Перед самым Новым годом Зоя получила письмо от Марии, от той самой Маши, с которой судьба свела ее на целине. Прошло много времени, они не переписывались с того времени, как Маша с Дмитрием уехали в Оренбург, а Зоя с Петром еще оставались в Степном.
Маша писала, что они с Димой живут в Ленинграде, Дима преподает в институте, он уже защитил кандидатскую диссертацию, очень доволен работой, а она работает в больнице старшей медсестрой. Но она учится на вечернем отделении института, и скоро станет врачом. «Конечно, поздновато, возраст уже не тот, но раньше не было возможности, - писала Маша, – а когда переехали сюда, Дима, можно сказать, заставил меня поступить в этот институт».
У них двое детей, второй родился уже в Ленинграде. Мария писала, что с удовольствием вспоминает время, прожитое на целине, людей, с которыми встретилась там. «Как дела у Петра? Он изменился или остался таким же, как тогда? Многие женщины и девушки хотели бы в те времена, чтобы он обратил на них внимание. Да что греха таить, я сама была среди них! – писала Маша. – Я уже потеряла надежду встретить любовь, поэтому думала уже о том, чтобы просто родить ребенка, и когда увидела Петра, захотела ребенка от него. Но, на мое счастье, он отказал мне, а я скоро встретила моего Диму. Так что можешь гордиться своим мужем, он оказался крепким перед соблазном». Зоя усмехнулась: «оказался крепким»! А сколько раз он оказывался слабым? Об этом знает только она, да еще те, кому посвящал он свои ночи и свои чувства.
Маша рассказывала в письме, что они очень счастливы и что очень хотели бы встретиться, поэтому приглашают их в гости вместе с их сыновьями. Зоя улыбнулась: Маша ведь не знает, что у них есть дочка, красавица Леночка.
Зоя рассказала Петру о письме. Читая письмо за столом в кухне, она пропустила то место, где говорилось о ее желании иметь ребенка от Петра. Он с интересом слушал письмо, а когда Зоя дошла до приглашения в Ленинград, он перебил ее:
- В Ленинград? Надо же! Машка зовет меня в Ленинград! А она не написала про то, как она ведь домогалась меня тогда? Да-да, эта самая Маша, которая и в институте учится, и муж у нее почти профессор! А мне всегда не нравился этот Дима, он всегда старался показать, что он умный, а другие – дураки.
- Петя, ты зря так говоришь. Он так никогда не вел себя. Они хорошие люди, и Маша, и Дима. И Маша не обо всем рассказала еще тогда, в Степном.
- Ну и езжай к ним! А мне там делать нечего!
Он поднялся и ушел в комнату. Зоя печально посмотрела ему вслед. Болезнь совсем испортила его характер, который и так не был золотым. Она еще раз перечитала письмо. Конечно, они никуда не поедут, но вот если бы кто-то из детей захотел учиться в том городе, Дима мог бы помочь... Правда, Коля уже заканчивает учебу, весной уйдет в армию, а Витя не захочет ехать так далеко от дома. Ну а Лена еще мала. Ладно, время покажет, а пока нужно написать ответ, поздравить с Новым годом. Она взяла в буфете открытки, которые купил Витя на почте, достала блокнотик, где были записаны адреса всех, кого она поздравляла с праздниками. Это были те, с кем они дружили на Донбассе, с кем делили трудности и радости на целине. И перед всеми праздниками их почтовый ящик тоже наполнялся открытками. До недавнего времени Петр любил перебирать эти открытки, вспоминал людей, от которых они приходили, иногда спрашивал Зою, если забывал, того, от кого было послание. Но после болезни они только раздражали его.
- Делать нечего, вот и пишут!
Зоя не переубеждала его, просто печально улыбалась.
... Таня старалась изо всех сил, она спешила к Новому году сшить платье сестре. О своем она тоже думала, но что-то не давало ей начать. Как только она брала ткань, в душе сразу поднималось чувство обиды, она даже завидовала Кате, которая видела в ткани только красивое платье из нее. Наталья каждый раз во время примерок хотела спросить Таню, почему она не шьет себе, но не решалась.
Клавдию выписали из больницы, Наталья привезла ее домой. Девочки встретили ее радостно:
- Как хорошо, что мы будем все вместе в Новый год!
Клавдия присматривалась к тому, какие отношения между Натальей и дочками. Она заметила, что Катя иногда называет ее мамой, и сердце Клавдии радостно застучало. Может, и Таня когда-нибудь оттает...
Себе к Новому году Наталья выбрала новую шифоновую кофточку розового цвета и серую юбку-гофре. Их привезли в магазин немного, так что до прилавка они не дошли – четыре кофточки взяла заведующая, Наталье и Елене досталось по одной, а остальные разошлись по запискам.
Праздновать Новый год заведующая предложила в ресторане. Заведующая спрашивала у всех, кто пойдет, чтобы знать, сколько столиков заказывать. Наталья раздумывала: она очень хотела пойти в ресторан, но тогда, значит, дома будут праздновать без нее. А остаться дома - наверняка будет скучно. Девочки потом пойдут, скорее всего, в клуб, останется дома только Клавдия... Заведующая уже в третий раз спрашивала:
- Мищенко, так ты решила - будешь с нами в ресторане или нет?
- Я думаю еще, Тамара Петровна.
- Скорее думай, а то уже надо проплачивать.
Наталья не знала, как сказать об этом дома. Она решила поговорить сначала с матерью.
- Мам, мне предлагают отметить Новый год в ресторане. Как ты думаешь, соглашаться?
Клавдия вздохнула:
- Опять кого- нашла? Опять любовь на всю жизнь?
Наталья рассердилась:
- При чем тут это? Магазин отмечает, все работники!
- Смотри сама, Наташа! Только я знаю, что девочки тебе подарок готовят, а ты уйдешь?
Наталья расстроилась: очень ей хотелось в ресторан! Давно там не была, вспомнила атмосферу, когда там играет музыка, танцуют, смеются. Официантки между столиками бегают. И на нее со всех сторон смотрят мужчины, даже если они сидят с женщинами...
- Последняя примерка! – Катя с сияющими глазами прибежала в комнату, где сидели Клавдия и Наталья. – Ну как?
Она повертелась перед ними в платье, которое заканчивала шить Таня.
Клавдия смотрела на внучку ласковыми глазами, а Катя искала взгляда матери. Та тоже смотрела восхищенно: все-таки золотые руки у Тани!
- Ты просто красавица! – сказала она девочке.
Та расцвела и убежала к сестре.
Наталья вошла в комнату к девочкам.
- Ну, и как вы думаете встречать Новый год? - спросила она. – Где собираетесь?
Девочки переглянулись.
- Дома, - почти одновременно ответили они. – С мамой Клавой и с...
Они переглянулись.
- А вы? – прямо спросила Таня.
У Натальи не хватило смелости ответить, глядя прямо в ее глаза, что она хочет уйти в новогоднюю ночь.
- Ну где еще? – пожала она плечами, - Дома, конечно.
Правда, вышло у нее это не совсем уверенно.