Голос диспетчера произнес: "Следующая остановка – поселок Ураловка".
Артем, услышав его, осознал: «ну вот я и дома». За окном уже виднелись знакомые поля, рощи родных берез и маленькие озера среди лугов, отдающих яркими зелеными красками.
Командировка, в которой он пребывал довольно долгое время, подошла к концу. Теперь можно будет, наконец, купить собственный дом и жить отдельно от старшей сестры с ее мужем и детьми. Непросто было умещаться в небольшом домишке двум семьям. Артем со Светой недавно поженились, и, хоть она не хотела отпускать его надолго, все-таки решение уехать на заработки в итоге себя окупило.
На заработках было непросто: постоянная потребность сэкономить, чтобы сохранить большую часть денег на семью вынуждала довольствоваться малым и трудиться чаще, пренебрегая отдыхом. Работа была не из простых, но Артем не пожалел о своем решении и теперь, когда все позади, он наконец едет домой и собирается сделать сюрприз родным. О своем приезде он не сообщал никому и потому азарт в душе разгорался теплым чувством.
«Вот ведь все обрадуются и удивятся, когда я приеду» - размышлял мужчина.
Поезд начал тормозить, и Артем увидел, что это его остановка. Собрав сумки и выйдя из вагона, он тут же направился по знакомым тропам к дому. В поселке почти ничего не изменилось. Те же дома, те же заборы и тот же воздух, однако было заметно, что все люди как будто куда-то пропали. Несколько минут он шел и не видел ни души, пока не заметил на одной из лавок возле калитки пожилую женщину. Подойдя ближе, он узнал ее – баба Зоя.
-Утро доброе, баб Зой! - приветливо произнес Артем.
Бабуля, увидев его, разинула рот от удивления, но тут же прикрыла его ладонью и молча проводила взглядом.
«Странно», - подумал Артем. - «Может, не признала. Хотя ее можно понять. Все-таки меня не было целый год, а возраст у человека уже преклонный. В такие годы и родных-то спутаешь, не то что чужих, хоть и из одного поселка», - решил он.
Тем не менее, в душе затаилось беспокойство. Слишком уж безлюдно было вокруг. Вдруг раздался пронзительный колокольный звон, расплывающийся по округе.
«Церковь? Может кто-то умер?» – предположил мужчина.
От этой мысли по спине прошел холодок. «Не дай Бог конечно… Главное, чтобы мои были в порядке, а то сюрприз, мягко говоря, провалится».
Вот на пути уже виднелся дом лучшего друга – Славы. Услышав звук открывающегося окна, он подумал, что Слава как раз сейчас дома и можно зайти поздороваться.
Распахнув калитку и зайдя во двор, Артем подошел к открытому окну. Заглянув внутрь, он увидел Славу, который лежал на кровати, убрав руки за голову и закрыв глаза.
- Слава привет! – улыбаясь, произнес Артем.
Друг резко распахнул глаза и, тут же подскочив, попятился к стенке. В его глазах читался искренний испуг.
- Ну, ты даешь! - весело проговорил Артем. Что мертвеца встретил?
Слава, еле-еле переводя дыхание, резко сказал: - Зачем ты здесь?
- Да я вот к себе тебя хочу позвать, – удивленно произнес Артем.
Слава, не успокаиваясь, диким взглядом и выпученными глазами уставился на друга и, почти задыхаясь, сказал: - За что?!
- Да что с тобой такое!? - воскликнул Артем. - Ты что, от скуки совсем уже одичал? Я ведь предлагал тебе поехать со мной, заработать денег, на ноги встать. Сейчас бы уже на новой машине разъезжал, а не дома с ума сходил.
- Артем, так это правда ты? Живой? – переводя дыхание, ответил Слава.
- Живее всех живых! А что бы со мной стало?
Не дожидаясь ответа, Артем обошел дом и, подойдя ко входной двери, зашел внутрь.
- Слушай, Слава, что с тобой такое? Случилось что-то?
- Так тебя сегодня хоронили всем поселком. Вот и колокола уже прозвонили по тебе.
- В смысле? Как это хоронили? – ошарашенно произнес Артему
- А как хоронят? На кладбище в закрытом гробу.
- А почему это в закрытом?
- Ну, так весть пришла дурная, что, мол, авария случилась на работе на твоей. Стена у вас на стройке рухнула, прямо на тебя, и все – в лепешку.
- Ну, дела. Вот только, я то живой и здоровый. Кого же тогда в гроб положили? Вообще-то был на стройке один случай. За пару дней, до того как я выехал домой, работал я на одном объекте с мужиком. Так вот, он в другой бригаде был и в тот день он на лесах строительных работал. Поскользнулся как-то и сиганул вниз. На смерть. Может его по ошибке сюда и отправили? – вслух размышлял Артем.
- Ну вот ведь радость-то какая! – окончательно поверив своим глазам, воскликнул Слава! - Нужно немедленно всем твоим рассказать, а то же от горя помрут, не дождутся тебя! Ну я побежал!
- Погоди, - остановил друга Артем. - Так я что получается, не существую теперь?
- Как это не существуешь? Вот же ты, передо мной стоишь.
- Это да, но о том, что я жив знаешь только ты и я, так?
- Дружище! Ты мне голову не забивай какой-то ерундой. Ты жив – это самое главное, а хоронят кого-то другого, по ошибке. Вот и все дела.
- Ты, конечно, прав, не переживай, но я тут вспомнил… Пару месяцев назад мы с тобой созванивались, и ты обмолвился, что про Светку мою хочешь что-то рассказать при встрече. Так что раз такое дело пошло, думаю, самое время мне все рассказать.
Слава отвел взгляд и неохотно начал говорить: - Да слушай, так-то ничего серьезного. В общем, помнишь такого - Серегу Бурова, он еще за твоей Светкой бегал уже после школы?
- Бурый? Да, помню его, - сказал Артем.
- Ну так вот, пока ты зарабатывал на семейный бюджет, так сказать, он пару раз клинья подбивал к твоей Свете.
- А ну-ка поподробнее.
- Да зачастил он в наш поселок ездить. Я как в магазин не зайду, где Света твоя работает, он тут как тут. На уши ей присядет, я уж не помню конкретно, о чем речь была, слышу только хлопок. Поворачиваюсь к ним, вижу - стоит Серега, щека вся красная. Ну я подхожу, говорю: «Свет, что такое? Помочь может?». Я так понял, влепила она ему по щеке, недурно так. Он стоит, молчит. Света мне отвечает, мол, не нужна мне помощь, я и сама тут справлюсь, а ты Серега, смотри, будет мало, так мой Тёма тебе добавки пропишет, на всю жизнь хватит.
- Моя красавица, - обрадовавшись, сказал Артем. - А ты правильно сделал, что сразу мне не сказал, а то я бы рванул домой сразу и сорвались бы мои заработки.
- Да ты бы так и сделал, поэтому я и не стал сразу тебе все выкладывать. Думаю, приедешь скоро, да и сам со всем разберешься.
- Знаешь, Слав, есть у меня идея. Пока обо мне никто не слышал, да еще и за покойника держат…
- Артем, а как же твои? Света да матушка? Нужно им поскорее все выложить, а то ведь они рыдают не переставая, сами не свои.
- Это, конечно, да, но на самом деле то всё хорошо, а как узнают так горе сразу радостью сменится.
- Ага радостью, сперва поди в обморок попадают или, как я, за призрака примут.
- Кстати, а ты чего не на похоронах с остальными? А еще лучшим другом называешься.
- Да знаешь, меня это всё так подкосило. Недавно только батю похоронил, а тут еще ты. Решил я, что не хочу на это все смотреть.
- Да ладно тебе, Слав, не боись. Я помирать не собираюсь. Ты же не против, если я у тебя пару деньков перекантуюсь? Только ты сперва сгоняй-ка по-быстрому в магазин, прикупи чего на поминки, а там мы с тобой такое кино разыграем. Только как на самом деле все обстоит, никому не говори и виду не подавай. Хорошо?
Слава сделал всё, как говорил Артем. Купил выпивку, палку колбасы, ржаного хлеба, достал из холодильника остатки еды и подал это все на стол, закрыв шторы наглухо, чтобы никто их не видел. Наконец, расслабившись, они принялись трапезничать и болтать о жизни. Артем рассказывал о том, какие тяжелые бывали дни, что приходилось работать сверхурочно, что к приезжим, как он, мужикам относились с пренебрежением и давали самую тяжелую работу. Слава в свою очередь рассказал обо всем, что происходило в деревне, пока Артем был на заработках. Кто поуезжал, кто на ком женился, кто развелся и кто спился.
- Как там сестричка моя, Аленка? – сказал Артем.
- Да все по классике, ничуть не изменилась, также выпивает и детей рожает одного за другим. Вот уже и пятого родила, представляешь? Назвали Димой. Вот у женщины здоровья! Каждый день пьянствует, а детишки у нее все здоровенькие, одетые, обутые, сытые. Сашка ее такой же, целыми днями синющий по поселку шарахается. Ты меня, конечно, извини, но есть у меня сомнения, что вся их детвора от него пошла.
Артем был уже достаточно выпивший и, выслушав все рассказы друга, начал откровенничать:
- Знаешь, Славка, целый год я пахал там как проклятый, только мысли о доме меня и грели. Как представлю, что вернусь домой, при деньгах, увижу всех, обниму крепко-накрепко и начну новый этап жизни. Возьму Светку, матушку, съедем от сестры, куплю большой красивый дом и заживем в нем мирно и уютно. Так я по всем уже соскучился, ты не представляешь. Всё, домой мне пора!
Слава друга останавливать не стал, решил, что раз душа зовет, то так тому и быть.
- Артем, подожди меня, пока все в трауре, так может пригожусь, если кому вдруг плохо станет, – сказал Слава и вышел следом за другом во двор.
Друзья вышли за калитку и направились прямо по улице, к дому Артема. Первым во дворе их встретил пес – Алтай. Собака тут же принюхалась к посетителям и спустя секунду начала радостно вилять хвостом, даже не гавкнув – сразу признала хозяина. На подходе ко входной двери из дома были слышны крики и разговоры.
- Да кто ты мне теперь? Никто! Брат мой умер, а это дом…. этот дом мой! Значит, мне решать кому здесь жить, так что иди куда хочешь!
Артем узнал голос сестры и отвечающий ей следом голос своей жены Светы.
- Я тебя одну с матушкой не оставлю, ты её в могилу сведешь.
- Она пусть уезжает вон к сестре своей, в станицу.
- Да ты думаешь, что ты говоришь? Два пожилых человека, одни в доме! Кто же за ними будет приглядывать, кто помогать будет?
- Ну вот и езжай к ним, будешь помощницей, а с меня хватит, пятеро детей и муж больной, уже голова от вас от всех болит. Надоели! Проваливай говорю!
Артем, услышав разговор, аккуратно заглянул в окно, чтобы увидеть, что там происходит. В комнате, на стуле в углу, сидела его мама и плакала, сзади нее стояла Света и, обнимая женщину, успокаивала ее. Аленка, скрестив руки, стояла рядом и то и дело добавляла гадости, не успокаиваясь. Увидев эту картину, Артёму так сильно захотелось ворваться в комнату, чтобы все это прекратить: поставить сестру на место и забрать Свету с мамой с собой. Однако, вспомнив про свою идею, он понял, что это его шанс сестру от алкоголя отучить, а Сереге-бабнику по заслугам воздать.
- Уходим, еще не время, - повернувшись к Славе, шепотом сказал Артем. Два друга потихоньку отошли от окна и быстрым шагом вышли со двора, направившись обратно домой к Славе.
Проснулись друзья рано утром дома у Славы от стука, раздававшегося от входной двери.
Слава встал и нехотя поплелся до двери. Распахнув ее, увидел перед собой Илью Степановича – местного председателя сельсовета.
- Здорово, Славка, - поприветствовал его Илья Степанович.
- Утро доброе, Илья Степанович. А вы чего это в такую рань пожаловали?
- Да я погляжу, ты вчера горе запивал, вид не здоровый. Однако я с радостными новостями, лучше присядь куда-нибудь.
- Что такое?, - изобразив удивление сказал Слава.
- Позвонили мне из района и говорят, что, мол, ошибочка вышла-то с Артемом. Другой какой-то Артем погиб, а наш живой.
- Как это?
- Да я, честно говоря, и сам не все разобрал. Мне должны на этот счет в обед еще раз позвонить, когда сами все уточнят поподробнее и почту факсом отправить, - ответил Илья Степанович.
- Доброе утро, Илья Степанович, - заходя в прихожую, сказал Артем.
- Тьфу ты, поганец! – подскочив на секунду, испуганно выдал председатель. – Ты чего это, паразит, людей пугаешь, да еще и в возрасте! Так и до инфаркта недалеко будет. Его тут, знаешь ли, весь поселок хоронит, оплакивает, а он вот что, живой стоит и улыбается!
- А я тут не при чем, товарищ председатель, это что-то бюрократы напутали, - смешливо произнес Артем.
- Ладно, живой и Слава Богу! А путаница с документами всякая бывает. Я вот когда в войсках служил, тоже был один случай, - начал рассказ Илья Степанович.
Слава с Артемом выслушали долгий рассказ без особого энтузиазма, иногда поддакивая ради приличия.
- Илья Степанович, - под конец рассказа, перебил Артем, - у меня просьба к вам. Вы, пока ситуация проясняется, до завтрашнего дня, пожалуйста, не говорите никому, что я жив.
- А ты что это удумал? Если какую пакость, то я в этом участвовать не собираюсь.
- Да нет, есть у меня идея, как одного человека от самогона отучить, а моя легенда мне в этом поможет.
- А, ну это правильно. Только смотри аккуратней, чтоб никто в обморок не попадал.
- Илья Степанович, есть еще разговор важный, давайте отойдем, - сказал Артем. Они вышли во двор и в сторонке что-то обсудили. Под конец разговора мужчины пожали друг другу руки, и председатель ушел.
Вечером, когда солнце уже зашло и на улице стало темно, Артем незаметно пробрался внутрь своего дома, спрятался на кухне за печкой и стал дожидаться сестру. Ближе к полуночи все легли спать и выключили свет. Через некоторое время Артем услышал, что на кухню кто-то зашел, не включая свет. Это была Алена. Она открыла холодильник, достала бутылку самогона и, налив себе стакан, села за кухонный стол. Артем знал ее привычки и поэтому все вышло именно так, как он и задумывал. Артем начал медленно выпрямляться и тихим, томным голосом произнес: «За что ты так с матушкой, сестра?»
Алена остолбенела и, выпучив глаза, уставилась на Артема.
- Артем? Я не обижала ее, что ты Артем, - судорожно и запинаясь, промолвила сестра.
- Я все знаю, все вижу. Как ты матушку из дома гонишь и жену мою с ней. Пьешь постоянно и днем, и ночью беспробудно. Может, тебе ко мне пора? Или остаться хочешь? Только вот нельзя тебе оставаться, если будешь дальше так жить.
- Что ты, Артемушка, родненький, прости меня, пожалуйста, прости грешную. Матушка пусть остается, я за ней приглядывать буду, пить брошу, сейчас же брошу! – судорожно крестясь, затараторила женщина.
- Запомню я слова твои, сестренка, запомню. И приглядывать буду. А сейчас ложись спать и не забывай, чего мне пообещала.
Алена, как завороженная, встала из-за стола, не притронувшись к стакану, и быстрым шагом, не оборачиваясь, направилась в спальню.
«Ну теперь пора к бабнику наведаться», - подумал Артем и тихо, чтобы никого не разбудить, вышел из дома. Он направился домой к Славе, который уже его дожидался.
Время было около двух часов ночи, когда два друга приехали на Славиной машине к дому Сереги Бурова. Оставив машину в нескольких метрах от его дома, Артем переоделся в белую рубашку и белые штаны и, босиком подойдя ко входной двери дома, постучал в неё. Спустя пару минут дверь распахнулась, и сонный Серега, укутавшись в одеяло, увидел перед собой Артема. Тот стоял весь в белом, босой, прямо напротив и смотрел ему прямо в глаза. Серега тут же забыл, что пару минут назад спал, выпучил глаза и, не успев что-либо сказать, услышал голос Артема.
- Ну, здравствуй, Серега Буров. Добрался я до тебя.
Буров в ступоре пытался что-то ответить, но рот не слушался, только безрезультатно подрагивал, ноги остолбенели и прилипли к полу намертво.
- Похоже, ты меня не ждал, а я вот за тобой следил оттуда. Видел, как ты к жене моей наведывался и мысли твои поганые слышал. Знай, что я от нее никуда не денусь и от тебя не отстану, пока не перестанешь на чужих жен зариться. А не прислушаешься ко мне, так я тебя с собой заберу.
После этих слов, Слава, который заранее забрался на крышу, начал капать сверху на Артема красный томатный сок. Капли падали на белую рубаху и расплывались яркими алыми пятнами по плечам и груди Артема. После такого Серега мгновенно побледнел, глаза его закатились, и он рухнул в обморок.
- Блин, Слава, обещали Илье Степановичу, без обмороков, а оно вон как получилось. Перестарались, похоже. Слезай, пульс надо пощупать.
Осмотрев Серегу, друзья обнаружили, что все в порядке. Дыхание есть, пульс есть, на затылке небольшая шишка.
- Жить будет, - отрапортовал Слава.
- Зато теперь пыл свой поумерит, это уж точно, - улыбаясь от того, что все прошло как надо, сказал Артем. А теперь давай-ка по домам, а то я уже и впрямь как покойник, так устал, что заснуть хочу вечным сном.
На следующий день Илья Степанович наведался к Светлане и Галине Ивановне, матери Артема.
- Крепитесь, Светлана, Галина Ивановна.
- Да, Илья, спасибо тебе, да только не будет мне больше жизни, если сын мой уже не вернется, - горестно ответила матушка.
- К сожалению, мертвых к жизни не вернешь, - сказал председатель. - Но я к вам пришел по другому поводу. Сын ваш, Артем, в командировке заработал приличную сумму денег, а перед отъездом мы с ним поговорили, что если вдруг что, чтобы я эти деньги на одно конкретное дело пустил. Так вот, я свое обещание ему дал и его сдержу, а потому собирайтесь-ка и поехали со мной. Буду вам показывать новый дом, который Артем для вас купил.
- Ну дела, - произнесла Светлана. - Галина Ивановна, может, съездим посмотреть?
- Поехали, раз Артем так хотел. Только зачем нам теперь этот дом? – грустно произнесла Галина Ивановна.
Дом, как оказалось, был действительно новый. Его отстроили всего пару лет назад на продажу, в конце главной улицы. Однако никто этот дом так и не купил, поскольку цена была немаленькая для жителей поселка. Артем до отъезда, часто говорил жене, что мечтает когда-нибудь такой дом купить, чтобы они жили там все вместе с матушкой и будущими детьми. Зайдя внутрь, женщины увидели просторную гостиную, большую кухню, из множества окон пробивался солнечный свет, который освещал все комнаты. Ремонт был современный и качественный, мебель располагалась очень удобно.
- Любимый мой Артем, сыночек. Старался ради нас, зарабатывал, такой хороший дом купил, а сам в нем уже никогда пожить не сможет.
- Как это не смогу? Вы что меня из моего же дома выгоните? - выскочив из дальней комнаты, воскликнул Артем.
Женщины не верили своим глазам. Родной сын, любимый муж стоял перед ними: красивый, здоровый и живой. Матушка присела на ближайший стул и разрыдалась от радости. Света со слезами на глазах кинулась в объятия мужа.
- Я ведь знала, что ты жив, я чувствовала, Артем! Я тебя ждала до последнего момента, знала, что ты вернешься, - уткнувшись в грудь Артема, сквозь слезы говорила Света.
Артем с женой подошел к матери и, наклонившись, обнял ее.
- Сыночек мой, я думала, что больше тебя никогда не увижу, - со слезами на глазах повторяла Галина Ивановна.
- Мамуль, я теперь с тобой всегда буду жить. Ты скоро не только меня будешь видеть, но и внуков, будь уверена.
Наконец встретившись, семья еще долго не могла нарадоваться, что все сложилось так хорошо. Они стали жить в новом доме, налаживать быт и строить планы на будущее. Спустя 9 месяцев у Светланы с Артемом родился сын Андрей. Сестра Артема хоть потом и узнала правду, но к алкоголю больше не притрагивалась. Что до Сереги Бурова, его с тех пор в деревне никто не видел.