Ссылка на предыдущий эпизод:
Никто и не думал их останавливать. Если и бросали взгляды, то никакого интереса еще одна машина с водителем-рабом и вооруженным охранником не вызывала. Ну, едут в сторону терминала, подумаешь, большое дело! Наверное, по поручению кого-то из начальства.
Было решено средь бела дня к терминалу не соваться. Спрятались в одной из пещер неподалеку, укрыв вездеход наломанными с деревьев ветками. Судя по всему, пещерой не пользовались: об этом явственно свидетельствовал огромный слой пыли и грязи на каменном полу. Так что незваных гостей ожидать не стоило.
В этом параллельном мире даже время текло иначе. Вроде бы еще совсем недавно солнце стояло в зените, а теперь уже смеркалось. Варяг начал было обдумывать план проникновения к терминалу, но бросил это неблагодарное занятие. Он понятия не имел, что именно его там ждет. Не исключено, что святую святых Рау охраняла целая армия. Так что придется действовать по ситуации. Впрочем, как и всегда в последнее время...
- Пора, - вполголоса произнес Никитка, наблюдавший за окрестностями снаружи пещеры, пока Варяг пытался еще немного усовершенствовать свою обувь. - Стемнело. У терминала никакого особого движения не наблюдается.
Следопыт бросил взгляд в направлении, указанном парнем, и обнаружил там знакомую дыру в земле, окруженную ярко переливавшимися огнями. Вокруг и вправду ничего особенного не происходило. Как обычно, подъезжали самосвалы, разгружали руду и отправлялись на новый круг. Ни товарняков, ни виман не наблюдалось.
- Кажется, нам везет, - оптимистично заметил он. - Заводи мотор, выдвигаемся.
На пути встретились лишь несколько пустых грузовиков, управляемых "усовершенствованными" рабами. С наступлением темноты жизнь на карьере затихала. С одной стороны, это было Варягу на руку, с другой - несколько пугало. Он теперь видел врагов повсюду, и ему вовсе не улыбалось невзначай столкнуться с кем-нибудь в темноте.
Они пристроились за одним из гигантских грузовиков, водитель которого, скорее всего, их и не заметил. Машина была не такой старой, как другая техника, которую Варяг видел в ходе своего первого посещения карьера, и не разваливалась на ходу, но все равно было заметно пренебрежительное отношение местного руководства к вверенному имуществу. Оба задних колеса выписывали восьмерки, борт местами проржавел насквозь, а на многочисленных ухабах конструкция скрипела и грохотала так сильно, что под прикрытием этого звука на карьере вполне можно было бы провести небольшую диверсионную операцию.
Идея созрела мгновенно. Он изложил ее Никитке, и тот лишь коротко кивнул, не спрашивая, зачем все это нужно. Полезное качество для человека в критической ситуации.
Машина, на которой они ехали, ускорилась и быстро поравнялась с лестницей, поднимавшейся в кабину грузовика. Варяг прямо на ходу схватился за перекладину и, оттолкнувшись двумя ногами от своего сиденья, запрыгнул на лестницу. В приливе адреналина он даже не обратил внимания на запротестовавшую поясницу, которой подобное неаккуратное обращение совсем не понравилось.
Человек, сидевший в кабине, даже не успел понять, что произошло. Самосвал на несколько мгновений замедлил ход, после чего продолжил движение как ни в чем не бывало, только за рулем уже сидел Варяг. Он совершенно не представлял, откуда у него взялось знание того, как управлять этой махиной. Руки все делали сами, а глаза выискивали место, где ее можно было бы пустить под откос. Авария, желательно со взрывом, обязательно привлечет внимание тех, кто охраняет терминал.
Подходящее место нашлось уже через несколько минут. Дорога (если можно было таковой считать колею через каменистое взгорье) шла вдоль высокого обрыва, на дне которого протекал очередной ручей с кроваво-красной водой. Деревья по его берегам давно были мертвы. Сбавив скорость до минимума, Варяг не без друга вытащил монструозную машину из колеи и, открыв настежь дверь в кабину, вывернул руль. У него было секунды три до тех пор, пока громадина не опрокинется на бок и не свалится вниз. Слезать по лестнице не было никакой возможности, поэтому пришлось соскочить лишь на две-три ступеньки и прыгать - благо рядом как раз оказались какие-то чахлые кустики, которые смягчили падение. Но все равно было больно.
В кабине падающего в пропасть грузовика оставался находившийся без сознания водитель. Варягу даже показалось, будто он его знает. Во всяком случае, несчастный был очень похож на Андрея Бородая - скорее всего, один из его незаконнорожденных сыновей. Вот, значит, каким образом Джек держал на крючке старого ловеласа. Наверняка и другие его дети тоже "под колпаком". Варягу не было ничуть не жаль парнишку. Ему вообще в последнее время стало наплевать на других людей.
От жуткого грохота содрогнулись скалы. Взрыва, к сожалению, не получилось. Но в любом случае через десять-пятнадцать минут сюда сбегутся люди Рау, а до терминала еще два километра езды. Где же Никитка на своем драндулете?
Малец (хотя это слово к нему уже никак не подходило) показался через несколько секунд, появившись из пыльной тучи, которая образовалась из-за "катастрофы". Глаза у него были испуганными, и это было настолько необычно, что Варяг насторожился. Быстро обежал взглядом окрестности, но в густой пыли ничего толком нельзя было разглядеть.
- Там... - задыхаясь, указывал пальцем назад Никитка. - Там... такое!..
Какое "такое", Варяг уточнять не стал. И так было понятно, что случилось нечто из ряда вон выходящее, а значит, надо было поскорее уносить ноги. И тут он увидел то, от чего на затылке зашевелились волосы.
Из пыльного тумана появились несколько десятков приземистых теней. Они двигались неспешно, но было в этом зрелище что-то такое, что заставило Севу замереть на месте. Он догадывался, что именно приближалось к ним с Никиткой, но отказывался в это верить. Такого просто не могло быть.
К сожалению, опасения подтвердились, едва в тумане мелькнула зеленоватая чешуя. Сомнений быть не могло: на людей надвигалась большая группа саалов. Варяг всегда был убежден, что это животные-одиночки, которые никогда не охотятся стаей. Может, это был какой-то другой их подвид, но разбираться времени не было. Вроде бы медлительные и неуклюжие, эти твари при необходимости могли развивать такую скорость, что у человека не было шансов спастись от них бегством. Только если залезть на высокое дерево, потому что зверюги лазать по стволам не умели, зато прекрасно умели терпеливо ожидать свою добычу внизу. Второй вариант - прыгнуть в водоем. Плавать саалы тоже не умели. Или не любили.
Рядом не было ни деревьев, ни водоемов, и Варяг, с трудом оторвавшись от завораживающего зрелища, кинулся к машине. Оставалось надеяться, что зеленые рептилии (или кем они там были) не бросятся в погоню, ведь драндулет высокую скорость развивать не мог.
Повезло. Покрытые бронированными панцирями зверюги не покусились на ускользавшую добычу. То ли еще не пришли в себя после падения грузовика, то ли не были голодны. Хотя, с другой стороны, чем они здесь питаются? Наверняка рабами. Рау без разницы - одним больше, одним меньше... Судя по всему, кормятся саалы неплохо - вон как расплодились. Да еще и по окрестностям стали разбредаться. Пусть не в этой реальности, а в параллельном мире, но все же. Какие еще сюрпризы подстерегали на пути к терминалу?
Понятное дело, крушение карьерного самосвала не осталось незамеченным. Варяг углядел в темном небе пару небольших виман, направлявшихся к месту катастрофы. Наверняка и по земле туда устремились люди Рау, однако ослиная тропа, по которой сейчас двигались следопыт и его юный напарник, оставалась пустынной. Сева счел это за добрый знак.
Чем ближе они подъезжали к терминалу, тем сильнее становился знакомый низкий гул, шедший, казалось, из недр земли. Огромная разверстая воронка была похожа на пасть древнего чудовища, готового целиком заглотить все, до чего дотянется.
Только сейчас Варяг понял, какую же глупость он затеял. Вот он терминал, до него осталось несколько сот метров. Никаких препятствий для того, чтобы подойти вплотную. А что дальше? Сигануть в черную бездну, не представляя, что там ждет? Наиболее вероятный исход - сломанная шея (да и все остальные части тела) и смерть. Глупо. Можно, конечно, нырнуть туда верхом на драндулете, но и это не давало никаких гарантий того, что приключение закончится бесславной и бессмысленной гибелью. Вот если бы раздобыть виману...
Тут же, как по заказу, из-за холмов показался звездолет. Не такой гигантский, какой попытался атаковать Варяга, когда он в первый раз бежал из карьера, но все же немаленький. И направлялся он как раз к терминалу.
Следопыт не знал, огорчаться ему или радоваться. Весь день было полное затишье, а в ночи виманы залетали над карьером, как мотыльки возле лампы. Радовало то, что разглядеть Варяга и Никитку, пусть и верхом на драндулете, в такой темноте противники не смогут. Кто были эти самые противники, дозорный не знал, но не сомневался, что придется с ними столкнуться лицом к лицу.
Интуиция, в последнее время разговаривавшая с Севой все громче и увереннее, сейчас, как назло, замолчала. Вимана двигалась неспешно, словно бы ее пилот внимательно осматривал каждый квадратный метр карьера, но все же постепенно приближалась. Не было никаких сомнений в том, что направляется она именно к терминалу.
Когда к кромке гигантского провала подъехал очередной груженый рудой самосвал, Варяг решил действовать. В тени машины они с Никиткой сумели подобраться вплотную к терминалу. Укрытий здесь было немного, поэтому пришлось прятаться за металлическими шкафами с электрооборудованием. Следопыт впервые увидел такое количество электрических приборов в одном месте и с горечью подумал о том, что даже малая толика этого богатства могла бы освещать Приречье на протяжении десятилетий. Однако людям приходится жить, как и сотни лет назад, при тусклых свечах. Не говоря уже о том, что пользование какими-либо другими благами ушедшей цивилизации полностью исключалось.
Вездеход был предусмотрительно оставлен между нескольких старых елок, чудом уцелевших у подножия близлежащего холма. Самосвал, закончив разгрузку, отправился в обратный путь, а вимана, доселе ползшая со скоростью дохлой черепахи, внезапно ускорилась и уже через пару мгновений зависла над пропастью. Почему она так заторопилась? Неужели их с Никиткой заметили? Но нет, никаких признаков этого не наблюдалось.
Решив, что пилот просто-напросто отстал от расписания, Варяг пристально следил за спускавшимся в дыру звездолетом. Все другие работы по периметру терминала были временно остановлены, чтобы дать ему возможность завершить переход на другую сторону расположенного в недрах дыры портала. Для Варяга это был единственный шанс, чтобы попытаться вернуться в свой мир. Раз он пришел сюда через портал, то и путь назад должен пролегать через него же. А если нет... Но об этом он сейчас не думал.
Когда нижний край виманы поравнялся с землей, Варяг и Никитка припустили обратно к своему вездеходу. Следопыт корил себя за то, что оставил его так далеко от воронки, полагая, что машина им больше не понадобится. Не тут-то было. Провал оказался куда больше летающей тарелки, и запрыгнуть на нее с края обрыва, как изначально планировал Варяг, было нереально: расстояние было слишком велико.
Когда завели двигатель и тронулись, корабль, медленно спускавшийся под землю, уже почти не было видно. Ну же, надо спешить! Никитка старался выжать из драндулета максимум, тот взревел, как раненый зверь, и наверняка привлек к себе лишнее внимание, но дозорному было уже все равно. Вот звездолет полностью исчез внутри провала. Еще немного - и он пройдет сквозь портал, а тогда все усилия окажутся напрасными. Варяг справедливо полагал, что, раз проход между мирами регулярно используется виманами, то вместе с кораблем пройти сквозь него не составит труда. А вот если попытаться выполнить такой трюк самостоятельно - как знать, к каким последствиям это приведет.
До провала оставалось не больше ста метров, и следопыт вдруг понял свою ошибку: зачем он тащит с собой парня, которому на другой стороне портала делать нечего? Его место было здесь, в этом странном параллельном мире. Объяснять, что к чему, было совершенно некогда, и Сева просто-напросто выпихнул Никитку с вездехода, надеясь, что тот не расшибется насмерть. Анализировать собственную безжалостность не было времени, но Варяг все же успел подумать о том, а где его собственная версия, которая изначально жила в этом мире? Почему они не встретились?
Вездеход, подскочив на камнях, взлетел в воздух, и устремился прямо в бездонную воронку терминала, в глубине которой чернел диск виманы. Оказавшись прямо над ней, Варяг поразился ее невероятно большим размерам. Когда корабль находился в небе, понять, насколько он громаден, было сложно, но теперь, в тот короткий миг, что вездеход завис над пропастью, возникло ощущение бессмысленности всей затеи. Такой монстр человеку не по зубам.
Эта мысль мелькнула и мгновенно исчезла, уступив место страху: вездеход, достигнув высшей точки траектории полета, начал стремительно падать. А громадный корпус корабля - столь же стремительно приближаться. Все вокруг заискрилось мириадами огней - это вимана начала прохождение через портал. Еще мгновение - и вездеход со всего маху врежется в этого исполинского монстра.
Недолго думая, Варяг соскочил с вездехода, и дальше они летели уже по отдельности. Звездолет уже почти скрылся за полупрозрачной пленкой портала, когда следопыт почувствовал, как его словно бы сжала рука невидимого гиганта. Дышать стало невозможно, перед глазами поплыли круги, его закрутило, и он мгновенно утратил ощущение верха и низа. Такое уже было - в детстве, когда он, не послушавшись отца, побежал купаться в быстрой речке рядом с их деревней. Как его тогда не унесло в глухие леса, непонятно. Но вот это ощущение полнейшей беспомощности запомнилось на всю жизнь.
Раздался грохот - это вездеход ударился о корпус виманы, а Варяг странным образом все продолжал лететь в пустоту.
Продолжение следует...