В музее-заповеднике «Архангельское» хранится картина, которая неизменно вызывает интерес у посетителей. Это – огромное полотно «Пир Клеопатры», написанное в середине 1740-х гг. величайшим венецианским художником эпохи барокко Джованни Баттиста Тьеполо и приобретенное в 1800 г. князем Николаем Борисовичем Юсуповым у итальянского торговца П. Конколо в Санкт-Петербурге.
Картина привлекает внимание не только своими художественными достоинствами, связанными с виртуозным мастерством художника, но и сюжетом, который положен в основу ее композиции. Тьеполо изобразил пир царицы Египта Клеопатры и ее возлюбленного римского консула и полководца Марка Антония. Считается, что источником сюжета послужила история, описанная древнеримским писателем Гаем Плинием Старшим в сочинении «Naturalis Historiae» («Естественная история», или «Естествознание»). В книге IX «О свойствах» Плиний рассказывает, что Клеопатра обладала доставшимися ей от восточных царей двумя уникальными, самыми крупными в истории жемчужинами, которые она носила как серьги. Желая превзойти Антония в роскоши, Клеопатра заключила с ним пари, что истратит на один пир 10 миллионов сестерциев (сестерций – древнеримская серебряная монета). Во время пира Клеопатра растворила одну из жемчужин в бокале с винным уксусом и выпила его содержимое. Она собиралась проделать то же и со второй жемчужиной, но ее остановил консул Луций Планк, выбранный в качестве третейского судьи в споре, который провозгласил поражение Антония.
Эта история в качестве легенды бытовала в семье Юсуповых применительно к легендарной жемчужине «Пелегрине», которая входила в их коллекцию драгоценностей и презентовалась как парная к жемчужине Клеопатры.
Так, в «Мемуарах» Феликс Юсупов вспоминал: «В мае 1935 года в Лондоне должна была открыться выставка русских ювелирных изделий. Устроители ее попросили нас предоставить им «Перегрину», и мы самолично повезли ее <…> В каталоге выставки наша «Перегрина» значилась как жемчужина историческая, принадлежавшая в XIV в. к сокровищам испанской короны. Упоминалось даже о Клеопатре как первой ее владелице». Однако, согласно тому же Плинию Старшему, вторая жемчужина Клеопатры, попавшей в плен к Октавиану, после ее смерти была вывезена в Рим, где ее распилили на две части для серег статуи Венеры в римском Пантеоне.
Феликс ошибочно называет жемчужину «Перегриной». В истории мирового ювелирного искусства есть две жемчужины с практически идентичными именами: «Пелегрина» и «Перегрина». Из-за схожести названий их часто путали как историки, так и сами владельцы. «Перегрина» - это жемчужина, входившая в коллекцию герцогов Аберкорнов, представителей шотландского рода Гамильтонов. Юсуповская жемчужина – «Пелегрина», или «Пелегрин», как именуется она в архивных документах, связанных с именем княгини Татьяны Васильевны Юсуповой, которая приобрела ее между 1835-1840 годами. Совершенная по форме и блеску, весом в 36,6 карата (7,32 грамма), жемчужина переходила из поколения в поколение, ей дорожили, ее очень любила и часто носила княгиня Зинаида Николаевна, считая своим талисманом.
«Пелегрину» нередко путают и с «Жемчужиной Регента» из коллекции Юсуповых. На знаменитом портрете княгини Зинаиды Николаевны, написанном в 1894 г. французским художником Франсуа Фламенгом, украшением княгини служит не «Пелегрина», как отмечается в отдельных публикациях, а «Жемчужина Регента».
