Глава 17
***
Кто бы что там о себе не думал и вопреки собственным словам, однако дом Меригольд Вернон покинул, даже не испытывая досады на вроде как не заладившийся диалог с магичкой. При всем уважении и искреннем расположении к ней темерца, не стоило забывать, что чародейка оставалась той еще штучкой, по кончики своих роскошных рыжих локонов замазанной во всевозможных интригах и при этом не гнушающейся с самым честным видом вешать лапшу на уши даже своему вроде как любимому ведьмаку или попросту использовать того в своих целях. Так что доверие к ней Роше выражалось ровно в том, что он и назвал, - что он не относит чародейку Меригольд к врагам и уверен, что намеренно вредить юной королеве Анаис, Трисс никогда не станет.
Ключевое слово здесь «вредить», а вот действовать во благо сколько угодно. Подвох в том, что благо все понимают по-разному, в связи с чем этот момент Роше в любом случае не собирался пускать на самотек. Посему счел необходимым недвусмысленно разъяснить свою позицию сразу. Маги, как он убедился на собственном опыте, это такая замысловатая конструкция, что никогда не угадаешь, когда, где и как рванет.
Впрочем, именно поэтому какой-никакой, а выход на них был нужен. Другие-то таким вопросом однозначно озаботятся, если не уже, причем позавчера. А что Меригольд обиделась, так это ерунда. Вернон насторожился бы и начал подозревать неладное, если бы она, наоборот, приняла его с распростертыми объятьями и с милой улыбкой проглотила все, что спецагент ей сегодня наговорил.
Да и не то чтобы паранойя совсем разыгралась, но как-то подозрительно удачно все складывалось в отношении чародейки. Бьянку Вернон посылал в Новиград, с тем расчетом, что его письмо передадут дальше магичке в Ковир по своим каналам, но так замотался тогда, что не уточнил у своей помощницы, как именно там все прошло, и с кем конкретно она встречалась, как отыскала чародейку.
Между тем вопрос вставал интересный, - действительно ли кто-то из магов передал его письмо Трисс в Ковир, и та поторопилась телепортироваться в Вызиму, да к тому же потрудившись по дороге прихватить еще и Вес, либо Меригольд уже находилась в Новиграде с какой-то целью и, тем не менее, взяла и мотнулась на недельку в Темерию по зову агента по особым поручениям. Тут было, о чем подумать, поразмышлять, что чародейка такого могла опять забыть в Новиграде сейчас, когда гонения на магов в Редании пошли на спад со смертью Радовида и почему так быстро откликнулась.
Не только на просьбу о помощи, - допустим, это она сделала исключительно по доброте душевной или же отдавая какие-то старые долги, которых сам Роше, как ни старался, припомнить все-таки не смог, - но и на предложение перебраться в Темерию на жительство. Только ли дело в ностальгии и поисках надежного пристанища, как она пыталась утверждать?
Как бы то ни было, кости брошены и игра началась. Он убедился, что Меригольд основательно перебралась в Вызиму, и с этим уже можно было работать предметно, а не умозрительно.
Так что деловое настроение подпортило только не вовремя всплывшее в памяти напоминание о Бьянке. С упрямой девицей однозначно тоже следовало еще раз серьезно поговорить, причем как можно быстрее. Не только из каких-то сентиментальных чувств, хотя такой внезапный, резкий, и, скажем прямо, паскудный разрыв с человеком, который долгое время был самым близким для Роше, не мог не оставить в его душе своего следа. Честно признаться, тошно было и кошки на сердце скребли, переживал Вернон за упрямую девицу.
Однако проблема заключалась не в том, что Бьянка не давала о себе вестей. Разумеется, потерять человека даже в таком городе как Вызима – невозможно, особенно для профессионала. Вернон отлично знал, где она и что, тем более, что Вес вовсе не пряталась и не рвала связи с другими «Полосками», а они с ней. В том-то и состояла загвоздка. Она считала себя правой в случившемся споре, считала оскорбленной и преданной, и возвращаться демонстративно не собиралась. Наоборот, по слухам, сейчас Бьянка активно искала место телохранителя или в любой другой охране, при этом всем и каждому рассказывая, что ее уволили со службы из-за паршивого нелюдя, по которому петля давно плачет. Такое изложение событий не могло не отыскать горячего сочувствия у определенно настроенных сограждан, чем изрядно вредило всему затеянному Роше предприятию с «белками».
Это лишь кажется, что пятьдесят тысяч душ – огромный город, на самом деле, в нем тоже все всё про всех знают, как в обычной деревне, а сплетни распространяются со скоростью пожара. И настолько же вредоносны, подобное спускать нельзя.
Вот только от этой встречи ничего хорошего Вернон не ожидал, с большой долей вероятности результатом стало бы не примирение, а наоборот, окончательный разрыв, уже без шансов отмотать эту скверную историю назад. Ему извиняться было не за что, потому что близкие отношения это одно, а служба - совсем другое дело, пора бы было это уже уяснить взбалмошной девице, которую, даже Яворник ничему не научил, как оказалось. Увещевать, раз она сама не понимает, куда это может завести, - нечем, поскольку Вес не впервые уж посылала своего отца-командира с его поучениями темным лесом, и допускать это в очередной раз Роше просто уже не мог себе позволить.
Однако жестко давить официальным положением банально не хотелось, хотя в нерешительности упрекнуть Вернона Роше было трудно. Посему он не то чтобы тянул время, но все же еще пару деньков оставил до встречи, - и себе на раздумья, и Бьянке хоть немного остыть, и ребятам донести до нее, что увольнение и отстранение это совсем разные вещи, а так же что именно должно стоять у хорошего солдата в приоритете.
Приказ, а не личная месть. Вон, по привычке направившись в цитадель, Вернон по пути встретил три патруля, один из которых был «беличий». Да уж, казалось бы, куда безумнее, чем идея выпускать вооруженных скоя*таэлей на улицы человеческого города, а вот поди ж ты, исправно служат. Роше установил так, что сведения о любом происшествии с нелюдями должны были попадать к нему, и выводы за прошедшие месяцы получались ошеломительными.
Нет, шлюхи, воры и прочий подобный контингент никуда не девался, и нелюдей среди них тоже хватало изрядно. Однако в остальном слова Верноссиэль подтверждались, бывшие «белки» держались тише воды, ниже травы. Работали, служили и всячески старались избегать конфликтов, хотя последние случались, причем в большинстве случаев с местными нелюдями же. Вот об этом следовало хорошенько поразмыслить, потому что бывших «белок», само собой, к делу пристраивать нужно активно, чтобы и жизнь им помочь наладить в мирную колею, и из-под надзора не упустить. Однако отдавать всю службу по нелюдям недавним скоя*таэлям все-таки было бы чересчур опрометчиво.
Тоже та еще задачка скрестить ужа с ежом выходила. Ведь Ильве Асплен не был одинок в своей позиции, потому приходилось выискивать рычаги воздействия на куда более влиятельных среди нелюдского населения лиц. Вначале хотя бы в Вызиме, и Талер уже занимался этим вопросом. А это значило, что для встреч и переговоров необходимо было иметь на руках какие-то конкретные предложения и схемы, а не только туманные обещания всеобщей справедливости.
Или это он уже слишком далеко замахивается? С одними лишь «белками» по факту еще только-только лед тронулся, еще от отряда Гроностая никаких новых депеш не поступало, а он уже планирует долгосрочные договора с нелюдскими общинами и перемены аж в государственном устройстве, которые вначале каким-то образом нужно извернуться и протащить через Регентский Совет... Смотри, Роше, кабы с такой прытью пупок бы не развязался, - мрачно заметил самому себе Вернон, проходя внутрь цитадели через приоткрытую для него дежурным боковую дверцу.
Сопровождавший командира Яго сразу же направился в сторону кухни, а погруженный в свои размышления Роше пошел давно привычным путем к главным покоям.
На дворе стоял не ведьмин час, но время, и правда, было уже позднее, глубокая ночь, и замок в большинстве своем добросовестно спал. Конечно же, за исключением впустивших спецагента стражников, да в хозяйственных помещениях изредка мелькал свет и слышались голоса кого-то из остроухих, занятых бытовыми хлопотами, необходимыми для обеспечения непрерывной жизнедеятельности цитадели и ее многочисленных обитателей.
Тогда как на лестницах и в коридорах основного массива было темно и тихо, разве что где-нибудь торопливо прошуршит крыса. В этой тишине мысли Вернона текли уже совсем вяло и неспешно, - обычные мысли усталого человека о том, что надо бы было все-таки сказать Яго, чтобы тот и своему командиру чего-нибудь пожрать притащил, и что в отдельных апартаментах ему самому сейчас было бы удобнее завалиться в подходящий угол, чем красться на свою кушетку, опасаясь потревожить выздоравливающего Иорвета… Зато у «Белки» в комнатах хоть протоплено всегда, а то по нынешней оттепели, выразившийся в том, что снег нынче мешался с дождем, бравый командир моментально сам вымок, как дохлая крыса, и даже знаменитый шаперон в данный момент представлял из себя крайне плачевное зрелище.
Никакого подвоха, а тем более опасности для себя Роше, естественно, не ожидал. Однако, вовсе не обязательно быть ведьмаком с их искусственно обостренным слухом, зрением и рефлексами, чтобы вовремя среагировать, когда на тебя на лестничной площадке выпрыгивает некто с колюще-режущими предметами и явно недобрыми намерениями.
Мастерство, как говорится, не пропьешь, посему прямо скажем, что даже если бы подобное нападение являлось дурацкой шуткой или нелепым стечением обстоятельств, - ничем хорошим для «шутника» оно закончиться не могло в принципе. Люди со специфическим опытом и выучкой на угрозы такого рода вначале реагируют, а потом уже начинают спрашивать, что это такое было.
Вернон успел отшатнуться от руки, целившей ему ножом в горло, и развернуться, перехватывая возникшего справа из-за спины противника. Светильник он просто выронил, чтобы не мешал, и тот погас, перекатываясь где-то под ногами, так как нападающий сдаваться не собирался. Даже после того, как Роше повалил его на пол и придавил, эльф, - а кем еще может быть длинное, жилистое, хрипло матерящееся на Старшей Речи тело, - пытался вывернуться из захвата или, по крайней мере, как-нибудь зацепить темерца.
Во всяком случае, он весьма неудобным образом оказался амбидекстером и умудрился все же достать Роше левой рукой, пропоров вторым ножом рукав форменного гамбезона в районе плеча. После чего итог схватки разрешился за доли секунды, и Вернон отскочил от затихающего в судорогах тела.
Он прижался спиной к стене, напряженно прислушиваясь к темноте вокруг. Но если кто-то еще в ней и скрывался, то выдавать себя не спешил, а первым на шум прибежал один из парней, что дежурили у дверей Иорветовских покоев.
- Проснулись, суки, - сплюнул Роше при виде него.
С той стороны прятаться было негде, а раз уж среагировали только сейчас, значит на посту не совсем уж спали, но там было все спокойно до этого момента. Ошарашенный вид прискакавшего «белки» только подтвердил правоту его выводов.
- Que suecc’sа?! Что такое… - выдал эльф, потрясенно вытаращившись на вздрюченного спецагента с оружием в руках и тело у его ног.
В растерянности скоя*таэль одновременно тоже потянулся за мечом и выше поднял свой, прихваченный со стены фонарь.
- Que suecc’s, Irdis?! – раздался второй недоумевающий голос, и ко впавшему в ступор Ирдису присоединился его напарник
- Ae*n ifit!
- Как и я! Но очень хотел бы выяснить! – жестко оборвал их Вернон.
На шум и крики снизу и из бокового коридора уже подтягивались взбудораженные и перебуженные «белки». Становилось больше света, но в разы больше мельтешения и гама, поэтому если кто-нибудь еще в пару злоумышленнику и тихарился в уголке или под лестницей, то теперь получил прекрасную возможность как смешаться с понабежавшими и понаблюдать за развитием событий из первого ряда, так и беспрепятственно покинуть хотя бы основное здание, и поди потом завыясняйся до усрачки, кто где вообще стоял. Роше досадливо крякнул, наблюдая как над телом наклоняется подоспевшая Верноссиэль.
Нет, выглядела полуодетая и томно-растрепанная со сна эльфка очень даже ничего, волнительно для здорового мужского организма, да и гаркнуть на товарищей-собратьев успела как нельзя вовремя, чтобы на корню пресечь возможные разброд и шатания, а там и остальные бригадиры подтянулись. Однако кардинально ситуацию их появление не меняло.
Очень скверную ситуацию, которая лишь усугубилась, когда прозвучал новый вопрос:
- Кто это?
Не скрывая удивления, - либо очень натурально его изображая, вынужденно допустил Роше, - воскликнула женщина, практически вплотную поднося плошку со свечой к лицу незадачливого убийцы.
Следом за ней над телом наклонился Киаран и решительно развернул его навзничь для лучшего обзора.
- Верно, я каждого в отряде знаю и помню в лицо, не спутаю ни с кем даже из давно погибших, - мрачно согласился он, прежде чем распрямиться. – Но не его! Его я вижу впервые.
- Ой как удобно, - оскалился Роше, встав напротив них над трупом.
Вокруг уже плотно собралось кольцо «белок».
- Тогда кто он? Может, из новоприбывших с болот, а? – спецагент требовательно обернулся к Ярлиссе.
- Не могу сказать, - неохотно признала та, бросив короткий взгляд на убитого, и отвернулась, крепко закусывая дернувшуюся щеку.
- Отлично! – с едким сарказмом процедил Роше. – А кто тогда может? Кто мне сможет внятно объяснить, как он вообще оказался в замке? Раз уж вы утверждаете, что этот остроухий самоубийца не из вашей бригады?
- Нужно срочно обыскать все помещения, - предложила Верноссиэль, нервным жестом собирая растрепанные волосы в узел.
Смотреть на злого, как гнездо шершней, спец агента она избегала.
- И как можно тщательнее, - резко кивнул Киаран. Он, в отличие от женщины, словно боялся отвести глаза и отпустить жесткий прищур Роше. – И нужно опросить всех, особенно тех, кто дежурил на воротах в ближайшие сутки! Может быть, к кому-то из города приходили новые знакомые, а потом…
Вернон выразительно хмыкнул на его рвение, - к чему ведет бригадир, было ясно. Мол, не доглядели просто, пропустили чужака внутрь, а тот оказался засланцем.
И ведь так оно запросто может и оказаться в самом деле. Без особых затей. Желающих грохнуть Темерского Пса всегда имелось в количестве. Как среди людей, так и нелюдей, а нанять исполнителем возможно, кого душеньке пожелается, были бы средства и желание.
Только одно маленькое «но», - в том числе нанять и бывшего скоя*таэля, а никем иным киллер-неудачник быть не мог. Его труп даже в неверном свете радовал всеми возможными приметами типичнейшего скоя*таэля от острых ушей и зеленой линялой куртки, до растительной татуировки на шее, - такую примету еще не всякий «белка» имел. То есть все упиралось в них, и версия со случайно забредшим городским приятелем выглядела крайне сомнительной.
Зато мог убийца быть мстителем из новой партии с болот? Конечно мог, хорошо если оно легко выяснится завтра, потому что тех «белок» переписали поименно. Тогда как с первой партией ушастых борцунов все не так очевидно обстояло. Их в самые сложные, первые, дни, слава богам, что хоть по головам их пересчитали, а позже записывали только тех, кто согласился на отряды и рабочие бригады, но ведь это, мягко скажем, набирался не весь личный состав. Та же Фелосте или Льян в списки не входили, пока до сугубо медицинских вопросов не дошло.
И проверить всех уже никак не получится, ну или во всяком случае было бы весьма трудоемким и сомнительным занятием. Мог кто-то уйти? Мог. Мог кто-то соблазниться предложением совместить приятное с полезным и согласиться пырнуть грязного раскомандовавшегося дхойне ножиком? Мог, а то, что этим своих подставит? Ну так во-первых, вряд ли среди скоя*таэлей с благородством и честью дела обстояли много лучше, чем во всех прочих сообществах данного грешного мира, как бы ушастые не пытались кичиться обратным, а во-вторых, - никто, кроме пары-тройки «белок», не видел, что Вернон Роше и его адъютант вернулись в крепость. Так что, чтобы зачистить следы, - или во всяком случае уповать на возможность последнего, - достаточно было бы теми же силами сбросить трупы в канал и сделать вид, что так и было.
Мог этот нынешний труп заблуждаться на счет собственной безнаказанности со стороны сородичей и надеяться всяческую их помощь в трудной ситуации? От чего же нет. В том, что порука у иорветовских «белок» железная, Вернон только на днях убедился. Все на благо сеидхе, а «белка»-«белке» - брат, товарищ и прикрытие, ведь молниеносно среагировали, спланировали и под самым носом вывели этого Халдира из-под длани злого Темерского Пса от греха подальше. Точно так же как прекрасная Верноссиэль с этим своим «ой, я его не знаю» могла попросту отводить человеку глаза, пытаясь дать своим понять, что следует говорить…
Роше обвел столпившихся скоя*таелей тяжелым взглядом и неприятно ощерился.
- Делайте, - распорядился он. – Труп - чтобы сохранился в настоящем виде, перенесите туда, где днем его можно будет осмотреть в подробностях. До моего распоряжения в город никого не выпускать и не запускать.
Вернон развернулся и направился сквозь расступавшихся эльфов туда, куда шел в самом начале. Напоследок все же обернулся, но лишь ради того, чтобы сухо бросить:
- И да, Иорвета сейчас не дергать! Выполните и доложите завтра утром нам обоим.