Замок Килтон на северо-восточном побережье Англии сегодня лежит в руинах, но когда-то был внушительной каменной крепостью. Здесь жило несколько знатных семей и, судя по всему, не менее восьми кошек. Но раскопки показали неожиданный результат — среди найденных в местном колодце костей были не только домашние, но и более крупные, дикие кошки.
Европейские дикие кошки — свирепые, своенравные животные, живущие на континенте сотни тысяч лет. Новое исследование показывает, что дикие и домашние кошки обитали на территории Великобритании более 2000 лет, но практически не скрещивались между собой. Все изменилось около 70 лет назад, когда домашние кошки в Шотландии начали спариваться с дикими. Всего за несколько десятилетий геном шотландской дикой кошки, последнего дикого вида в Великобритании, оказался настолько поврежденным, что животное фактически вымерло.
Два вида не так уж сильно отличаются друг от друга: оба принадлежат к роду Felis: домашняя — F. catus, а дикая — F. silvestris. Свойственная диким кошкам полосатость не редко встречается и у домашних питомцев. Однако дикая кошка примерно на 20% крупнее, у нее более густой мех и толстый, тупой хвост. Это грозный хищник-одиночка, не желающий иметь ничего общего с человеком. Дикие кошки никогда не поддавались приручению.
Несмотря на то, что их домашние собраться получили широкое распространение в Европе во времена Римской империи, ДНК-маркеры современных и древних кошек почти не показывают генетического совпадения между двумя видами. Домашние кошки жили в непосредственной близости от людей, где было много еды, а дикие предпочитали укрываться в растительности вдали от человеческого жилья. Спаривание у них происходило только два раза в год, тогда как домашние кошки могут спариваться в любое время. Аналогичная картина наблюдается у собак и волков.
Впрочем, барьер между домашней и дикой кошкой все же разрушился. Начиная с середины 1950-х годов более 5% генетических маркеров шотландских диких кошек стали напоминать таковые у домашних кошек. После 1997 года эта цифра возросла до 74%.
Ученые предполагают, что шотландским диким кошкам просто некуда было деваться. Охота на них в средневековые времена привела к тому, что животные оказались в отдаленных высокогорных районах Шотландии. «Это был их последний оплот, здесь они начали восстанавливаться. Но в 1950-х годах эпидемия уничтожила кроликов, от которых кошки зависели, а вторжение человека лишило их важнейших мест обитания. Популяция диких кошек в Британии сократилась, по некоторым оценкам, до 30 особей, и им не оставалось ничего другого, как спариваться с домашними», — рассказывает автор исследования Ру Кэмпбелл.
В итоге шотландская дикая кошка попросту исчезла как вид — в результате скрещивания с домашними кошками. На сегодняшний день остались всего три шотландские дикие кошки, и все они содержатся в неволе в рамках проекта британского Королевского зоологического общества по спасению диких кошек, пишет Science.org.
Вымершие в XXI веке виды животных