В первые пару дней Алене казалось, что время тянется вечно, а ей совсем нет места в этом новом мире, где все совсем не так, как она привыкла. Да и она сама была совсем другой… Но после прошло совсем немного времени, и княжна начала привыкать, и все происходящее ей очень нравилось. Она помогала матери и сблизилась с ней, она помогала и отцу, потому что могла припомнить что-то такое, чего не знал Охотник – например, то место, где находилась комната самого горного князя, как выглядел его помощник. Это могло помочь как можно быстрее и безболезненнее совершить то, что они планировали. А планировали они молодого и самонадеянного князя судить по высшим законам богов.
Спустя неделю после того, как они приехали, девушка сидела в саду своей матери и грелась на солнышке, которое пригревало едва-едва. Она всегда приходила сюда, когда ей хотелось побыть в одиночестве. Слишком много суматохи царило вокруг, и несмотря на то, что Алена была рада такому оживлению дома. Когда отец болел, весь терем будто погрузился в траурное молчание, все были похожи больше на призраков, чем на живых людей, они даже передвигались неслышно. Да и в лесу тоже было не особенно людно. Да там людей видеть и не хотелось вовсе, если честно, потому что почти все они были врагами, или собирались таковыми быть.
Сейчас же все обстояло совсем наоборот – масса людей, и все говорят, куда-то бегут, смеются… Потому время от времени она любила посидеть одной и просто подумать ни о чем и обо всем одновременно.
- Привет, могу я присоединиться? – спросил Охотник, незаметно оказываясь совсем рядом.
- Ты так тихо ходишь, что такими темпами и присоединяться скоро будет не к кому, - ответила весело Алена, хоть и в самом деле испугалась.
- Хорошо, я обязательно привыкну топать издалека, чтобы ты не пугалась.
- Договорились. Что случилось?
- Да на самом деле ничего. Просто, кажется, все подготовительные работы окончены, потому я тут больше не нужен. Воевать я не пойду, полагаю…
- О, значит, мы можем?.. – девушка сразу же вспомнила то, о чем они договаривались, и сердце ее забилось от восторга. Они отправятся на север!
- Да, поедем смотреть на моих потенциальных родственников. Хотя я почти что на все сто уверен, что все совсем не так, как ты там себе нафантазировала.
- Но ты все смог защититься с помощью льда, этого ты отрицать не будешь.
- Конечно, не буду – ведь это все происходило на твоих глазах. Даже если бы смог соврать – все равно бы не смог.
- Вот именно.
***
На том и порешили.
Собралась девушка быстро – она уже хорошо знала, что ей нужно с собой брать, а что можно оставить дома. Да и Охотник помог. Родные поначалу не хотели было ее отпускать, но все же помня недавний побег за колосом, решили, что отпустить и собрать самим будет все же безопаснее.
Отправились уже на следующее утро. День был хорошим – пригревало солнце, ветра почти не было, потому идти было одно удовольствие. Да еще и повод какой! К тому же им дали хороших лошадей, а пробираться по тайным тропам больше не было никакой нужды. Как не было необходимости и прислушиваться к каждому хрусту ветки. Отец еще хотел отправить с ними стражников, но все же Алена сумела его убедить в том, что это только дополнительные заботы, да и привлекать к себе внимание особенно не стоило. Воровать у них было нечего, Охотник вполне мог обо всем позаботиться. А уж у горного князя наверняка теперь будут заботы поважнее.
В конце концов их все же отпустили вдвоем, и Алене было это радостно. Ей нравилось снова быть с Охотником вдвоем, снова куда-то и для чего-то идти. О том, что будет потом, думать девушка не хотела. Но внутренне надеялась, что ее догадки верны. Потому что если не так – совсем было непонятно, откуда у него взялись такие способности.
Жаль, что северные князи такие скрытные – если бы она где-то смогла найти хотя бы один портрет, то сразу бы поняла, родня они или нет. Алена не знала, что тому причиной, но слышала не раз, что в княжеских семьях родство видно очень хорошо, передается от того, что несет в себе колдовской дар. Наверное, в этом самом колдовстве и было дело… Но они смогут удостовериться в этом лично совсем скоро. Или опровергнуть. Так или иначе, поездка будет полезной. Алена везла с собой письмо от своего отца с предложением мира и сотрудничества. Только вот одно девушку настораживало – отец пытался в разговоре с матерью придумать, какого возраста дети у княжеской семьи. Не надумал ли он выдать замуж свою дочь?
Алена замуж ни за какого князя не хотела, она видела только Охотника, никаких других мужчин для нее не существовало. Только вот бедняжка до сих пор не подозревала, что он сам думает о ней.
- Что ты станешь делать, если окажешься сыном князя? – спросила она.
- Понятия не имею, если честно. Вообще не уверен до конца, стоит ли раскрывать это все.
- Внешнее родство вряд ли скроешь, так что раз ты унаследовал дар, то должен быть очень сильно похож на своего отца или свою мать.
- Возможно, их уже не в живых. Да и это может быть не сам князь, а его брат, например, или сестра.
- Что ж, скоро мы об этом узнаем.
И правда – продвигались вперед они достаточно быстро. Начало становиться все холоднее и холоднее по мере того, как они шли вперед. И только горы все так же неизменно вились длинной опасной змеей слева от них. Когда начало темнеть, охотник выбрал место для привала, там они и устроились. У костра было тепло и уютно, и Алена снова вспоминала все те вечера, что они провели вместе. Эта ночь могла стать последней в их общем путешествии.
Девушке хотелось ее продлить, но она ничего не могла поделать со своей усталостью, и уже спустя пятнадцать минут спала. И только Охотник долго сидел у костра, думал о том же самом и смотрел на Алену. Уже завтра они будут у северного князя как посланники, а потом повода оставаться рядом с ней у него уже не будет, нужно будет возвращаться к Живе. Кроме того, он и сам не знал, как относился к тому, что может быть ребенком княжеской семьи. Хорошо это или плохо? Были дни, когда он хотел узнать родню, но были и те, когда он их ненавидел, даже не зная. Но если у него будет титул, он будет иметь хоть и иллюзорный, но шанс сблизится с Аленой. Если Жива его отпустит, конечно…
Парень так и не смог уснуть, думая обо всем и порой украдкой смотря на девушку. Той, казалось, снилось что-то очень приятное – она все время улыбалась. А к утру пошел снег, и Охотник укрыл Алену еще и своим плащом, чтобы она не замерзла. Он особенно холода не чувствовал. Интересно, это могло бы служить каким-то подтверждением того, что в его жилах течет северная кровь? Охотник попытался вспомнить, как именно у него появился в тот раз ледяной щит, чтобы попытаться повторить, но в тот раз он был слишком сосредоточен на том, что прямо сейчас умрет, напуган, сейчас ничего такого не было. Вызвать в себе такие эмоции он не мог.
Потому попытался сосредоточиться на чем-то приятном – думал, может быть любые сильные эмоции смогут вызвать в нем снова эту магию?
И он начал вспоминать, как он в первый раз встретил Алену. Девушка спала и даже не подозревала, что за ней наблюдают. Потом он думал обо всех тех случаях, когда видел ее улыбку, о том, как нашел ее наконец в подземелье, о том, как она тащила его по коридору, держа за руку… Охотник посмотрел на свою ладонь и обомлел – на ней распустилась ледяная роза. Она поблескивала в первых лучах рассвета и была столь идеально красива, что казалась сделанной каким-нибудь стекольных дел мастером… Правда, долго она не продержалась, потому что начала таять. Уже через минуту все, что осталось от такой красоты – мокрая ладонь.
- Что случилось? – спросила девушка тихо, но для Охотника это было такой неожиданностью, что он подскочил на месте.
- О чем это ты? Ничего не случилось.
- Ну, ты так и не лег спать, по всей видимости. Сидишь, уставившись в одну точку.
- Просто не хотел, чтобы на нас кто-то напал.
- Вчера ты сказал, что это в это место, если точно не знать, куда идти, попасть невозможно.
- Бдительность не помешает, - пожал плечами мужчина и встал со своего места, давая понять, что этот разговор окончен. Пора было разводить костер – за ночь успело похолодать, впереди еще почти день пути, потому нужно было хорошенько согреться, позавтракать и подготовиться к этому пути. Останавливаться нигде не хотелось, чтобы успеть приехать, когда светло. Кто знает, как их примут?..
Весь дневной путь Охотник был молчаливым и рассеянным, что девушку невероятно тревожило. Она все пыталась расспросить, что же случилось, но тот все молчал и думал, думал, думал… На самом деле, думал Охотник о том, что может сделать, чтобы приручить этот дар. А еще о том, почему Жива о нем ничего не рассказала? Неужели не знала сама? Про его семью она ведь знала… Может, не хотела, чтобы он становился слишком сильным? Или переживала, что его лед погубит ее прекрасный сад?..
Дорога между тем вилась и вилась вперед, местами то тут, то там можно было увидеть островки снега, и чем дальше они шли, тем больше этого снега было. Алена часто удивлялась тому, насколько же отличаются разные районы совсем небольшого, казалось бы, острова.
Но чуть погодя она удивилась еще больше, потому что внезапно за очередным поворотом дороги деревья разошлись в стороны и открыли им взгляд на северное княжество. Это было невероятно! Ничего похожего девушка никогда не видела даже на картинках, и сколько не смотрела, не могла понять, что же за материал использован при строительстве всего, что они видели.
- Это очень похоже на какой-то черный лед… Или это такой камень?
- Если честно, понятия не имею, ничего подобного не видел… И очень интересно посмотреть, что же там внутри.
Они подъезжали к резным воротам, которые и в самом деле были будто бы вырезаны изо льда. Хотя нет – точнее рисунок их и красота могли бы быть сравнимы с узорами, что рисует на стеклах мороз зимой. Только вот была вся эта красота черного цвета, и потому очень сильно выделялась на фоне снега, что лежал вокруг. Можно было увидеть малейшую деталь, самый крошечный узор, каких было множество. Рассматривать все этом можно было часами.
У ворот стояли два стражника – высокие худощавые мужчины, одетые в длинные черного цвета кафтаны с серебристой вышивкой. У каждого из них в руках было что-то наподобие топора на длинной ручке. Оружие тоже было невероятно красивым и казалось больше украшением, чем орудием для сражений. Впрочем, проверять, так ли это на самом деле, не хотелось.
Алена с Охотником решили спешится и подойти к воротам пешком. Девушка уже было приготовилась выдать заготовленную на этот случай речь, но один из мужчин ее опередил. Он учтиво поклонился девушке и сказал:
- Рады приветствовать Вас, княжна Алена. Мы с нетерпением ждали Вашего приезда.
Второй же стражник беззастенчиво вытаращился на Охотника так, что тот почувствовал себя неловко. Почему он так смотрит? Боится, что тот представляет какую-то угрозу? Или все же увидел какие-то знакомые черты? Не терпелось войти и узнать все как можно скорее. Но тот факт, что стражник знал, кто она такая, заставлял нервничать, ведь она никого из них никогда не видела и о своих планах по приезду не предупреждала. Может быть, это сделал ее отец или мать?
Пока она стояла и совершенно невежливо молчала, тот же стражник, что с ней заговорил, распахнул перед ними ворота и улыбнулся.
- Благодарю, Вы очень бодры, - наконец смогла выдавить из себя Алена и пошла вперед, ведя своего коня и смотря по сторонам.
Дома вокруг были деревянными и, как было видно невооруженным глазом, очень добротные. В каждом без исключения окне были настоящие стекла, да и в целом не было видно ни одного бедного или маленького дома. Казалось, люди тут были все зажиточные. Хотя, быть может, это все потому, что стояли они на самой главной дороге, которая открывалась каждому путнику, что входит в город? Любому княжеству всегда хотелось показать себя с лучшей стороны.
Людей видно не было совсем, только местами по сторонам дороги стояли стражники. Никто из них не заговаривал с прибывшими и в целом оставался недвижим, будто деревянная статуя. И от этого было достаточно жутковато, Алена даже встала поближе к Охотнику, чтобы чувствовать себя более уверенной, и это немного помогла.
Она видела, что путь ее вел к большой площади и высокому строению – видимо, это был терем князя. Он был сложен из таких же больших темных бревен, только местами украшен какими-то похожими на кристаллы скульптурами из того же странного камня, из которого состояли и ворота. У лестницы, что вела ко входу, так же стояли стражники, и кроме них, на площади был только один человек. Высокий мужчина спускался медленно, будто бы присматриваясь к тем, кто пришел. И чем больше они сходились, тем больше терялся дар речи у Алены. Теперь у нее не оставалось ни одного сомнения в том, что ее догадки касательно Охотника были верны. Потому что к ним спускался то ли старший его брат, то ли отец – настолько бросалось в глаза это сходство даже издалека.
Он тоже, очевидно, заметил то же самое, потому что остановился на полпути и теперь смотрел на Охотника, совершенно невежливо раскрыв рот. Одет он был очень богато, сразу же было видно, что это то ли князь, то ли кто-то их его родни. Алена, к своему стыду, совершенно не запомнила, как их зовут. Но тот факт, что он вышел сам встречать пришедших, говорит о том, что и он в курсе того, кто такая Алена. Никогда еще на памяти девушки не встречали княжескую семью простые люди, всегда выходили члены принимающей княжеской семьи. Это было негласное правило, традиция, которой насчитывалось много лет. Когда мужчина все же смог взять себя в руки, Алена с охотником уже успели дойти до самой первой ступеньки и остановились там в ожидании, стоя как раз между двумя стражниками.
- Приветствую, княжна Алена, - заговорил брюнет, наконец спустившись. Он немного поклонился Алене в знак уважения, но все же не сводил взгляда с ее спутника. Что ж, Пежич и сам, похоже, потерял дар речи.
- Благодарна за то, что Вы меня встретили. Мне еще не доводилось бывать в северном княжестве, и должна сказать – тут все намного прекраснее, чем мне описывали.
Девушка завела эту ни к чему не обязывающую беседу единственно для того, чтобы сгладить ситуацию, и это, похоже, помогло.
- Прошу меня простить за мою невежливость, - мужчина наконец смог перевести взгляд на девушку, а после протянул ей руку.
- Я все понимаю, поверьте, - улыбнулась она в ответ.
- Надеюсь, лестница не покажется слишком уж длинной, знаю, Вы долго пробыли в пути.
- О, к прогулкам мне не привыкать.
Так, за ни к чему не обязывающими беседами, они начали подниматься наверх. Лестница действительно оказалась достаточно длинной, да еще и Алена смотрела по сторонам, так что подъем был достаточно долгий. Когда же они поднялись, двери приветливо распахнулись и оказалось, что вели они в самый главный зал, где князь всех принимал. Большое темного дерева кресло выделялось в центе, по сторонам его стояли скамьи в достаточном беспорядке.
- Приношу извинения, мой отец сейчас отсутствует, потому не сможет переговорить с Вами прямо сейчас. Потому он и отправил меня, как своего наследника.
Алена только кивнула и прошла вслед за княжичем направо, к лестнице. По пути они не говорили, но девушка чувствовала напряжение, исходящее от обоих мужчин, и представить не могла, как начать об этом всем разговор. Потому решила начать с дел родного княжества. Баско, а именно так звали княжича, слушал внимательно, порой хмурясь, но не перебивая. И только когда она изложила все, что хотела, сказал:
- Мне очень нравится то, о чем Вы говорите. Не в том, конечно, что я рад событиям, которые могли погубить так много людей, но имею в виду, что нас тоже коснулось это бедствие. Пока у власти был еще старый князь, все было в порядке, но после, когда его место занял Михаил, все пошло наперекосяк. Он постоянно вторгался на наши территории, пытался расчистить наш лес для каких-то своих целей, приезжал свататься к моей двоюродной сестре, но получил отказ, потому что показался нам всем жестоким, властным человеком, ну и показал эту свою суть, угрожая нападениями на нас. Его давно пора поставить на место, потому я считаю, что мой отец поддержит мои слова о том, что мы с радостью присоединимся к войску Вашего отца.
Новости эти были замечательными, и после того, как Алена проговорила с Баско еще с полчаса, она оставила его с Пежичем наедине, сославшись на усталость от поездки. Им нужно было поговорить и все между собой выяснить, встретиться с другими членами семьи. Ее отвели в просторную и богато обставленную спальню, где девушка смогла принять ванну и переодеться, а после принялась изучать книжный шкаф, что стоял у окна.
Тут было множество самых разных книг, некоторые были ей известны, другие же девушка видела впервые, потому погрузилась в чтение с головой и совсем потеряла счет времени. Очнулась она только тогда, когда услышала негромкий стук в дверь. За окном уже начало темнеть, и комната погрузилась в приятный полумрак, только у окна, где сидела Алена, было светло.
Пришел Баско, вид у него был растерянный и в то же время радостный. Девушка хотела расспросить о том, что же они обсуждали, но не стала спешить – ее пригласили на ужин. Князя Алена узнала сразу, настолько тот имел внушительный вид, настолько сын был на него похож. Или, по всей видимости, сыновья, потому что по левую руку от него сидел Пежич. Выглядел он настолько растерянным, что девушке пришлось потрудиться, чтобы сдержать улыбку. По правую руку князя сидела светловолосая женщина, и она смотрела только на Охотника. Алена отметила про себя, что это, должно быть, мать.
И уже во время ужина девушка наконец смогла узнать всю правду. Оказывается, эта женщина действительно была матерью Пежича. Он родился очень маленьким и слабым, и повитуха сразу же его унесла, дав матери лишь мельком взглянуть на мертвенно-синее лицо сына. Повитуха та служила Живе, потому и решила вместе с князем, что мертвого малыша стоит отдать как жертву богине во имя будущих детей. На том и порешили – повитуха унесла княжича, которого считали уже умершим, и оставила на капище. И, по всей видимости, Жива решила явиться посмотреть на вынужденную жертву, да так и спасла его, оставив при себе. Княгиня же так и не смогла с тех пор больше забеременеть, и остался у них только старший сын, надежда и опора. И как же они были счастливы теперь обретению еще и младшего!
Алена осталась всего на сутки, а позже отправилась в обратный путь домой. Обо всем, о чем могла и хотела, она договорилась, а Охотник остался в своем вновь обретенном доме, чтобы поближе познакомиться с родней. Проводил девушку Баско, не хотели они ее отпускать одну в такое неспокойное время.
***
Дома Алена думать ни о чем, кроме Охотника, не могла. Что с ним случилось? Вернулся ли он к Живе, остался ли у своей семьи? Почему не дает о себе знать, забыл в новых интересных заботах? Отец с братом отправились покорять горное княжество. Девушка знала, что и северные князья присоединились к ним, но как дела шли прямо сейчас – не знала, только ждала вестей и приводила свою жизнь в порядок. Жизнь, надо сказать, казалась пустой, княжне хотелось кого-то спасать, кому-то помогать, но прямо сейчас спасать было некому, все справлялись без нее.
Прошли три долгих недели, когда в княжество пришла весточка о том, что герои возвращаются с победой. Тут же во дворце поднялась суматоха – все готовились к радостному событию, нужно было встретить победителей так, как нужно. Тут-то Алена и развернулась, почти позабыв про свои дурные и тревожные мысли.
Всадников увидели издалека, и Алена вместе с матерью вышли встречать их на крыльцо, довольных и счастливых, это было видно. Позади процессии катилась повозка с клетью, вокруг которой было несколько стражников. Видимо, вот так, в позоре, везли горного князя, чтобы судить. Это было невиданно…
Но княжна смотрела совсем не туда – рядом с ее отцом и братом она видела двух коней, на одном из них сидел северный князь, а на втором… Охотник! Сейчас он был совсем не похож на себя, его одежда была богатой, волосы и борода аккуратно острижены. Теперь он выглядел точно так, как должен выглядеть княжеский сын. И смотрел он прямо на Алену, широко и счастливо улыбаясь. Девушка тоже не могла сдержать улыбки сквозь слезы.
Почему она плакала? Слишком долго переживала за родных, слишком много думала об Охотнике. Теперь же весь этот стресс выходил таким вот образом. Потому она поспешила уйти к себе, чтобы не расстраивать родных и не тревожить их. Так и просидела до самого вечера, и только к вечеру пришла в себя – нужно было идти на большой пир в честь прибывших.
- Ты не от меня сбежала? – услышала она первым делом, как только вышла за дверь комнаты. Вздрогнула, увидев Охотника, и отчего-то покраснела.
- Нет, конечно, нет… Значит, ты остался со своей семьей?
- Да, Жива меня отпустила. Точнее, я хотел остаться, но она разозлилась и прогнала меня. В ее сад мне больше хода нет, - усмехнулся он.
- Я очень рада, что так получилось, честно.
- Я скучал по тебе, думал день за днем. Если честно, думал и раньше, намного раньше. Но тогда я был другим и… В общем…
Он замялся, смотря себе под ноги, Алена же смотрела на парня во все глаза. Что же он хочет сказать?
- Я тоже много думала о тебе, - прошептала она.
- Я бы хотел, чтобы ты стала моей женой, - выпалил он быстро и тут же отвел глаза.
- Что?..
- Я уже давно об этом мечтал, но как я мог мечтать жениться на княжне? Но теперь я и сам княжич, потому и… Твой отец не будет против, я говорил с ним. Так что решение за тобой…
Алена помолчала несколько секунд, а потом одним порывистым движением прижалась к груди мужчины. Она снова плакала, но в этот раз еще больше от счастья, чем в первый раз.
- Я согласна, если только мы будем путешествовать вместе, как и раньше.
- Договорились. Я и не надеялся, что смогу удержать тебя дома…
Конец. 12.12.2022
