Описывая древнее поселение на озере Поль-ту в верховьях реки Тым, А.П. Дульзон передает предание о том, что здесь когда-то жили люди, которые охотились на бобров и назывались квели.
Селькупы реки Тым считают, что слово «квели» произошло от «кве» - береза. Объясняют, что березовые люди раньше жили по всему Тыму. По мнению селькупов р. Кеть, слово произошло от слова «кверли» - ворона и означает «вороний народ». Обские селькупы связывают его со словом «рыба». У квели вместо богов были рыбы и лягушки - они им поклонялись. Поэтому в старину их звали рыбьи люди.
Квели жили оседло в огромных поселках по берегам рек на краю тайги. Каждый насчитывал сотни домов. Например, П.И. Кутафьев, раскопав одно из таких поселений в бассейне реки Тым, утверждает, что площадь покрытия останками полуземлянок тянется на протяжении 20 километров по берегу речки Ый (правый приток Тыма). Раскапывая захоронения квели археолог Г.В. Трухин говорит об «огромных размерах их курганных могильников».
Жилища квели были вкопаны в земле и заканчивались острой крышей. По некоторым вариантам в таких жилищах квели погребали сами себя подрубив центральные столбы.
Квели охотились на бобров, стреляли стрелами рыбу и птицу. Зимой они уходили на охоту в тайгу. Ходили с железными ножами на медведя. Огонь добывали ударом железа о кремень. В могильниках квели практически нет керамической посуды – они ее не делали или не умели делать, зато хорошо знали металлы: медь и железо. Из них изготавливали оружие, орудия труда, а также предметы культа.
В предании также говорится, что квели носили одежду из рыбьей чешуи не пробиваемую для стрел. Археологи действительно нашли чешуйчатый панцирь, сделанный из роговой ткани копыт.
Археологи находят оловянные фигурки полурыб-полулюдей, одетых в одежду. Подводное чудовище «квели-кожар» часто упоминаемое в приданиях о квели. Этим же термином селькупы обозначают один из видов старинного шаманства. А сами шаманы такого рода называются «квельджабат-гула»
Лица, руки и ноги у квели были покрыты рисунками, которые они выкалывали или вышивали бисером прямо по коже.
Хоронили своих умерших на специальных кладбищах. Для каждого в земле делался специальный домик и засыпался курганом (чуемка). Лицо покойника закрывали маской. У шаманов и людей, скончавшихся насильственной смертью отрезали голову и хоронили ее отдельно. Записаны рассказы о целых кладбищах таких голов.
Обряд связан с представлением о могильной душе кэдо или кэдель-гуп. Считалось, что у человека три души: кроме кудэ, есть «сюмеш» (душа-птица) дается солнцем, «лотар» (душа-тень) месяцем, После смерти душа–птица улетает, лотар уходит вниз к морю покойников. Кэдо уходит с телом в могилу и не может покинуть голову, пока тело на сгниет. За это время она превращается в паука и затем уползает в землю. Если душа покинет голову раньше, то превратится в «кава-лоза» (неприкаянного духа). Поэтому глаза закрывали металлическими пластинками, а нос – особыми втулками, которые нашивались на шкуру, которой как маской закрывалось лицо.
Однако не все имели кэдо. Считалось, что при посвящении в шаманство духи (лозы) съедали душу кодэ и заменяли ее кава-лозом. В таком случае захоронения с маской были бесполезны. Надо было постараться не удерживать его в черепе, а попытаться уничтожить. Для этого голову отделяли от тела, клали в медный котел и сжигали или варили, а затем закапывали в землю. Еще в XX веке селькупы так поступали с головами убитых медведей.
Память о древнем обычае отделять головы у покойников сохранились в предметах шаманского культа. Изображения безголовых людей трактуются как духи нижнего мира.
Ученые полагают, что квели – палеоазиатский народ, и находят у них сходство с древними прибайкальскими культурами исаковского и серовского этапов. Гибель квели связывается с приходом в Нарым «мадет-куп» (люди-звери). Претендентов много – энцы, юкагиры, маяты, а также южные мады - тюркоязычная группа из числа ближайших исторических предков тувинцев.
По материалам Г.И. Пелих «Происхождение селькупов»
