Из зеркала на Кристу смотрит неизвестная девушка. Волосы незнакомки — раскаленная медная проволока, уложенная в аккуратное каре, чуть прикрывшее левый глаз. Лицо чистое с приятной розоватостью щёк, взгляд затравленный, как у кошки, забившейся в угол. Криста осторожно коснулась пальцем губ, отражение послушно повторило.
За спиной отворилась дверь, пропуская в комнату троих женщин со стопкой платьев. Кристу быстро и тщательно осмотрели, как козу на торге, очень дорогую козу. Пошушукавшись, одели в фиолетовое платье с длинным рукавом, надежно прячущим изрезанное предплечье. На шею надели серебряное колье с голубыми камнями, размером с земляничные ягоды.
На ступни натянули жутко неудобные туфли на высоком каблуке, заставили пройтись. Криста сделала пару шагов, пошатнулась раскинув руки, опасно накренилась вбок, но удержалась и выпрямилась. Женщины скривились, натужно улыбаясь, закачали головами и, подхватив Кристу под ручку, повели прочь.
Коридоры дворца, а это точно дворец — не может быть простой дом настолько богатым — показались бесконечными. Наконец, её завели в крошечную комнату с одним столом, посадили на стул с мягкими подушками и поспешно ушли. Криста осталась наедине с относительно молодым мужчиной, сидящим на противоположной стороне стола с бокалом вина в левой руке.
Незнакомец пригубил вино, разглядывая Кристу поверх бокала, как скотовод на новую козочку. Выражение лица чуть сгладилось, но сохранило властность и уверенность, граничащую с самоуверенностью.
— Так тебя зовут Кристина? — Спросил мужчина, убирая бокал.
— Криста... сэр.
— Ты знаешь, кто я?
— Видимо, некто крайне важный и богатый. — С деланным безразличием ответила Криста, пожала плечами. — Вопрос в другом, почему мне вас не убить?
Мужчина ухмыльнулся, из-за спинки кресла вышел седой, коротко стриженный человек в черном мундире. С достоинством поклонился и отчеканил:
— Перед тобой Его Имперское Величество!
Внутри Кристы нечто дрогнуло и оборвалось, в коленях разрослась предательская слабость. Она задержала дыхание, чуть сузила глаза и медленно, стараясь не выдать дрожь в голосе, произнесла:
— Пусть так, что мне помешает убить вас?
Император пожал плечами и с улыбкой предположил:
— Может потому, что я хочу предложить тебе будущее?
Криста хихикнула накрыв рот, мужчины переглянулись, и император спросил с легким интересом:
— Я сказал что-то смешное?
— Нет-нет, просто на миг показалось, что вы скажите «Я твой отец», как в тех балладах.
Император промолчал, а седой подошел к столу и медленно произнес:
— Твой отец — безродный наёмник. Нет, Его Сиятельство хочет предложить тебе пост в сигуранце и личной охране. Твои таланты будут весьма полезны, особенно, когда другая магия истощится...
Он прервался, поймав взгляд императора, неловко откашлялся в кулак и отступил в тень.
— Предложить? — Протянула Криста. — А если я не соглашусь, вы меня отпустите?
Первым засмеялся император, седой по лакейски подхватил, а по спине Кристы прокатился зловещий холодок. Девочка быстро поднесла ладонь к лицу и укусила, сжимая челюсть что есть силы. Смех оборвался, взмах руки и кровавые иглы метнулись в лицо императора...
На полпути обернулись безвредными брызгами и обрушились на стол.
— Вот значит как? — Ледяным тоном произнес император, кивнул кому-то за спиной Кристы.
Тяжелые ладони легли на плечи, безжалостно рванули, а на голову опустился холщовой мешок.
***
Бескаел сидит на ворохе сырой соломы, слушая плачь ребенка в соседней камере. Мальчик шумно всхлипывает, булькает носом и повторяет сакральное «мама» и совсем не сакральное «убью».
Есть в детском голоске нечто до боли знакомое, Зимовское... да и в тот короткий момент, когда его провели мимо... боги, мальчик вылитый отец. Разве что скулы и нос достались от матери.
Пересилив себя, эльфийка позвала, изо всех сил стараясь не испугать ребёнка:
— Мальчик... мальчик, не плачь...
Удивительно, но всхлипы разом стихли. Ребёнок подошел к решетке и тихо спросил:
— Кто здесь?
— Я... подруга твоего отца.
— Вы тоже пленница?
— Да... — грустно ответила Бескаел, также подходя к решетке и жалея, что не может увидеть лицо мальчика.
— И вы знаете, кто мой па... отец?
— Да, мы с ним... очень близки. Мама разве тебе не рассказывала о нём?
— Нет, она... — ребенок громко шмыгнул, замолчал, заставляя Бес пожалеть о необдуманном вопросе. — Всегда отговаривалась.
— Не беспокойся, он обязательно придет и заберёт нас отсюда.
— Правда?
— Несомненно!
— И отомстит за маму?
— Скорее всего уже отомстил, он не любит оттягивать расправу... как тебя зовут?
— Зим, — робко ответил ребёнок, — меня зовут Зимородок...