Как известно, записки Афанасия Никитина обнаружил сам Карамзин в архиве Троицко-Сергиевского монастыря. Опубликовал отрывки из рукописи в примечаниях к VI тому своей «Истории государства Российского».
Что интересно, Никитин побывал в Индии за несколько десятилетий прежде, чем Васко де Гама открыл морской путь в Индию.
Своё путешествие Афанасий Никитин начал в 1468 году с родной Твери, в составе купеческого каравана. При этом, в Индию купец не собирался. Только в Ширван (современный Азербайджан).
Для того, чтобы безопасно добраться до Ширвана Никитин в Нижнем Новгороде ждал возвращавшегося из Москвы ширванского посла Хасан-бека. Уговорил того, и вместе с ним был ограблен астраханскими татарами.
Затем, в Каспийском море часть судов купцов потонули во время шторма, частью попали в руки к разбойникам в Дагестане. Никитин доплыл все таки до Ширвана, где с помощью ширваншаха добился освобождения товарищей. Без товара! Путешествие закончилось фиаско. Многие разорились!
Купцы возвратились назад. А вот Афанасий Никитин пошел дальше - в одиночку, без копейки денег. В Персию, где провел год. Оттуда, в Индию. В пути выучил язык среднеазиатских купцов-ортаков. А скорее всего, вошел в это купеческое братство. С его помощью добирался в дальние страны.
Деньги скорее всего, внес еще заранее - в кассу товарищества Ортаков. С собой имел только код, который говорил в любом городе, где были кассы купцов. Это так называемая хаваля.
- Хава́ла (араб. حوالة «передача») — неформальная финансово-расчётная система на основе взаимозачёта требований и обязательств между брокерами, используемая преимущественно на Среднем Востоке, в Африке и Азии. Система сформировалась в Индостане задолго до появления западной банковской системы и до распространения западного банковского дела на Ближнем Востоке. Используется эта система расчётов в основном иммигрантами, зарабатывающими на Западе и отсылающими деньги родственникам - Википедия
В Индии Никитину особо не понравилось:
- О благоверные христиане! Кто во многие земли часто плавает, тот во многие грехи впадает и веры лишается христианской. Мне, рабу Божию Афанасию, сгрустнулось по вере: уже прошло четыре Великих поста, четыре Светлых воскресенья, а я, грешный, не знаю, когда Светлое воскресенье, когда пост, когда Рождество Христово и другие праздники, ни середы, ни пятницы; книг у меня нет: когда меня пограбили, то и книги у меня взяли; я с горя пошёл в Индию, потому что на Русь мне было не с чем идти, не осталось товару ничего. Уже прошло четыре Светлых воскресенья в бусурманской земле, а христианства я не оставил: дальше Бог ведает, что будет. Господи, Боже мой! На тя уповах, спаси мя! Пути не знаю, как выйти из Индостана; везде война! А жить в Индостане — всё истратишь, потому что у них всё дорого: я один человек, а по два с половиною алтына в день издерживаю, вина и сыты не пью.
Никитин побывал во многих городах Индостана, в центре и на юге. Обо всем виденном оставил записки. В 1474 году отправился назад и осенью того же года умер около Смоленска, на территории Великого княжества Литовского. Его записки оказались в руках московского дьяка Василия Момырёва. Тот приказал переписать в нескольких копиях.
Есть версия, что в Индию Никитин ездил в Индию по заданию московского великого князя Ивана III. Тот, искал возможность получения индийских товаров и реэкспорта в Европу.