Карина проснулась посреди ночи от внутреннего толчка и села рывком на смятой постели, зачарованно глядя в окно. Прозрачный лунный свет окутывал деревья золотистой дымкой. На бархатном полотне неба крупные звёзды вспыхивали жемчужным огненным цветком и падали дождём вниз, рассыпаясь на земле сверкающими искрами. Земля горела в мертвенно-ледяном пламени, изнемогая от давящей сверху тяжёлой тьмы. Ромашки и клевер, в изобилии растущие на полянке перед домом, съёживались и чернели, осыпаясь седым пеплом. Нервный ветер метался, то швыряя его пригоршнями ввысь, то раздувая холодный огонь с новой силой. Пламя слизывло осыпанную белой золой траву, обнажая чёрную, как беспросветная ночь, землю. С каждой упавшей звездой небо всё больше растекалось чернильной кляксой. Карина сидела, пригвождённая взглядом к его густой, тягучей черноте. Казалось, в его клубящихся недрах глухо ворочается надвигающийся на землю ужас. Тишина сдавила виски. Словно весь мир затаился перед неслыханной угрозой. Сквозь приоткрытое окно в комнату проник удушливый запах серы и ладана. Отрывистый и одинокий крик вороны зловещим эхом растворился в воздухе.
Не выдержав, девушка рывком выдернула себя из постели и с опаской выглянула в окно. Кровь набатом стучала в висках. Сердце колотилось о грудную коетку, как сумасшедшее. Ледяные пальцы дрожали. Мокрые от пота волосы пртлипли к вискам. Всё её существо кричало, что нужно бежать прочь от окна. Запереться. Укрыться от пугающего лунного света. Она несколько раз покачнулась в напрасной попытке устоять перед манящей силой странной ночи и протянула тонкие руки навстречу притягательному жёлтому диску. Тотчас её фигуру окутал золотистый кокон. В широко распахнутых карих глазах вспыхнули лимонные крапинки. Движения стали резкими и порывистыми. Тело зазвенело, наполнилось лёгкостью и бурлящей силой. Она взмахнула руками, как будто пытаясь взлететь, и едва не рассмеялась от вспыхнувшей в душе беспричинной радости.
За окном снова раздалось хриплое карканье. Карина нетерпеливо распахнула настежь окно и высунулась до пояса наружу. На ветке старой берёзы сидела взъерошенная и потрёпанная ворона. Она сидела, как изваяние, и сверлила Карину острым взглядом чёрных глаз, задумчиво склонив голову на бок. По телу девушки пробежала дрожь. Мгновенный страх кольнул сердце и тут же растаял в благоговейном восторге. Немного тушуясь под проницательным взглядом по-человечески умных глаз, она улыбнулась птице и помахала рукой. Ворона не шелохнулась, наблюдая за девушкой. Только чёрные глаза вспыхнули и тотчас погасли. Молния расколола небо пополам. Чудовище, скрытое во мраке туч, зарычало сухими раскатами грома. Зубы девушки застучали. Ей захотелось броситься на колени перед птицей, которая вызывала в ней чувства восхищения и священного ужаса.
-Не бойся, избранная. Никто не причинит тебе вреда. – обволакивающий бархатный голос в голове странным образом успокаивал, убаюкивал и подхлёстывал, как удар бича. - Одно твоё слово, и мир падёт к твоим ногам.
Карина выпрямилась и посмотрела в глаза вороне, откинув назад густые, длинные волосы. Она уже не сомневалась, что этот чарующий голос принадлежит ей. Чувство сладкого покоя разлилось в теле, смывая страхи и сомнения.
-Почему ты называешь меня избранной?
В ответ ворона рассмеялась заливистым, щекочущим смехом. Карина не удержалась и захихикала, поглядывая на свою необычную собеседницу. Смех помимо воли выпирал изнутри и рвался наружу.
-Потому что только ты можешь обрести власть над миром. - Вкрадчивые слова птицы оборвали струю смеха и впустили в душу страх, перемешанный с новой для неё жаждой власти. Карина попятились и пробормотала:
-Ты ошибаешься. Мне ничего не досталось от способностей моей бабушки. Власть над миром не для меня.
-Но ты ведь хочешь. – Голос потёк в голове елейным потоком. – Хочешь. Нет ничего слаще власти. Нет ничего соблазнительней.
Всего на один миг Карина ощутила всплеск силы, сметающей всё на своем пути. Во рту пересохло. Колени ослабли и задрожали. В глазах потемнело. Виски ломило от проникающего в душу шёпота:
-Власть. Власть. Власть...
Задыхаясь от ненасытного желания, разъедающего душу, Карина просипела:
-Что я должна сделать? Скажи. Прошу.
-Надень кольцо, которое бабушка оставила тебе, и забери у Глеба светлый артефакт.
-Но как? - Карина растерялась, вспомнив, с каким трудом Аглая справилась с силой кольца.
В ответ ворона молча взглянула на неё своим пронзительным взглядом и улетела, с видимым усилием взмахивая крыльями.
Девушка повернулась, шагнула в сторону тайника и застыла, кусая губы. Страх перед чёрным кольцом запустил в душу свои ледяные щупальца, парализуя волю. Девушка бросилась в отчаянии на смятую кровать:
-Я не смогу. Не смогу.
Карина вспомнила вспышку могущества и застонала. Кости мучительно заныли. Кожу обожгло изнутри огнём. Внутренности вывернуло наизнанку. Однажды познав силу, тело каждой клеточкой рвалось ощутить её снова. Неуёмное желание власти терзало изнутри нестерпимым зудом. Карина стиснула зубы и двинулась к тайнику. С каждым шагом боль ослабевала, разжимая мучительные тиски. Когда до сейфа с артефактом оставалось несколько шагов, Карина по-кошачьи грациозно прыгнула вперёд и дрожащими от нетерпения руками сковырнула половицы. Сейф чернел бесформенной глыбой. Карина тихо рассмеялась, вытащила его, пыхтя от напряжения, и прижала к груди, наслаждаясь ощущением заветной тяжести в руках. Страх перед кольцом исчез. Осталась лишь безумная жажда овладеть им, ощутить вибрирующие потоки силы в теле, почувствовать снова вкус неслыханной власти. Девушка нажала дрожащими от нетерпения пальцами нужные кнопки, распахнула дверцу и задохнулась от восторга. Артефакт мирно поблёскивал в недрах сейфа, словно дожидаясь свою хозяйку. Не веря своему счастью, девушка протянула руку, бережно вытащила драгоценное кольцо и надела на безымянный палец. Тело обожгло огнём. Стены комнаты заплясали перед глазами, закружились в бешеном вихре. Виски сжало стальными тисками. Карина заскулила и рухнула на пол, обливаясь потом. Тьма накрыла с головой и выключила сознание, избавив от нестерпимой муки.
Когда Карина очнулась, лунный свет по-прежнему заливал комнату. Белый огонь с неистовой силой взвивался к небу. Звёзд на небе не осталось. Беспросветно-угольное небо, нависнув низко над землёй, грозило низвергнуться на землю. Боль исчезла. Карина с облегчением вздохнула и встала, ощутив в теле прижинистую невесомость и бодрость. На пальце чернело заветное кольцо.
Карина с наслаждением погладила его гладкую поверхность и повернула голову в сторону комнаты, где спали Аглая с Глебом. Все чувства обострились, как у охотничьей собаки. Она снова глубоко вдохнула носом. Голова закружилась от запахов древесины, сдобы, колбасы и чего-то неуловимо цветочного. Откуда-то изнутри пришло понимание: так пахнет светлый артефакт. В висках застучали молоточки. Голова закружилась. Сердце забилось с удвоенной силой. Губы пересохли. Карина доковыляла до стены и, опираясь на неё ладонями, как слепая пошла на такой желанный запах.
Комната, где устроились на ночлег Глеб с Аглаей, утонула в полумраке. Свет луны и холодного огня с трудом проникал сквозь плотные шторы. На стене мерно тикали часы. С печки раздавался громкий старческий храп Аглаи. А груди заняло от недоброго предчувствия. Карина бросилась к дивану, стремительным броском откинула одеяло и взвыла на тонкой ноте. Глеб исчез, оставив после себя ароматный след артефакта.
-Что ты делаешь?
Аглая стояла возле печки в своём ситцевом платье и наблюдала за девушкой. В небесно-голубых глазах плескалось сострадание.
-Карина, милая, сними кольцо. Оно погубит тебя.
Спокойный голос Аглаи и её непрошенная жалость вызвали у Карины приступ бешенства. Как она смеет указывать ей, избранной, владелицей чёрного кольца. Одним стремительным движением она подскочила к столу, схватила графин и налетела на старую женщину. Руки зудели от возбуждения. Теплые брызги полетели в лицо. Короткая шёлковая сорочка намокла от воды, налитой в кувшин, и неприятно прилипла к телу. Аглая охнула и осела, медленно сползая по печке на пол. Седые спутанные со сна седые волосы окрасились кровью. Лицо побелело.
Карина в ужасе попятилась, не сводя безумного взгляда с Аглаи. Пальцы, сжимающие серебряный кувшин, разжались. Карина посмотрела на проклятую посудину в крупных кровавых брызгах и ощутила прилив отвращения на грани ненависти.
-Сама виновата. – девушка бессвязно бормотала, уставившись на кувшин и слегка покачиваясь. Карие глаза накрыло пеленой безумия. – Зачем говорить под руку. Да ещё кувшин. Я не виновата, что он попал под руку. Не виновата. Не виновата. Не виновата.
Аглая пошевелилась и застонала. Комнату заполнил густой туман. За окном, предвещая рассвет, прокукарекал петух. Карина забилась в угол, закрыв лицо руками, закричала и проснулась.
Комнату заливал солнечный свет. Карина с опаской глянула в окно и выдохнула. Ничто не напоминало о пережитом ночном кошмаре. Под окном мирно щебетали ласточки. Шелестя листьями, шептались с ветром деревья. Небо раскинуло безмятежный бирюзовый полог, пронизанный солнечным светом. Клевер и ромашки, умытые свежей росой, тянулись навстречу солнечным лучам. Карина отогнала воспоминания о страшном сне, сладко потянулась и застыла, с трудом сдерживая крик. На пальце чернело окаянное кольцо. Девушка тотчас попыталась его снять, чувствуя нарастающее до тошноты отвращение и липкий, животный страх. Ничего не вышло. Кольцо намертво прилипло к пальцу. Всхлипывая и задыхаясь от отчаяния, она бросилась из спальни и рухнула, как подкошенная. У печки лежала Аглая с разбитой головой. В нескольких шагах от неё валялся серебряный кувшин в потемневших красных брызгах. Карина взвыла и, обезумев, бросилась к раковине. Схватив мыло, она намылила дрожащими руками палец и снова попыталась снять кольцо, обдирая и царапая ногтями кожу. Оно лишь ещё крепче обхватило палец.
Шатаясь, Карина сползла на пол и зарыдала. Словно в бреду, она вспоминала свои ночные кошмары: погоня по вымершему, заледеневшему лесу, вкус крови убитого голыми руками зайца, оскверненная могила бабушки, слова чёрного заклинания осыпающйся пеплом вырванный лист письма. Карина содрогнулась и согнулась пополам, задыхаясь от ужаса.
-Сны оказались явью. Что же мне делать? Что? Что?
Девушка вытерла рукой слёзы. Прохладный металл царапнул щёку. Девушка подняла голову, посмотрела в равнодушные небеса и закричала с неистовым отчаянием:
-Помогите мне. Кто-нибудь. Пожалуйста!
В небе появилась чёрная точка. Яна встала на колени, изнывая от мучительной тревоги и вглядываясь до рези в глазах. К ней приближалась та самая ворона из ночного кошмара. Карина вскрикнула и распласталась на полу, утонув в спасительном беспамятстве.