Раньше считалось, что гунны находились только на стадии пасторализма. То есть вели пастушеский образ жизни. Но современные ученые считают, что эта теория не совсем верна, так как гунны создавали структуры, где земледельцы могли сосуществовать с кочевниками.
Об обществе гуннов до сих пор известно мало. Но скорее всего это были родовые группы, объединявшиеся в племена под предводительством вождя в военное время и совета старейшин в мирное.
Численность гуннов была скорее всего небольшой. Это был небольшой народ, основным занятием которого была война. Их часто привлекали римские императоры для решения своих военных задач. И в не таком большом количестве как опишут позже - до 600-700 тысяч воинов.
Так, например император Гонорий использовал 10 тысяч конницы гуннов против вестготов Алариха в 409 году. И это была очень большая армия, потребовавшая большого обеспечения:
- император… призвал десять тысяч гуннов в качестве союзников и, когда они прибыли, приказал далматинцам пожертвовать зерно, овец и рогатый скот - Зосим
А так отряды гуннов редко превышали 1000-1200 человек. Большей частью они состояли из 200 или чуть больше родовичей. Этого хватало для набегов, так как главная их сила была в мобильности. Также все гунны были отличными лучниками и редко вступали в рукопашную схватку. Прежде всего они стремились засыпать противника стрелами. А потом разгромить по частям.
Но большая численность гуннов в источниках находит объяснение в том, что к ним причисляли себя и все те, кто пострадал от римской рабовладельческой системы. К гуннам бежали многие - от раба до аристократа, попавшего под репрессии. Именно они и составили большую (но не главную часть) войска гуннов.
Гунны объединялись в союз из нескольких племен. Подчиненными им этносами были готы и аланы, предоставлявшие воинские контингенты. При этом союз не был жесткой структурой и какие-то племена могли самостоятельно осуществлять набеги, не спрашивая ни у кого разрешения.
Первым кто более или менее организовал часть гуннов на Дунае был Улдин.
Улдин, первоначально правитель Мунтении (современная Румыния), стал известен римлянам в декабре 400 года. Он проявил себя как сильный и решительный правитель, когда мятежный римский полководец Гайна восстал против императора Аркадия. Улдин смог победить Гайну, казнить его и послать отрубленную голову Аркадию в Константинополь. За это Улдин был щедро вознагражден.
В зиму 404/405 годов отряды Улдина начали нападать на территорию Мезии, создавая серьезные проблемы для Римской империи. В 405 году Улдин собрал войско гуннов и союзников, включая скиров, и присоединился к войскам Западной Римской империи. Вместе с военным магистром Стилихоном сражался против вождя варваров Радагайса, который вторгся на территорию империи. Это сотрудничество принесло успехи и победы.
Однако в 408 году Улдин снова отправился в поход в Мезию, надеясь на новые победы. Несмотря на первоначальные успехи, его наступление было отбито, и многие гунны и их союзники попали в плен. Улдин был вынужден отступить, и это стало его последним военным походом. Он скончался в 409 или 412 году.
Это была первая попытка объединить всех гуннов. Но после смерти Улдина гунны снова вернулись только к союзническим отношениям.
