Пока султан Сулейман нежился в бане, молодой человек успел выйти на балкон и обменяться взглядами с Хатидже-султан.
Теперь не проходило и дня, чтобы они не встретились. Хатидже заметно повеселела и даже похорошела, а Нико всё больше влюблялся в госпожу, сам того не ожидая. Мысли о будущем он гнал от себя, наслаждаясь разгоравшимся в нём чувством.
Увидел он и Хюррем-султан, а особенно его обрадовала встреча с Гюльнихаль-хатун, бывшей Эленикой. Они поздоровались, как старые друзья.
- Ибрагим, ну как ты съездил? – спросила она, - как тётя София, дядя Манолис, Нико?
- Матушке уже лучше, отец с братом рыбачат, я оставил им денег, теперь будет полегче, - ответил он, с теплотой посмотрев на девушку, радуясь, что кто-то ещё здесь знает его родных.
- Перевёз бы ты их всех сюда, что они там мыкаются, да и Нико бы вывел в люди, он такой умный, мог бы стать здесь большим человеком с твоей поддержкой, - сказала Гюльнихаль.
- Да, я подумаю об этом, - расцвёл в душе Нико, услышав похвалу в свой адрес.
- Ибрагим-ага, повелитель сейчас свободен? – спросила Хюррем.
- В данный момент занят, приказал никого не пускать, я скажу, когда он будет свободен, - почтительно ответил Нико.
- Хорошо, большое тебе спасибо, - с лёгким сарказмом ответила Хюррем.
- Рад служить Вам, - поклонился Нико.
- Да?! – удивлённо посмотрела на него султанша.
- Да, а что? – в свою очередь искренне удивился Нико.
- Да нет, ничего. Похоже, поездка на родину пошла тебе на пользу, - улыбнулась Хюррем и направилась в свои покои.
Нико пожал плечами и свернул за угол, но остановился, услышав позади голоса Махидевран и Хюррем.
- О, Господи, сейчас начнётся, меня Тео предупреждал. Как же мне их разнять, - заволновался Нико, - ладно, может, обойдётся, постою пока здесь, выйду, если что.
- Добрый день, Махидевран-султан, - Хюррем приветствовала госпожу поклоном.
- Здравствуй, Хюррем, - холодно ответила Махидевран, намеренно не добавив к имени приставку султан. – Ждешь, что я тебе тоже поклонюсь, а, может, ещё и руку тебе поцеловать? – злорадствовала Махидевран.
- Да нет, Махидевран, не нужны мне твои поклоны, а руки мне целует сам повелитель, чего же я ещё могу желать, - ответила Хюррем и гордо прошествовала мимо султанши.
- Вот молодец! Лихо ответила! – не удержавшись, вслух сказал Нико и тут же прикрыл рот рукой.
Нико вошёл в свои покои и занялся любимым делом – чтением книг. Не прошло и часа, как дверь распахнулась, и на пороге появился султан.
Нико вскочил и склонил голову.
- Ибрагим, у меня появилось свободное время, идём в сад, сыграем в мангалу (турецкая настольная логическая игра), - бодро сказал он, подойдя ближе, - о, ты опять читаешь своего любимого Данте Алигьери? Да, и я бы с удовольствием перечитал его.
- Повелитель, невозможно оторваться, это произведение кладезь мудрости, - ответил Нико.
- Верно, всё так. Однако всё же идём на воздух, развеемся, давно мы с тобой не играли, для чтения у тебя будет целый вечер, - улыбнулся султан и пошёл к выходу.
- Слушаюсь, повелитель, - ответил Нико и направился вслед за султаном.
Они удобно расположились в беседке, Нико раскрыл доску и высыпал камешки.
Едва начав игру, им пришлось прерваться, потому что к беседке подошла Махидевран-султан с Мустафой.
- Приветствую Вас, повелитель, - присела с поклоном султанша, а мальчик запрыгнул к отцу на колени.
Сулейман поцеловал его в макушку и спросил, как дела, как учёба.
- Всё хорошо, отец, занятия у меня только что закончились. Сейчас я хочу сражаться с Ибрагимом на саблях, - заявил шехзаде, - идём, Ибрагим!
- Шехзаде, простите, я не могу сейчас, я занят с повелителем, - вежливо ответил Нико.
- Как ты смеешь мне отказывать, ты же мой раб, - вдруг повелительным тоном сказал мальчик.
- Мустафа! Замолчи! – грозно посмотрел на него султан.
- Нет, не замолчу. Я хозяин, будущий падишах всего мира, и я приказываю своему рабу идти со мной, - не унимался сын.
- Махидевран! Уведи его отсюда! – снял с колен сына Сулейман и яростно посмотрел на султаншу.
Мать попыталась взять сына за руку, но он не дался и продолжал упрямо стоять рядом.
И тут заговорил Нико.
- Шехзаде, верно, я раб, но и Вы тоже раб, - не склоняя головы, посмотрел на мальчика Нико.
- Я не раб, это неправда, я хозяин, - крикнул тот.
- Шехзаде, Вы раб Аллаха и нашего великого повелителя, который является вторым после Аллаха на земле. Мы все поклоняемся ему, - сказал Нико и низко склонился перед султаном.
- Иди к матери, Мустафа, - грозно велел сыну Сулейман, и тот, опустив голову, с недовольным выражением лица пошёл по тропинке.
- Молодец, Ибрагим, постарайся чаще беседовать с моим старшим шехзаде, может, исправишь ошибки в его воспитании, пока ещё не поздно, - вздохнул султан Сулейман.
- Не волнуйтесь, повелитель, шехзаде ещё мал, я верю, что со временем он всё поймёт и станет не только любить Вас как отца, но и почитать как падишаха огромной великой империи, - ответил Нико.
- Надеюсь, Ибрагим, что так и будет. Можешь идти к себе, у меня пропало настроение играть, - угрюмо сказал повелитель, и Нико, поклонившись, удалился.
“Моя бы воля, всыпал бы я этому шехзаде ремня. Султана даже жалко. Ему некогда воспитывать сына, а мать балует. Попробовал бы я поговорить так со своим Манолисом, на задницу бы сесть пару дней не мог” – возмущённо думал Нико, идя по коридорам дворца.
В своей комнате он вновь взялся за книгу и погрузился в великое творение великого автора.
Когда солнце закатилось за деревья, в окно и открытую дверь балкона поползли тёплые сумерки, наполняя комнату густым запахом садовых растений, Нико встал и вышел на террасу.
Взявшись за перила, он посмотрел на балкон ниже и увидел в сиреневой дымке заката желанный образ своей нимфы.
Они кивнули друг другу и не отвели глаз, словно разговаривая взглядами.
Хатидже то улыбалась, то вновь становилась серьёзной, Нико заметил, как от частого дыхания колышется её грудь, и его тело охватила сладкая истома, сердце застучало чаще, и ему казалось, что сейчас он даже смог бы сыграть на скрипке самую нежную и красивую мелодию, полную любви.
Потеряв счёт времени, они разошлись, лишь когда с моря потянуло прохладой, и на сад стал наступать белёсый туман.
Следующие три дня Нико был очень занят. Повелитель вызвал его и велел помочь разобраться с трофеями, привезёнными с Родоса.
- Ибрагим, мы так и не приступили ещё к описи всех трофеев с Родоса. Пора заняться этим. Я дам тебе в помощь Малкочоглу Бали-бея, а также с вами будет наш дефтердар (казначей). Запишите в реестры всё до последней мелочи. Драгоценности заносите в отдельные списки и откладывайте в другое место. Я потом приглашу валиде, и она займётся ими, - дал указание султан.
- Слушаюсь, повелитель. Не нужно ли Вам сейчас что-нибудь? – поклонился Нико.
- Нет, Ибрагим, не нужно. Сегодня я намерен провести день со своими шехзаде, - ответил султан, и Нико покинул его покои.
Работа была кропотливой и рутинной, на неё ушло три дня. Повелитель ежедневно заходил к ним в огромную комнату, похожую на склад, перечитывал списки и одобрительно хлопал по плечу каждого, посулив за такой трудоёмкий процесс щедрое вознаграждение.
- Что Вы повелитель, Ваше присутствие и похвала дороже любой награды, - сказал Нико, и его поддержали и Бали-бей, и казначей.
Однако когда они закончили, и султан Сулейман увидел надлежащий порядок в документах и на складе, он выдал им достойную премию.
Все трое пожелали долгой жизни падишаху и низко склонили перед ним свои головы.
За эти три дня между Нико и Малкочоглу возникли приятельские отношения.
- Ибрагим, а ты, оказывается, не такой, каким я тебя представлял. Мне казалось, что ты высокомерен, а ты такой открытый и простой, - с присущей ему искренностью сказал Бали-бей.
- Да, первое впечатление может быть обманчивым, лишь общение с человеком покажет его сущность, - улыбаясь, ответил Нико. – Ты куда сейчас? Может, зайдёшь ко мне, поужинаем, поговорим.
- Спасибо, Ибрагим, но я намерен посетить другое место. Мне кажется, что там меня заждались, - хитро прищурился Малкочоглу.
- Понимаю, удачи тебе, встретимся, - пожали они друг другу руки и разошлись.
Вечер Нико провёл как обычно, за книгой, а когда стали сгущаться сумерки, вышел на балкон, и вновь они разговаривали с султаншей взглядами.
Следующий день заставил Нико хорошо поработать головой.
Утром его вызвал к себе повелитель и объявил:
- Ибрагим, сегодня ближе к обеду я с пашами поеду с инспекцией на верфи, а ты встреться с Гритти и скажи ему, что я принял решение, я согласен. Думаю, я достаточно его выдержал, пора дать ответ, - деловито сказал он, - и да, Ибрагим, скажи Хюррем, пусть придёт ко мне сейчас.
- Слушаюсь, повелитель, - поклонился Нико и вышел за дверь.
В коридоре он остановился и задумался. Как быть? Как узнать, о чём шла речь с Альвизе Гритти?
В задумчивости он даже не заметил, что по коридору к султану направлялась Хюррем-султан. Ей надо было срочно увидеть Сулеймана. Сюмбюль-ага только что, как птичка в клюве, принёс ей свежую весть: султан вроде бы собирается на несколько дней в охотничий домик с Мустафой, а вдруг и Махидевран с собой возьмёт? Это надо было срочно выяснить.
Она наскоро принарядилась, порепетировала перед зеркалом выражение лица и вышла из комнаты.
Ещё издали она увидела у дверей султанских покоев Ибрагима и досадно поморщилась. “Не пустит ведь, из вредности придумает что-нибудь. Что же делать? Позже прийти? Нет, уже заметил, смотрит на меня, нельзя, чтобы понял, что я испугалась” – подумала Хюррем и смело двинулась вперёд. У самых дверей она остановилась, Ибрагим к её удивлению посторонился.
- Мне необходимо видеть султана Сулеймана, - серьёзным тоном сказала она, подняв подбородок.
- Так иди, кто тебе не даёт, - задумчиво покосился на неё Ибрагим.
- Что-о-о! – только и смогла выдохнуть она.
И тут только Нико очнулся, быстро собрался, церемонно склонил голову и строго произнёс:
- Повелитель сейчас свободен, он примет Вас, госпожа.
Хюррем несколько секунд постояла с широко раскрытыми глазами и пошла к дверям, возле которых ещё раз оглянулась на Ибрагима.