Ссылка на предыдущий эпизод:
Желудок подступил к горлу, и Варягу показалось, что его сейчас вырвет. Снова стало тяжело дышать; воздух входил в легкие и выходил из них с натужным сипением; круги перед глазами слились в один бесконечный калейдоскоп, в котором то и дело мелькали знакомые лица. Но эти образы не приносили никакого отдохновения, наоборот, от них становилось только хуже. Все эти люди, которых он знал и помнил, как будто звали его куда-то, но ему совершенно не хотелось идти с ними. Он не просто чувствовал, он знал, что у него какой-то свой путь, и ему не по дороге со всеми остальными. Вот появилось и исчезло лицо Сонечки, она смотрела на брата с ободряющей улыбкой, словно говоря, что он все делает правильно. Потом мимоходом возникло лицо Петра Алексеевича, он выглядел уставшим и изможденным, но настроенным по-прежнему решительно. В ее грозном взгляде Варяг прочел уверенность в собственных силах. Проплыло лицо старика Воронова, с мудрыми, бездонными глазами; он ухмылялся чему-то, ни что не обращая внимания. Вот и хранитель черной пирамиды Асс. Он что-то пытался донести до следопыта, но тот не мог разобрать слов. Нет, не их он хотел видеть, и даже образ Сони не мог привести его в чувство. Те, другие, по ком он страшно скучал, так и не пришли.
Реальность больно ударила по голове. Вокруг стоял знакомый шум. Варяг открыл глаза, и увидел, что лежит на полу в капитанской рубке, а над ним с самым озабоченным видом возвышается сам капитан.
- И что это было? - спросил он, протягивая своему "брату" руку. - Ты как будто отсутствовал пару минут.
- Пару минут? - с невероятным удивлением переспросил Варяг. В горле было сухо, и говорить он мог с трудом. - Пару минут?! Как так?
- А сколько же, по твоим ощущениям, прошло времени? - уточнил капитан, и в его голосе звучало беспокойство. Похоже, он понемногу превращался в человека.
- Не знаю. Неделя, - пожал плечами следопыт, встав на ноги.
Глаза болели, голова раскалывалась, а желудок так и не вернулся на свое законное место. Только сейчас он понял, что по всему кораблю громыхает сирена - настолько сильно, что даже пол под ногами вибрировал.
- Потом разберемся, - коротко кивнул капитан и вернулся в свое кресло. - Как ты видишь, у нас полным ходом идет бой.
Экраны, на которые выводилось изображение окружающего пространство, сияли синими, красными, зелеными, желтыми огнями - как будто вышли из строя. Однако, присмотревшись, Варяг, различил отдельные виманы противника, сновавшие взад-вперед вокруг кораблей флота. Они были похожи на маленьких собачек, которые громко тявкают, потом быстро подбегают, чтобы укусить тебя за ногу, после чего тут же отпрыгивают на безопасное расстояние. Похоже, проникновение флота на Землю через лунный терминал застало Рау врасплох. Либо он не предполагал, что капитан решится на столь отчаянный шаг, либо оборона карьера была куда слабее, чем казалась.
"Где все эти огромные летающие тарелки, которые беспрестанно бороздили небо над карьером?" - Варяг был в замешательстве, подспудно ожидая какой-нибудь подлости от Рау. - "Не может быть, чтобы все виманы в одночасье испарились. Наверняка он бережет их для контратаки".
Ему хотелось оказаться там, на земле, принять участие в бою, но приходилось довольствоваться ролью наблюдателя. Впрочем, он вполне мог управлять системами ведения огня, с которыми познакомился во время странствия с капитаном по пустому космосу. Капитан, уловив немой вопрос, дал знак, что он не возражает, и следопыт уселся в одно из кресел у дальней стены. Никто из операторов за соседними станциями и вида не подал, что что-то не так. Слово капитана было здесь законом.
Как и в других звездолетах, где за прошедшее время успел побывать Варяг (кто бы мог подумать, что такое возможно!) управление было мысленным. Никаких кнопок, рычагов и педалей не было. В голове царил полный раздрай, и сосредоточиться, естественно, не получалось, а потому и станция не работала, как надо. После всего того, что пришлось пережить в последнее время, было бы странно ожидать от себя хладнокровия и четкости действий. Глубоко вдохнув несколько раз и прочистив сознание, следопыт наконец обрел контроль над собой.
Соединение с кораблем было установлено, и в голове появилась четкая картина происходящего вокруг. Карьер выглядел ровно так, каким Варяг его запомнил. Казалось, что с момента побега отсюда прошло не больше пары недель. Кругом все так же было засыпано снегом, на фоне которого резко выделялся большой участок тайги, полностью выгоревший после крушения виманы Бородая. Небо заполонили корабли противника, который, как потревоженный рой пчел, атаковали вторгшийся на их территорию флот со всех сторон.
Судя по всему, через портал на Луне смогла пройти далеко не все звездолеты капитана. То ли устройство успели быстро отключить, то ли остальные корабли оказались отрезаны от авангарда силами оборонявшихся, было непонятно, но сейчас Варяга занимало другое. Он хотел понять, где же прячется Рау.
Какое-то время потребовалось, чтобы синхронизировать действия с операторами соседних станций. Все они работали слаженно, как единый организм. Еще бы, ведь провели бок о бок не одно тысячелетие! Подстроиться под них получилось далеко не с первого раза.
Варяг выцепил из массы кораблей противника виману, которая отчего-то не участвовала в бою, а как будто наблюдала за ним, кружа на большом расстоянии. Несколько выстрелов (увы, не достигших цели) заставили ее резко поменять траекторию и подняться на значительную высоту. Следопыта такое поведение весьма заинтриговало. Во второй раз он прицелился точнее и выстрелил. Зеленые лучи пронзили небо и ударили виману прямо в брюхо. Она закачалась, но управления не потеряла. Теперь и соседние операторы подключились к атаке на странный звездолет, поливая его непрестанным огнем. В тот момент, когда, по мнению Варяга, вимана должна была развалиться на куски, она просто исчезла, как будто ее и не было.
На мгновение несколько операторов, ведших по ней огонь, замерли от изумления. Но тут же как ни в чем не бывало вернулись к работе, переключившись на новые цели. Варяг же продолжил выискивать другие подозрительные объекты и вскоре обнаружил еще одну виману, ведшую наблюдение за битвой. Внешне она ничем не отличалась от остальных, но, когда по ней открыли огонь, она растворилась, как и первая. А может, это было одно и то же летающее блюдце?
Снова и снова дозорный находил присматривающих за боем "сторонних наблюдателей", и раз за разом после шквала огня они исчезали, как сон. Он подумал сообщить об этом капитану, но тому было явно не до пустяков. Бой шел все интенсивнее; противник был вовсе не намерен сдаваться и пользовался тем, что атакующие не наносили ударов по наземным целям, избегая убийства рабов. Из пещер в стенах каньонов вытащили зенитные пушки, сохранившиеся, судя по их виду, с допотопных времен. Их удары не наносили большого ущерба толстой броне кораблей флота, но ужасно отвлекали внимание. Варяг попробовал было уничтожить эти надоедливые орудия, но в последний момент обнаружил, что люди Рау выстроили вокруг каждой пушки кольцо из рабов.
- Трусливые негодяи, - процедил Варяг и мысленно выругался, забыв о том, что на корабле мысли мгновенно улавливаются окружающими.
Капитан нахмурился, почувствовав негодование своего "двойника", но ничего не сказал. Он был целиком и полностью поглощен координацией действий кораблей флота, которые успели проникнуть сквозь портал на территорию карьера. Им удалось уничтожить пять звездолетов противника, которые рухнули вниз и исчезли в клубке яркого пламени. Избежать жертв среди рабов, к сожалению, не удалось: люди Рау повсеместно использовали их в качестве живого щита. На импровизацию это было непохоже, а значит, здесь готовились к вторжению заранее, и несколько десятков небольших виман, выставленных на защиту карьера, всего лишь играли роль приманки, пока крупные хищники выжидали в тени.
И действительно, как только стало понятно, что те небольшие силы, которые Рау выставил против атакующего флота, не выстоят, в ход пошли козыри. Из-за леса поднялся огромный корабль в сопровождении не менее тридцати виман поменьше. Еще один гигантский звездолет направлялся к месту боя со стороны железнодорожной станции, откуда Варяг и Славка совсем недавно (а казалось, целую вечность назад) угнали тепловоз.
Капитан отдал приказ рассеиваться. И хотя его собственный корабль был ничуть не меньше виман противника, он не собирался рисковать жизнями экипажа. Следопыт почувствовал, что внутри у него закипает злость, и снова подивился тому, как быстро его "двойник" очеловечился. Видимо, само присутствие в трехмерном мире располагало к тому, чтобы у разумных существ начали проявляться эмоции.
Когда карьер остался далеко внизу, Варяг понял, что целью капитана были вовсе не многочисленные виманы Рау, а те самые корабли-кальмары, которые двигались вокруг Земли. В прошлый раз их попытались атаковать извне, а сейчас предстояло нанести удар в подбрюшье, скорее всего, куда более уязвимое, чем внешний корпус, ведь именно здесь и располагались те самые устройства, с помощью которых осуществлялась так называемая стабилизация планеты.
Гигантские виманы устремились следом. Но они еще не успели набрать необходимую скорость, и плотные слои атмосферы тормозили их движение. В то время как корабли флота неслись во весь опор. Следуя мысленной команде открыть огонь, Варяг сосредоточился на "клюве" кальмара, который оказался прямо над ними. Вблизи эта машина выглядела еще более внушительно и казалась совершенно неразрушимой. Но следопыт прекрасно помнил, что корабли-стабилизаторы были невероятно древними, возможно, даже старше флота, и провисев больше сорока лет на орбите Земли (наверняка безо всякого обслуживания), не могли не прийти в упадок. Да, первая попытка уничтожить их провалилась, но сейчас могло получиться.
Самым пугающим для Варяга в этот момент был вовсе не исполинский размер кальмара. Он понимал, что даже самого огромного зверя можно свалить, если у охотника достаточно собак. Волновало другое - что будет, если корабль-стабилизатор сойдет с орбиты? Ведь он же не отправится в бесконечное путешествие сквозь космос, а рухнет на землю. Как понять - куда именно? Да, жителей на планете осталось не так много, но ведь эта громадина могла свалиться прямо им на голову? Ладно, пусть это будет не Приречье, не родная деревня, не карьер - вообще не Сибирь, но где гарантия, что это окажется пустыня или океан? Падение такой махины куда бы то ни было не могло не вызвать катаклизма. А если упадут все корабль, вращающиеся вокруг Земли?
Думал ли об этом капитан, когда начинал атаку? Насколько ценны были для него жизни людей? Сам не будучи человеком и не испытывая таких эмоций, как жалость и сострадание, мог ли он поставить на карту выживание человечества? Только сейчас Варяг понял, насколько плохо он знает своего "двойника" и то, какие цели он преследует. Впервые за долгое время Сева ощутил приступ паники. Он никак не мог разобраться в том, чего на самом деле хочет: уничтожить корабли и прогнать Рау с планеты взашей или уберечь ничего не подозревающих людей от гибели. Капитан не обращал на него никакого внимания, отдавая приказы многочисленным членам экипажа и пилотам соседних звездолетов.
По его команде все разом открыли огонь. Корабль-кальмар дернулся, пытаясь уйти от ударов, и начал отстреливаться сам. Но его системы наведения, похоже, давно уже ни на что не годились, потому что ни один из выпущенных им снарядов не достиг цели. Зато флот нанес ему сокрушительный удар. "Голова" кальмара в одно мгновение превратилась в огромный огненный шар, а его оторванные щупальца безжизненно повисли в пространстве, не представляя больше никакой опасности для планеты. Если они и упадут на ее поверхность, то значительная их часть сгорит в атмосфере вместе с обломками, оставшимися от "головы". Варягу показалось, что он видит среди них тела людей, но списал это на игру воображения.
- Стабилизационная сеть вышла из строя, - раздался в голове голос пилота одного из соседних звездолетов. - Оставшиеся корабли перестраиваются, чтобы восстановить ее.
Тут флот догнали виманы Рау, и бой продолжился уже в открытом космосе. Варяг не знал, сколько времени оставшимся кальмарам понадобится для перенастройки своей сети, но он успел заметить, что на планете внизу уже начали происходить какие-то изменения. Облака, доселе ровным слоем покрывавшие ее небо, собрались в гигантскую воронку. На Земле начинался колоссальных размеров ураган, причиной которого стал необдуманный удар по кораблю-кальмару. Или все же обдуманный?
Варяг попробовал прочитать мысли капитана, но безуспешно. В его сознании стояла мощная защита.
- Начинаем операцию "Изгнание", - скомандовал тот, и все звездолеты флота, несмотря на шквальный огонь кораблей противника, устремились к следующему кальмару.
Следопыт встал со своего места и решительно направился к капитану. Но подойти вплотную ему не дали. Вокруг капитанского кресла вырос защитный экран.
- Сядь обратно, Сева, - потребовал его "двойник". - Ты мне мешаешь вести бой. Я знаю, чего ты хочешь, но корабли-стабилизаторы должны быть уничтожены, и никаких других вариантов у нас нет. Я прибыл сюда с определенной миссией, и я ее выполню.
Конец одиннадцатой главы