Через неделю Екатерина стояла перед белоснежным красавцем-теплоходом «Капитан Пушкарев». Она вошла в свою каюту, оставила в ней чемодан с вещами и вышла на палубу.
На причале было очень оживленно, отдыхающие со счастливыми улыбками поднимались по трапу, а провожающие желали им счастливого пути и махали руками.
Стоя на палубе, Екатерина обратила внимание на немолодого мужчину, рядом с которым, в нетерпении, переминаясь с ноги на ногу, находилась девочка, лет 5-6, в желтом платье, которое делало ее похожей на цыпленка. Они стояли в сторонке и ждали, пока вся толпа схлынет и они смогут спокойно, без толчеи, подняться на палубу теплохода.
Хотя их разговор не был слышен Екатерине, но она понимала, что девочка выражала свое нетерпение и волнение из того, что теплоход может отправиться без них. Она дергала мужчину за руку и тянула вперед. Екатерина подумала, еще, что они кого -то ждут, хотя мужчина смотрел прямо перед собой, никого не высматривая по сторонам.
Но, когда большинство пассажиров уже заняли свои места в каютах, он подхватил чемодан и, сжав крепче руку девочки, поднялся по трапу.
Катя еще немного постояла на палубе, наблюдая, как теплоход отходит от берега и направилась в свою каюту. У соседней двери стоял все тот же мужчина с девочкой и пытался открыть замок ключом, который никак не хотел открываться.
- Ну, дедушка,- девочка готова была уже расплакаться,- Почему эта дверь никак не открывается? – она даже топнула ножкой.
- Не знаю,- растерянно ответил мужчина,- Наверно, замок заело.
Увидев Катю, которая подошла к своей каюте, он обратился к ней:
- Извините, пожалуйста, вы не могли бы присмотреть за Сонечкой, а я пока найду кого-нибудь из обслуживающего персонала, который сможет нам помочь?
- Конечно,- улыбнулась женщина,- Мы с Сонечкой пока познакомимся.
Девочка недоверчиво покосилась на нее.
- Пойдем пока ко мне,- Катя открыла дверь и пригласила девочку к себе в каюту.
Та робко вошла и огляделась. У стены стояла застеленная голубым покрывалом кровать, рядом с которым , прямо у окна, расположился небольшой столик, на котором стояла бутылка шампанского и лежала шоколадка. Справа от входа находился шкаф для одежды, а слева- умывальник, над которым висело небольшое овальное зеркало. Вся мебель была закреплена к полу, покрытому серо-голубым ковролином.
Катя взяла со столика шоколадку и протянула ее девочке.
- Держи, это тебе.
Сонечка взяла угощение и вежливо поблагодарила.
- А как вас зовут,- спросила она, разворачивая блестящую обертку.
- Меня зовут Екатерина Владимировна, можно просто, тетя Катя.
- А меня зовут София,- сказала девочка, откусывая шоколадку.
- Какое красивое у тебя имя,- восхитилась женщина,- А сколько тебе лет?
- Шесть,- ответила девочка,- Я скоро пойду в школу.
В дверь постучали и в нее заглянул уже знакомый мужчина.
- Пойдем, Сонечка, дверь нам уже открыли.
Девочка спрыгнула с кровати и пошла к выходу.
- Спасибо вам большое,- обратился он к Екатерине,- И еще раз извините за беспокойство.
- Ну, что вы,- махнула рукой женщина,- Никакого беспокойства не было.
Едва она начала распаковывать чемодан, как в дверь снова постучали. Катя открыла ее и увидела Сонечку, которая протягивала ей шоколадку.
- А у нас на столике тоже шоколадка лежала. И я решила теперь вас угостить,- она протянула шоколадку Екатерине.
- Спасибо, милая,- голос женщины дрогнул,- Ты очень добрая девочка.
Вскоре всех пассажиров пригласили на верхнюю палубу на обед в ресторан. Помимо Екатерины, за столиком было еще три женщины, примерно ее возраста. Судя по их разговору, они были знакомы друг с другом, но были они подругами или просто коллегами по работе, Катя пока не поняла.
За соседним столиком она увидела своих соседей, Сонечку и ее дедушку.
- Смотри,- одна их женщин дернула за руку свою соседку по столику,- Михалыч все-таки поехал в круиз, наверно внучка его уговорила.
- Да, жалко мужика. Такая трагедия, я даже не представляю, как он все это пережил,- поддержала другая.
- А куда ему деваться? Теперь ему внучку растить надо,- третья женщина вступила в разговор, который прервался, потому что официанты стали разносить блюда.
В первый день круиз на обед выбирать не пришлось. Всем разносили одинаковые блюда. Подали салат «Радужный», который Кате очень понравился. Вроде, ничего особенного: свежий огурец, болгарский перец, помидор, зеленый горошек, яйцо, лук, зелень, салатная заправка, получилось очень вкусно.
На первое подали щи из свежей капусты, с говядиной. Екатерина даже не заметила, как съела их до последней ложки. На второе подали рис с шафраном, свинину «Бризоль» и немного свежих овощей на тарелке. А на десерт подали нарезанные кубиками фрукты: апельсин, банан киви, яблоко, груша, перемешанные с йогуртом.
К концу обеда, к каждому пассажиру подходили официанты с блокнотиками и спрашивали их, чтобы они выбрали на следующий день. На обед, из предложенного списка блюд. Екатерина остановила свой выбор на салате «Аргентинское танго», мясном бульоне с расстегаем, рыбе «Волжской» и , конечно же, любимом мороженом.
- Да,- подумала она,- Если так будут кормить, то я ни в один наряд не влезу, который купила специально для путешествия.
После обеда на теплоходе наступила тишина, все разошлись по своим каютам, чтобы отдохнуть перед праздничной вечерней программой, которую организаторы обещали устроить, в честь начала увлекательного круиза.
Вернувшись в свою каюту, Екатерина вспомнила разговор своих соседок по столику за обедом, которые сочувствовали Михалычу, пережившему какую-то трагедию.
- И, действительно, странно,- подумала она,- Обычно, если не родители, то бабушки отправляются в путешествие вместе с внучатами, а вот, чтобы с дедом, такое я вижу первый раз.
Она вышла на палубу, на которой никого не было, облокотилась на перила и стала любоваться на сверкающую от солнца речную гладь.
- Вы тоже решили полюбоваться речными просторами?- Катя вздрогнула, услышав позади себя мужской голос.
Она обернулась и увидела дедушку Софии, который подошел к ней и встал рядом.
- Сонечка спит после обеда?- поинтересовалась женщина.
- Да,- он кивнул головой,- Она еще за столом в ресторане начала клевать носом. Так что, сразу уснула, едва я ее уложил на кровать. А я вот решил выйти, подышать свежим воздухом.
- Кстати,- продолжил мужчина,- Мы с вами так и не познакомились,- он протянул Екатерине руку,- Меня зовут Григорий Михайлович.
- Очень приятно,- в ответ Катя протянула ему свою руку,- Екатерина Владимировна.
Мужчина взял ее руку и галантно поцеловал. Катя смутилась, но одергивать руку не стала.
- Красиво здесь, правда?- спросил Григорий Михайлович.
- Да ,очень,- подтвердила Екатерина,- У нас такие замечательные места, а многие, все равно, предпочитают отдыхать за границей.
- Я много раз там бывал, но лучше родной страны и нашей природы ничего не видел,- задумчиво сказал мужчина, всматриваясь в речную даль.
Катя вопросительно посмотрела на него.
- Не удивляйтесь,- он поймал ее взгляд,- Раньше я ходил на большом рыболовном траулере, так что, многое пришлось повидать, даже Экватор несколько раз пересекал.
- Как интересно,- воскликнула Катя.
-Действительно, было интересно,- вздохнул мужчина,- По давней морской традиции, при пересечении Экватора мы устраивали на траулере настоящий морской праздник- День Нептуна.
-Расскажите, пожалуйста,- попросила Екатерина,- Я что-то слышала об этом, хотелось бы узнать подробнее, как это происходит.
У стены стояли пластиковые стулья, Григорий Михайлович и Катя подошли и сели на них.
- Традиция отмечать День Нептуна при пересечении Экватора зародилась очень давно,- начал свое повествование Григорий Михайлович,- Согласно легенде, в далекие времена, мореплаватели еще не обладали достаточными знаниями об особенностях его пересечения и попадали в полосу безветрия. А так как судна были только парусными, то ожидали ветра неделями, а то и месяцами, съедая всю провизию, выпивая всю воду, так и погибая от голода и жажды. Тогда то, суеверные моряки и придумали этот праздник, чтобы ублажить морского царя Нептуна, чтобы он послал им попутный ветер, а заодно, занять экипаж судна, чтобы он не поддавался панике.
Мы к этому празднику готовились заранее, выбирали морского Царя и его свиту,- Григорий Михайлович немного задумался и продолжил рассказ,- В свиту Нептуна входили: капризная Русалка, Звездочет, Пират, Доктор и морские Черти, которые исполняли любую волю Царя или Русалки. Кстати, в эту свиту входили только крещеные моряки, которые уже пересекали Экватор.
Начиналось все с того, что капитан нашего судна подходил к Нептуну и просил у него разрешения пересечь Экватор, а Черти за это, просил у него выкуп. Если выкуп им не нравился, то они подсовывали капитану тупой топор, которым он должен был перерубить канат, это как ленточка, при открытии магазина.
Далее, в два этапа, происходило крещение моряков, которые его еще не получили. Черти брали за руки, за ноги, бедного моряка и устраивали ему чистилище, окунали его в бочку, наполненную всякой грязью и сажей, а после, окунали в купель, для смывания грехов. Потом к бедолаге подходил доктор и давал ему ядерную микстуру, в которую он мог подмешать все, что угодно: соль, перец, табак.
В процессе крещения новичкам приходилось проходить немало испытаний, их могли испачкать краской, разбить на них яйца, связать веревками. Тех, кто сопротивлялся, выбрасывали за борт, конечно , со спасательными кругами, или отправляли нести вахту.
После прохождения этих мытарств, новички представали перед свитой Царя, где все начиналось заново. Их заставляли ползать на коленях по скользкой палубе, привязывали к мачте и забрасывали мягкими фруктами, целоваться с живой рыбой. Чем больше испытаний пройдет моряк, тем милостивее к нему будет Нептун. После завершения церемонии новичку вручался Сертификат о новом статусе, что отныне он является сыном Нептуна, который пересек Экватор на 180 меридиане. Кстати, этот Сертификат ни в коем случае нельзя было терять или забывать дома, иначе, при следующем пересечении Экватора, для него все начиналось сначала.
- Кошмар какой то,- воскликнула Екатерина,- Это просто какое -то издевательство над человеком.
- Это просто так кажется,- рассмеялся Григорий Михайлович,- На самом деле, такие моменты очень объединяют моряков, дают внутреннюю силу для продвижения вперед, вдохновляют во время бурного моря и долгие периоды вдали от дома. Каждый , кто уже испытал это на себе, скажет, что это бесценно и готов участвовать в этом празднике еще раз
Знаете, это подобно собственной свадьбе, каждый испытывает радость от нее всего один раз, в дальнейшем становясь только зрителем.
- Действительно, очень интересный обряд,- задумчиво сказала Катя,- Наверно, не каждый его сможет выдержать?
- Да,- подтвердил Григорий Михайлович,- были среди нас такие, которые ломались на первом же этапе. В следующий раз мы их с собой в рейс, уже не брали. Вы извините,- он поднялся со стула,- Пойду, посмотрю, может Сонечка уже проснулась.
- Спасибо вам,- Катя тоже встала,- Было очень приятно с вами пообщаться.