В 1965 году советских кинематографистов подключили к подготовке к празднованию 50-летнего юбилея Великой Октябрьской революции. Главные киностудии СССР получили разнарядку на съемки картин о Революции и Гражданской войне.
Один из проектов «Ленфильма», посвященный этому событию, достался режиссер Виталию Мельникову. Оставалось только найти нужную идею, написать сценарий и экранизировать его.
Как раз в это время Мельников прочел в газете историю комиссара Алексея Бычкова, в 1920-е годы придумавший взимать пошлину с американских предпринимателей, развивавших бизнес на Чукотке.
Эпизоды из жизни Бычкова понравились режиссер, и он вместе с коллегой по ВГИКу сценаристом Виктором Викторовым продумали детали сюжета и отправились к другому сценаристу – Владимиру Валуцкому за помощью. Так появился сценарий к фильму «Начальник Чукотки».
На главную роль Виталий Мельников пригласил 26-летнего Михаила Кононова, который до этого успел сняться на вторых ролях в фильмах «Наш общий друг», «Первый троллейбус» и «До свидания, мальчики».
Руководство «Ленфильма» кандидатуру Кононова утверждать не спешило. Разве похож этот актер с его чудоковатой внешностью на красного комиссара? Но другие актеры, приходившие на пробы, не устраивали режиссера, и, в конце концов, на киностудии устали ждать, ведь время поджимало, и утвердили Михаила Ивановича.
Чиновника Департамента таможенных сборов Тимофея Храмова сыграл Алексей Грибов – один из самых известных и уважаемых актеров кино того времени. 64-летний Грибов тут же согласился на роль в фильме молодого режиссера, потому что ему была интересна роль. Актер с удовольствием поехал в экспедицию и вполне комфортно себя чувствовал себя на съемках с молодыми коллегами.
Для того, чтобы фильм выглядел правдоподобным, Виталий Мельников привлек непрофессиональных актеров, в роли которых выступили местные жители. На Чукотке режиссер снимать не стал из-за холода, и вместо этого съемочная группа отправилась снимать зимние сцены на Кольский полуостров, где выстроили декорации. Летнюю Чукотку снимали на Крымском побережье.
Понятно, что американские сцены в США снять советские кинодеятели не имели возможности, поэтому работали в Ленинграде, где на Садовой улице развесили вывески на английском языке, пустили конные экипажи и надели на статистов американские платья 20-х годов. Так северная столица на время перевоплотилась в Сан-Франциско.
Фильм получился интересным, вот только вместо патриотической кино получилась приключенческая картина, которая плохо увязывалась с юбилеем революции. Да и главный герой плохо походил на борца на революционные идеи.
Однако замечаний к фильму «Начальник Чукотки» у худсовета практически не были, картину довольно скоро выпустили в прокат, ее очень тепло приняли зрители, а Михаил Кононов стал настоящей звездой советского кино.
