет пятидесяти пяти, стал расспрашивать Дениса, но тот не мог назвать ни своего имени, ни где он живёт.
Мужчина отвёз Дениса в больницу, где мальчик провёл около месяца. Память к нему так и не вернулась. Спаситель Дениса вместе с женой регулярно приезжали навещать его. Детей у пожилой семейной пары не было, их единственная дочка умepла в раннем возрасте.
Семья Гореевых решила забрать Дениса себе, дали ему имя Михаил. Свою предыдущую жизнь Денис-Михаил так и не вспомнил и был уверен, что Татьяна и Савелий Гореевы – его родные мама и папа.
Прошло четырнадцать лет. Во дворе Медведцевых загорелись хозяйственный постройки. Пожарной части в селе не было, сбежались жители, чтобы помогать тушить. Огонь грозил перекинуться и на жилые дома. Действовали слаженно, шёл уже второй час борьбы с огнём, но справиться с ним не могли, всё ближе он подбирался к дому Медведцевых. Вот вспыхнула терраса, дым быстро заполнял все помещения в доме… Люди услышали спасительный рёв сирены – из города приехала пожарная машина.
- Деньги, документы! – крикнула Марина и бросилась в дом.
- Стой, куда? – закричал Алексей и побежал за женой.
Из дома Алексей выбрался сам, а наглотавшуюся дыма Марину выносил на руках молодой пожарный. Когда Марина, отдышавшись, взглянула в его лицо, не могла поверить своим глазам.
- Денис! Сыночек, ты вернулся! Я знала, что увижу тебя!
- Простите, - сказал молодой пожарный. – Вы ошиблись, меня Михаил зовут.
- Денис! Это точно наш Денис! – на глазах Алексея выступили слёзы.
Подошли жители села и тоже признали в молодом пожарном потерявшегося четырнадцать лет назад Дениса.
- Это какая-то ошибка! Я Михаил, а не Денис! – отбивался он от обступивших его жителей села.
- Ты помнишь своё детство? – спросил Алексей.
- Да, помню, конечно. Оно было счастливым, у меня прекрасные родители.
- А ты помнишь, как пошёл в первый класс?
Пожарный молчал. Нет, этого он не помнил. Он помнил себя только с того момента, когда очнулся на дороге. События до того происшествия так и не восстановились в его памяти.
Дом остался целым, успели потушить, сгорела только терраса-пристройка. Пожарный согласился приехать к Медведцевым в свой выходной.
В комнате Дениса всё осталось не тронутым с момента его исчезновения. Мать показывала ему фотографии, его школьные тетради, дневники, одежду. И Денис начинал вспоминать.
- Можно я пройду по дому? – спросил он.
- Конечно, сынок. Это – твой дом.
Денис походил по дому, потом вышел в сад. Он вспомнил могучую яблоню, по которой любил лазить, а мать всегда ругалась на него – боялась, что упадёт. Денис вспоминал. Постепенно, по крупицам… Он иногда задумывался, почему не помнит своё раннее детство, теперь становилось понятно.
Денис вернулся домой и у него состоялся долгий разговор с родителями, которые его воспитали. Те отпираться не стали и рассказали ему, как он оказался в их семье.
Через несколько дней Денис-Михаил приехал к Марине и Алексею. Приехал со своими приёмными родителями, с женой и двухлетним сыночком. Вечер прошёл в тёплой атмосфере, было, о чём поговорить. С тех пор эти встречи стали регулярными.
- Я чувствовала, что ты жив. Не верила этим шарлатанкам. Материнское сердце не обманешь… - любила повторять Марина, глядя на взрослого сына…