От скрежета металла о металл у воинов сводило челюсть. Натиск врагов был настолько велик, что они едва успевали подставлять свои мечи под смертоносные удары налетчиков… Предсмертные крики смешались со звоном орудий, боевым кличем и дрожью земли. Чужеземцы, словно саранча, сыпались из всех щелей на головы местного племени, которое не понимало что это за люди пришли на их территорию и почему так ожесточенно принялись убивать всех и каждого.
Страх смерти стал настолько сильным, что некоторые люди умирали не дождавшись своего последнего удара! Замертво падали под ноги вероломных налетчиков, а те, не замечая мертвецов, шли по их телам к одному единственному воину, который сражался сразу с десятком вражеских солдат. Он ловко отбрасывал убитых в стороны, поджидая новую волну нападения и каждый вражич считал своим священным долгом погубить славного воина, будто от этого зависит исход всей битвы!
Этот воин был так уверен в своих силах, что не заметил ползущего, будто змея, чужака… В зубах он держал клинок, предназначенный для его сердца… Хитрец уже близко, а воин даже не догадывается о его коварном плане! Он откидывает очередную волну врагов и… О чудо, больше не кому напасть на него! Кроме хитрого змея, который уже занес свое орудие за спиной силача.
—Сзади! - кричит Андрей, но воин его не слышит… Мужчина вскакивает в своей постели, простыни мокрые от холодного пота, за окном кудахчет куры, горланят петухи. Слышатся голоса людей, деревня просыпается и готовится к новому дню.
—Эй, ты чего это спишь еще? - близкий голос привел в чувства тяжело дышащего мужчину. Сердце постепенно стало сбавлять свой бег.
—Нет, братец! Всего на минуту ты опоздал, - он попытался улыбнуться, но перед глазами Андрея все еще стоял образ славного воина, за спиной которого был занесен смертоносный клинок.
—Эх! А я так хотел разбудить тебя! Напугать! - глаза Тихона блестели в полумраке небольшой комнатенки, которая служила Андрею и спальней, и столовой, и кухней. Андрей усмехнулся:
—Ну, тогда, друг мой, тебе бы лучше вставать пораньше!
—Не тебе учить меня, когда следует просыпаться! Я то вон уже собраный, успел до тебя дойти, а ты еще прохлаждаешься в постели! Мы же договаривались три дня назад по грибы идти, и проверить какие ягоды в лесу остались, да ты видно забыл!
Но Андрей не забыл об этом уговоре. Он все помнил, но когда страшный сон о битве накатывал, обрушивался как снежный ком, у него не получалось проснуться раньше, чем подлый враг занесет свой кинжал за спиной благородного витязя! Ни ранее этого, ни позднее! За столько лет, сколько мучал его этот жуткий потусторонний сон, Андрею ни разу не удалось увидеть спасется ли от подлой расправы тот человек или падет под ноги вражеского солдата… Это много лет оставалось загадкой.
Тихон был в курсе кошмаров, которые преследовали его приятеля и относился к ним с недоверием. Вот и сейчас, по дороге в лес он заметил что на лице друга застыла глубокая задумчивость.
—Снова видел тот сон? - осторожно спросил Тихон.
—Да то же самое!
—И что на этот раз тебя так тревожит?
—Да вроде ничего, а вроде и все! Я бы хотел понять что значит этот сон!
—Хех, почему сон сразу должен что-то значить? - усмехнулся Тихон. Но не от того что друг сказал что-то смешное, а скорее для того чтобы снять напряженный тон разговора.
—Я так чувствую… - грустно отвечал Андрей.
—Тьфу ты, лучше бы ты чувствовал где нам грибов набрать! Вот это было бы куда полезнее!
Шутка не сработала и между друзьями повисла тишина.
Они уже вошли в лес когда Андрей попробовал снова заговорить. Но уже не о своих сновидениях, печать кошмара растаяла вместе с предрассветной зорькой, и мысли его повернули на будничный лад… И Тихон был очень рад возвращению своего друга! Он до жути не любил когда Андрей ходит такой задумчивый. Он сразу же подхватил первую попавшуюся новость, чтобы завести беседу с другом.
—А ты слыхал, Маринка возвращается, дяди Гриши дочка… - Тихон поднял слой прошлогодней листвы длинной палкой, в поисках прячущихся под ними грибов.
—Не-а, откуда бы я слыхал? У нас только один главный сплетник на деревне и он мне вот только что донес!
—Да ну тебя, ты просто не помнишь, что это за Маринка такая, а тебе бы как никому другому помнить об этой… барышне! - заговорщецки понизил голос Тихон. Он знал, что Андрей очень не любит когда ему вот так преподносят факты о его жизни до потери памяти.
Больше десятка лет назад назад случилась какая-то трагедия, Андрей и не помнил какая и никто не мог ему толком рассказать что это была за трагедия, так как его нашли около ручья, лежащим головой в воде. Нашли местные пацаны и пока они сбегали за родителями, пока до тех дошло чего от них хотят дети… короче на Андрее уже крест поставили и записали в мертвецы. Завидев что он лицом в воде лежит, мужики и торопиться перестали, подошли к нему, закурить собирались, а он как дернется всем телом, там уже ни у кого не оставалось сомнений, что Андрею помощь нужна. На теле его были ссадины и синяки размером в здоровенный кулак, которые уже почти и сошли к тому времени как он очнулся. А когда глаза Андрея наконец открылись, и односельчане стали допытываться у него что же произошло, он не смог им рассказать вообще ничего, так как не помнил ни единой секунды из своей прошлой жизни.
Соседи ему рассказали о том кто он такой, где живет, чем был занят до того как пропал. Они очень странно вели себя, будто сомневались что он действительно потерял память, словно вот сейчас он рассмеется и назовёт всех лопухами… Но шли недели, месяцы, больше десяти лет прошло, а память о былой жизни так и не вернулась. Поэтому он всегда очень сердился на Тихона когда тот что-то преподносил ему вот в таком стиле.
—Что за Маринка такая… - сразу заворчал он. - Почему это я должен ее лучше всех помнить?
Тихону же наоборот очень нравилось доставать друга именно таким способом. Он не мог натешиться, глядя на его озадаченное лицо.
—А вот… такая вот Маринка! Подружка твоя с молодых ногтей, так сказать!
—Да говори ты толком или совсем молчи тогда уж! - все сильнее нервничал Андрей.
—Все время забываю, что ты не помнишь ничего! - Тихон хлопнул себя по лбу свободной рукой. - Ладно-ладно! Скажу! Матушка твоя нянькалась с ней! Соседская девчонка, твоего примерно возраста. Мамка у нее душу отдала при родах, а дядь Гриша твоей матери какой-то родственник, вроде как брат двоюродный, так сказать. Вот она и брала ее к вам в дом, пока отец Маринкин отбывал на работе.
—А где она была? Ты говоришь возвращается откуда то…
—Да, как подросла, так и отправил отец ее к другим родственникам, на попечительство, чтоб работу нашла да под ногами не путалась, а теперь вон постарел, заболел, она и надумала возвращаться, помогать! Да только соседи судачат, что против дядя Гриша был, чтоб она вороталась, а она упрямая, приехать собирается…
—Все понятно! Очередные сплетни, еще и меня в них впутал! Ну, вернулась и вернулась! Мне то что с того?
—О, как заговорил! А как отсылали Маринку так слезы две недели по ней лил!
—Не правда! - тут же задохнулся от возмущения Андрей.
На самом деле он не мог знать точно правда это или нет, но чувствовал что не в его это характере слезы лить по ком-то, да еще и столько времени! После своего чудесного спасения Андрей стал немного нелюдимым и из всех своих соседей предпочитал общаться только с Тихоном. Он заменял ему целый батальон друзей! Тихон мог и развеселить, мог поддержать, помочь… как вывести из себя, так и успокоить! Рассказать свежую сплетню, погрустить о том, что никогда не сбудется и многое другое! За это и выбрал его Андрей в свои лучшие друзья. Ведь с Тихоном было не возможно скучать.
—Правда-правда! - уже во все горло хохотал друг.
—Не верю!
—Огого , ничего себе! Да зачем мне тебя обманывать? Разве было такое чтоб я напраслину какую-то на тебя вылил?
—Этого я тоже не знаю…. Но чувствую… Не могу я по ком-то так долго грустить!
Тихон вдруг посерьезнел.
—А если б меня отослали? Ты бы и по мне не тосковал?
—Да кто тебя отправит? Тебе лет уже сколько… - Андрей понял, что задел Тихона за живое. Друг очень дорожил их близкими отношениями.
—Нет, скажи! Отвечай сейчас же! - настаивал он.
—Ну, ладно, наверное грустил бы…
Тихон тут же расплылся в злорадной улыбке.
—Я так и знал!
—Но не долго… Чуть-чуть погрустил бы… И все! С Федькой, вон, дружбу бы завел!
—С этим охломоном?! - насупил брови Тихон. - Желаю вам счастья и долгих лет жизни! С его пристрастием к выпивке - долго ваша дружба не продлилась бы!
—Вот! Я и говорю, хорошо, что ты никуда уже не денешься!
—Да уж, повезло тебе! - Тихон успокоился.
Они уже зашли достаточно глубоко в лес, где начинались грибные места, куда местные заходить побаивались! Но отчаянные парни, такие как Андрей и Тихон, которые ни разу в этой местности не встречали дикого зверья, ходили туда не боясь и всегда приносили полные короба отличных свежих грибов. На этот раз им фортуна тоже не изменила! Куда бы они не бросали взглядов - всюду виднелись крепкие ножки с мясистыми коричневыми и рыжими шляпками.
—Давай ты на лево, я на право! - предложил Тихон и Андрей согласился.
Короб был наполнен свыше половины, когда вдруг он услышал страшный треск сухих веток неподалеку.
—Ты чего там? - крикнул другу Андрей. Но Тихон не ответил. Андрей оглянулся и заметил, что товарищ ушел куда-то в сторону и его теперь не видать из-за молодняка. Он пошел туда, откуда доносился треск, а когда наконец заметил своего друга… короб с грибами тут же полетел на землю, просыпая добрую часть добычи. Он увидел лишь спину Тихона, который завороженно смотрел на огромного лохматого медведя.
Взлохмаченная шерсть хищника стояла дыбом, он не сводил голодного взгляда с жертвы и, казалось, ждал малейшего движения, чтобы перейти в нападение! Андрей понимал, что с голыми руками в схватке со столь мощным зверем им не победить, даже если они вдвоем накинуться на него! Но также он понимал что если сейчас не сделает хоть что-то, он будет грустить куда дольше чем две недели по своему убитому медведем другу!
—Э ге ге ге й! - внезапно даже для себя, он вскинул руки к небу, подхватывая короб с земли и подкидывая его вверх. - Эй, лохматый, иди сюда!
Он размахивал опустевшим коробом, словно мельничное колесо, привлекая внимание хищника. Сначала мишка не хотел замечать назойливого крикуна… Налитые кровью глаза сверлили синицу в руке, которой в этот момент был Тихон. Но чем дольше Андрей кричал, зазывал медведя, причудливо подкидывая вверх короб, тем чаще зверь бросал в его сторону косые взгляды. Тогда он решился на отчаянный шаг! Андрей подошел ближе, дал хищнику понять, что тоже может быть добычей! Ступая сначала медленно и осторожно, проверяя реакцию лесного монстра, Андрей приближался к зарослям, в которых по пояс стоял медведь.
—Что ты делаешь? - сиплым голосом спросил Тихон.
—Замолчи и не шевелись! - так же тихо отозвался Андрей.
—Не надо! Уходи!
—Эй, мишка! Лесная ты топтыжка! Давай, иди ко мне! Или ты только на больных, косых и немощных можешь охотиться?
—Эй, чего это я немощный! - возмутился Тихон, и в своем возмущении словно позабыл, что стоит лицом к лицу со своей неминуемой смертью!
Медведь, конечно, не понимал о чем говорит этот не очень высокий для него человек, но навязчивость, с которой он мешал ему и отвлекал от закуски начинала его раздражать! Он недовольно фыркнул, взревел… засучил передними лапами и, словно кузнечик, выскочил из своего укрытия!
Земля содрогнулась под ногами тяжелого зверя, а Тихон упал на колени, прикрывая руками голову. Мысленно он уже прощался с жизнью, но медведь пронесся мимо него, даже не обратив внимание. Теперь его яростный взгляд был сосредоточен только на противном раздражителе, который теперь, швырнув свой многострадальный короб в медведя, бежал куда глаза глядят!
План Андрея не заходил далее отвлечения медведя от Тихона. Все усилия были потрачены на то, чтобы переманить интерес зверя на себя. И теперь, когда многокилограммовый убийца несся по его следам… он не знал что делать и не понимал как дальше быть? Как теперь самому отделаться от преследования? Было очевидно, что медведь рано или поздно настигнет свою жертву и Тихон, даже при всем желании, не сможет повторить тот же фокус с отвлечением внимания…
Тонкие ветви деревьев хлестали Андрея по лицу, хватали за одежду, ноги цеплялись за коряги и друг за друга. Он даже не заметил что зашел слишком далеко, так далеко ходили только охотники, вооруженные и с напарниками… В голове мелькали мысли, что можно забраться на дерево или спрыгнуть с обрыва в реку, но для того чтоб влезть на дерево нужно время, а реки поблизости нет… Зато была скала! Она словно огромный клык торчала посреди густого леса! Андрей заприметил ее когда был уже совсем близко. Скала, будто неприступная крепость, возвышалась над кронами сосен!
Не успев сориентироваться, Андрей как бежал, так и, не останавливаясь, стал взбираться вверх. Мелкие камни и камни покрупнее, скатывались под пальцами и сапогами, но обезумевшие от страха глаза смотрели только ввысь, туда, где по его подсчетам, этот неуклюжий медведь не сможет настигнуть и разорвать свою добычу…
Тяжелое хриплое дыхание вперилось в спину. Трезвое сознание словно вынырнуло из небытия и Андрей стал медленно поворачиваться… Кросс по бездорожью вымотал и самого медведя, хотя и не так сильно, как его намечающуюся жертву. Андрей развернулся к преследователю и его лицо тут же обдало облаком горячего, зловонного дыхания зверя. Черные звериные глаза уставились в ясные, но такие испуганные синие глаза человека.
«Не надо! Не надо!» - молил Андрей про себя, сам не понимая к кому он обращается! К медведю или может к некоему Богу…
Взмах когтей и рука человека заполыхала пожаром! Но жертва не разорвала зрительного контакта с животным! Еще один взмах… Андрей внутренне напрягся, даже немного подался вперед, готовясь что еще одна часть его, пока еще живого тела, вспыхнет болью… И тут он вдруг почувствовал, что в глазах потемнело! Все вокруг закружилось и морда медведя, и игольчатые ветви сосен за спиной животного… а потом вдруг звериные глаз стали похожими на человеческие! Изменили форму, заострились в уголках… и сама морда начала лысеть. А потом голова качнулась, не выдерживая накала, и Андрей увидел над собой синее небо…
«Наверное он оторвал мне голову и теперь это небо последнее, что я вижу перед тем как навсегда провалиться во тьму!» - и действительно, вскоре небесная синь померкла и глаза человека закрылись…
Но не на долго… Почти сразу серая дымка окутала его сознание, и будто сквозь туман он увидел удаляющегося медведя. Он пошатывался, словно пьяный, его задние лапы заплетались, занося массивный корпус то вправо то влево!
«Съел меня и ушел! Вон как налопался… Аж идти не может!» - подумал Андрей.
***
Тело Андрея пролежало около той скалы несколько часов, потом заплаканный и убитый горем Тихон все же обнаружил его целым и практически невредимым… но находился его друг в глубокой отключке!
Это казалось настоящим чудом! Ведь медведь явно не был настроен на безобидные догонялки, он точно жаждал теплой крови, наживы и всего прелагающегося. Все тело Андрея было перепачкано густой кровью, но рана кровила всего одна… на предплечье, и опасности для жизни не представляла. Тихон притащил раненого друга домой на себе, лишь на подходе в деревню их заприметили местные мужики и переняли эстафету. А сознание к нему вернулось спустя несколько дней.
Вокруг было темно и сначала он даже думал, что лежит в могиле, похороненный… и теперь так будет всегда. Тьма, боль, одиночество и холод… Но вскоре за окном стало светать… а вокруг теплеть! Немного позже Андрей уже смог рассмотреть скромное убранство своей комнаты - вот печка, стол, дверь, занавеска на окне, сквозь которую пробивались золотые лучи восходящего солнца.
Закралось сомнение… «Не умер что ли?» А как солнце окончательно вынырнуло из за горизонта, входная дверь предупредительно скрипнула и через порог переступил знакомый силуэт. Андрей сразу заприметил что лицо друга осунулось с их последней встречи, лоб собрался в гармошку, щеки впали, брови нависли над глазами. Друг зевал на ходу, долго топтался на одном месте, словно позабыв о том что собирался сделать…
—Наконец-то ты пришел… - голос Андрея скрипел так же как его входная дверь, тут же сжалось горло от приступа кашля.
—Очнулся, шельма! - облегченно выдохнул Тихон и сел на лавку у двери, не справляясь с накатившей радостью.
—Конечно! Тебя пока дождешься и мертвый восстанет! - откашлявшись, ответил Андрей.
—Ооо! Опять началось! Будешь учить меня как рано вставать? Ты лучше скажи, пить или есть хочешь? - Тихон собрался с силами, подошел и присел на край кровати больного друга.
—Воды было бы не плохо…
—Сейчас! - Тихон засуетился.
—Сколько я… когда мы… - слова никак не укладывались в стройное предложение.
—Да не боись, ничего важного ты не пропустил… Лежи, бока отлеживай, да шкурой новой обрастай! - Тихон протянул ему ковш с водой. А у Андрея от последних слов аж все завибрировало! Вспомнились человеческие глаза на медвежьей морде, как шерсть на носу и скулах исчезла и почти в кожу человеческую превратилась! Это воспоминание настолько живо стало перед глазами… почти как тот самый сон про кровопролитную битву!
«Не хватало, чтоб мне и этот морок сниться начал!» - успел подумать Андрей, прежде чем Тихон, удивленный это заминкой, подтолкнул ковш почти под самый нос больного.
—Пей! Три дня не пил толком! - сказал он.
—Ага, давай! - руки дрожали, вода в сосуде плескалась, но вкус колодезной свежей воды казался лучше любого настоя или отвара! Вкуснее вина и медовухи!
—Еще! - поспешно осушив ковш, Андрей даже запыхался. Тихон опрометью сгонял к ведру еще раз и исцеляющая водица снова полилась в воспаленное и горячее горло раненного. Ему сразу стало лучше и даже секундное наваждение перестало казаться таким страшным… Ну, увидел он что-то там… От страху людям и не такое видится! Чтобы снова не погрязнуть в мрачных мыслях, Андрей принялся расспрашивать у товарища о событиях, которые произошли пока он «болел», так сказать.
—Да что могло тут произойти? Как будто у нас в деревне часто что-то происходит! - отмахнулся от его вопроса Тихон.
—Да погоди ты, скажи хоть что лекарь наш сказал? Ну, знаешь… нет ли каких то других повреждений, кроме царапин… - Андрей имел ввиду травму головы… Вдруг из-за этого он и увидел медвежьи метаморфозы?
—Ой, как ты любишь себя пожалеть! - рассмеялся Тихон.
—Тихон, я же серьезно спрашиваю! - в голос Андрея стала возвращаться сила.
—Посмеяться не даешь! Только то, что ты «счастливчик» сказал… Сказал что после встречи с медведями в таком состоянии еще никого не возвращали…Сказал, что поспишь недельку и сон сам тебя поправит, но ты вон, торопыга, уже через три дня как огурчик… малосольный!
—Правда?! - Андрей был готов к куда худшим прогнозам.
—А то! Я и сам не меньше удивился… Говорю: "Степаныч, погляди еще раз, чтоб все на месте, все чин по чину!" А он только нагрымал на меня и все!
—Нууууу…. Это же хорошо! - хоть и с сомнением, заключил Андрей.
—Да уж, я кстати, уже говорил тебе, но ты тогда спал и наверное не помнишь…Спасибо что... Ну... Спас меня там… Мне бы вряд ли так повезло как тебе! Я че-то прям растерялся тогда... Неожиданно просто! За грибом наклонился… Смотрю шерсть черная в сторонке... Да так близко! И еще… Прости, что не помог, оставил тебя одного с ним…
—Ну все, хватит, а то я расплачусь! Благодарности приняты! Тем более, как я понимаю, это ж ты притащил меня из лесу? А мы ой как далеко с мишкой убежали... Еще и ухаживал поди за мной, ночей не спал… Больше ведь и не кому… - Тихон как-то странно скривился, но Андрей списал гримасу на его не любовь к сантиментам. - Давай не будем больше вспоминать это! Я б хотел поскорее забыть все… И за грибами я кажется не пойду больше! Разлюбил я их по-моему!
Тихон и сам был рад такому уговору.
***
День прошел в легкой беседе и бытовых делах, а вечером настало время менять повязку на предплечье. Раны были очень глубокими, медвежьи когти пропахали борозды и в мышцах, и в сухожилии, и это не мудрено! Зверюга была мощная! Взрослая особь! Когда повязку сняли, на ровных краях вздыбившейся кожи, под коричневой корочкой запекшейся крови выступили яркие, будто спелые ягоды боярышника, капли. Андрей не выдержал и отвернулся. Он не любил вида человеческой крови и связывал это со своим настырным кошмаром, который почти каждую ночь топил его сон в кровавом море.
—Мы с тобой вроде договорились больше не вспоминать… но все же я не могу не спросить… - осторожно начал Тихон.
—Я кажется… ссссс… - Андрей зашипел от боли. - Знаю о чем ты хочешь спросить?
—Ну, так ответь…
—Соль в том что я бы рад… да не могу!
—Опять не помнишь ничего? - удивился Тихон.
—Не совсем, вроде помню, но мне кажется, что тоже на вроде сна всё это было… Чертовщина какая-то, одним словом!
—Ну, так тем более расскажи! Мне теперь еще больше интересно! - накладывая свежую повязку, попросил друг. Андрей попробовал сформулировать в голове более или менее вразумительный рассказ, чтобы друг сразу не записал в малохольные. Тихон выслушал, даже не перебил ни разу, что было совсем не в его стиле и даже когда Андрей закончил свой коротенький рассказ, еще некоторое время он хранил молчание.
—Так значит ты ему сказал… - с сомнением заговорил он.
—Нет, я не говорил! - сразу встрепенулся Андрей. - Ну, то есть, я просто… думал! Внутри появились слова… Да что ты не понимаешь как это бывает? - почему-то он стал нервничать.
—Ну, знаешь ли… Меня раньше медведь никогда не загонял в тупик…
—Просто я испугался… И не хотел, наверное, мириться со своей участью.
—Ладно! А вот эта часть с глазами...
—Это тоже сон был! Или бред, от боли разум помутился или… не знаю…
—Но главное что? Что он ушел, не тронув тебя!
Андрей помахал перевязанной рукой в воздухе.
— Ну, почти не тронув… И самое главное, что твоя рука только подтверждает, что медведь собирался тебя сожрать да передумал!
—Знаешь, когда ты об этом так говоришь - это действительно звучит странно! - согласился Андрей.
—А больше ничего не помнишь? - Тихон напряженно сощурил глаза.
—Помню, но только не смейся… Мне в какой-то момент показалось, что медведь меня того… убил! И вот я лежу, смотрю на небо, как будто он мне голову оторвал и это последнее что я вижу перед смертью…
—Ага, интересно! Но больно же не было?
—Нет, даже наоборот! Облегчение вроде как… Что раз головы нет, он может там сожрать меня всего, а я и не почувствую…
—Хорошо! Не понятно, но хорошо… Хорошо, что ты так легко отделался! - Тихон резко поднялся и засобирался уходить.
—Может посидишь еще со мной? - спросил Андрей.
—Нет, мне еще кое-куда зайти надо, ты это… отдыхай, вечером кто-нибудь должен тебя проведать… Воды там подать, ну и убедиться, что ты не решил перестать… дышать... внезапно! С твоим везением на подобные приключения -это не будет удивительно! - усмехнулся Тихон.
—Я ж не специально!
—Да, но уже второй раз ты был на волоске от смерти! Я вот пока ни разу!
—Да ладно! Медведь вообще-то тебя сначала сожрать хотел!
—Ну, это еще не точно, я в отключке три дня не валялся и руку мне не исполосовали… и память у меня твердая и крепкая! Да я ж не в обиду, мы все переживали очень… Не я один, правда! Оказалось, что очень многим в деревне ты важен! Имей ввиду, хоть ты такой и нелюдимый…
—Ой, все, иди уже, - усмехнулся Андрей.
—Попроси только и в следующий раз я расскажу кто именно и сколько раз спросил у меня лично о твоем здравии! - хитро улыбнулся Тихон. - Ну, все, мне пора, утром приду!