Но после десяти лет счастливой супружеской жизни начались потери.
Наутро после своего семьдесят восьмого дня рождения Мария Степановна не вышла к завтраку, и в душе Федора поселилась тревога. Ведь бабушка всегда вставала чуть свет.
Они с Аллой вошли в ее комнату. Казалось, что пожилая женщина спит, но супруги отчего-то сразу поняли, что душа Марии Степановны уже покинула этот мир. Федор медленно опустился в кресло и обхватил голову руками. У него в голове не укладывалось, что любимой бабушки больше нет.
- Мария Степановна прошла свой земной путь, - всхлипнула Алла, положив руку на плечо мужа, - и нам будет ее не хватать.
А через три месяца после похорон Марии Степановны тяжело заболела Алла. Диагноз звучал, как приговор. У нее обнаружили онкологию.
- Но ведь… это лечится? - с надеждой спросил Федор доктора. Но тот лишь покачал головой:
- Не в вашем случае. У Аллы Евгеньевны последняя стадия. Все, что мы можем сделать для вашей жены, это облегчить ее страдания.
- Но… как же так? - растерянно проговорил мужчина. - Алла ведь никогда ни на что не жаловалась.
- Так бывает, - с сочувствием сказал онколог. - Крепитесь.
Алла легла в хоспис. Молодая женщина не хотела, чтобы дочь видела, как она умирает.
- Скажи Нике, что я уехала в командировку, - слабым голосом сказала Алла мужу. - Ты ей… сразу не говори… когда меня не… станет. Потом.
Алла прикрыла глаза.
- Что с ней? - испуганно спросил Потапов. Неужели… ?
- Нет-нет, - успокоила медсестра. - Она сейчас уснет. Укол действует.
Через три дня Алла умерла на руках Федора. Молодая, красивая женщина, полная сил и планов, сгорела, как свечка за какие-то два месяца.
Потапов наблюдал, как опускают в землю дубовую лаковую домовину и думал: "Как же все-таки здорово, что эта женщина была в моей жизни! Алка, спасибо тебе за это! И, конечно же, за Нику".
При мысли о дочери сердце вдовца болезненно защемило. Он даже не представлял, как скажет Нике, что мамы больше нет.
- Папа, а мама приедет на мой день рождения? - спросила девочка.
День рождения Ники пришелся на Крещение. Малышка родилась в ночь с 18-го на 19-ое января. До дня рождения оставался ровно месяц.
К тому же, скоро Новый год. Но какие уж тут праздники?
Федор вздохнул и тотчас принял решение. Он расскажет обо всем дочери прямо сейчас. Да, будет больно. Но ведь чем дальше в лес, тем больше дров. К тому же, ему ужасно не хотелось омрачать праздники ложью.
- Ника, детка, присядь, - тихо велел Федор, и девочка устроилась рядом с отцом, доверчиво глядя ему в глаза.
- Никуша, миленькая, мама больше не приедет, - сказал он.
Девочка со страхом посмотрела на отца, и он поспешил добавить: - Но мама всегда будет с нами. И, конечно же, будет нас любить.
- Мама … умерла? - спросила Ника, и ее голос дрогнул.
Федор кивнул, не в силах говорить. В глазах вдовца заблестели слезы. А девочка горько заплакала, уткнувшись в грудь отца.
- Ты поплачь, маленькая, - приговаривал Федор, глядя дочь по волосам, плечам, спине. Ника была такой маленькой, хрупкой и беззащитной! Господи, ну, за что ей такое жестокое испытание? - Поплачь, тебе легче станет.
Какие банальные и бесполезные слова! А самое ужасное, они не заменят девочке мать.
Вероника затихла, и Федор с облегчением понял, что она спит. Он подхватил дочь на руки и унес в спальню.
Ника не нуждалась ни в чем, кроме одного - внимания со стороны отца в достаточном количестве. Федор работал на износ, и большую часть времени девочка проводила в обществе няни. Отец и дочь виделись разве что за завтраком. А когда Федор приходил с работы, Ника чаще всего уже спала.
Нельзя сказать, что Потапов не пытался выкроить время для общения с дочерью. Как раз наоборот. Времени было катастрофически мало, но если уж Федор был свободен, то старался побыть с Никой.
Хуже было другое. Стоило Фёдору запланировать какое-нибудь масштабное мероприятие вроде пикника на даче или похода в парк аттракционов, как он непременно был кому-нибудь нужен.
Однажды они с Никой уже выходили из дома, как вдруг Потапову позвонил партнер по бизнесу и сообщил о проблемах с таможней. Федору ничего не оставалось, как виновато улыбнуться дочери и отправиться на фирму.
Подобная ситуация повторилась не раз и не два. Последней каплей стала отмена поездки в Таиланд, и, в конце концов, Ника начала закатывать истерики.
- Я тебе не нужна! - кричала она. - У тебя вечно нет времени на меня! Только работа да работа.
- Никуша, но ведь я много работаю для того, чтобы ты ни в чем не нуждалась, - увещевал ее Федор.
- А если я нуждаюсь в тебе? - всхлипнула Ника, и отец в который раз подивился ее способности рассуждать по-взрослому. Наверное, дети, рано потерявшие родителей, все такие. Ведь он и сам был одним из них.
- Ну, хорошо, на днях я заканчиваю проект и что-нибудь придумаю, - пообещал отец, но девочка знала: это всего лишь отговорка. Ника отлично понимала, что, закончив один проект, Федор примется за другой. И так до тех пор, пока он не уйдет на заслуженный отдых. Так к чему обещать попусту?
Недостаток внимания Потапов компенсировал дорогими подарками. Но разве существует такой подарок, который заменил бы общение с единственным близким человеком на свете?
Когда Нике исполнилось десять лет, Федор устроил самый настоящий бал. Как-никак, у его любимой девочки юбилей.
Он пригласил партнеров по бизнесу со своими семьями. Гости расположились на лоджии, куда с легкостью поместилась бы ещё одна квартира.
- Какая у вас просторная и уютная квартира! - воскликнула худощавая брюнетка, которая пришла без спутника. - Только знаете, я бы предпочла стиль лофт. Хай-тек уже потихоньку сдает свои позиции. Да и такие натяжные потолки уже не в тренде.
Нике это не понравилось. Девочка знала одно: дизайном квартиры занималась мама, и она не позволит пятнать ее память. И вообще, что это за взгляды в папину сторону? Или эта гусыня думает, что Ника маленькая и глупая? А вот это мы еще посмотрим!
Улучив момент, виновница торжества "случайно" опрокинула на платье обидчицы бокал с красным вином.
- Ой, извините, - якобы смущенно проговорила Ника. - Я нечаянно. Ванная в той стороне.
- Извините?! - с негодованием воскликнула брюнетка. - Да знаешь ли ты, маленькая негодяйка, сколько стоит это платье?!
- Ольга Николаевна, вы чего? - сказала одна из приглашенных женщин. - Ну, девочка ведь извинилась и объяснила, что она нечаянно.
- Так я ей и поверила! Да она специально это сделала! - унималась скандалистка. - По этой соплячке школа для трудных подростков плачет!
- Ольга Николаевна, - примирительным тоном проговорил Федор, - давайте решим этот вопрос как цивилизованные люди! Назовите стоимость, и я вам все возмещу.
- Обойдусь, - гордо ответила бизнес-леди. - Я, слава Богу, достаточно зарабатываю. А вы, уважаемый Фёдор, задумайтесь! Ведь совершенно очевидно, что ребенку не хватает женского воспитания!
- Уж не вашего ли? - насмешливо заметил чей-то женский голос.
Все знали, что владелица салона красоты Ольга Лемешева спит и видит, как бы женить на себе состоятельного вдовца.
- Все, с меня хватит! - гневно сказала Ольга Николаевна и устремилась в прихожую.