Красное пятно расплывалось по двери веранды, всё больше и больше впитываясь в новые ячейки сетки и медленно сползая вниз густым алым месивом. Глаза свекрови выражали ужас, ведь удар пришёлся ровно ей в голову. Она поняла, что перегнула палку в отношениях с невесткой.
Алина выросла в любящей семье: папа любил маму, дарил ей цветы и подарки, встречал с работы, носил тяжёлые сумки. Она до сих пор с теплотой вспоминает детские времена, когда они вдвоём с отцом выходили из дома в кромешную тьму улиц, где под редкими фонарями и светящимися окнами кружились снежные пчёлы. Закутанная поверх шубки пуховым платком до самого носа, маленькая Алина сидела в санках и смотрела в большую папину спину.
Они ехали к проходной завода, где работала мама, снежок вкусно хрустел под папиными валенками, и девочка развлекала себя тем, что ловила ртом пролетающие мимо снежинки. Потом они становились под фонарём возле проходной и высматривали в чёрно-серой вываливающейся из ворот толпе красную шапочку, которая отделялась от общей массы и радостно двигалась к ним на большой серой шубе.
Алина обязательно требовала поменяться с мамой местами на санках, чтобы та проехала хоть несколько метров, пока девочка с хохотом бежала рядом. Потом на ходу делали снеговика, точнее его сынка, и усаживали в санки, которые везла Алина. Взявшись за руки, все трое шли домой, увеличивая снежный хруст на зимних улицах.
Мама тоже любила папу: крахмалила и гладила его рубашки, красиво одевалась даже дома, готовила любимые папины блюда и называла мужа «Любимый». Когда к Алине приходили в гости школьные подруги, они неизменно спрашивали: «У вас сегодня праздник? Твоя мама такая нарядная!» Хозяйка смеялась и угощала девочек свежеиспечёнными булочками с изюмом.
Первый брак у выросшей Алины не сложился, хотя она мечтала о таком же муже, как папа, и о такой же крепкой семье, пропитанной любовью и уважением, как родительская. Но не получилось. По крайней мере, в первый раз. Зато у неё остался солнечный рыжий сынок Алёша, который радовал всех неизменной веснушчатой улыбкой и милыми торчащими из-под любой причёски ушками. Солнышко всегда золотило непослушные вихры мальчика и подсвечивало красным сиянием ушные раковинки. Алина любовалась сыном, мечтая найти ему хорошего и любящего отца.
Так она познакомилась с Андреем. Он, как и первый муж, был обладателем рыжей шевелюры. Друзья и родственники подтрунивали над Алиной, шутя, что она специально искала такого мужчину, который бы внешне сошёл за отца Лёши. Алине нечего было возразить: не сказать, что ей нравился только такой типаж мужчин, просто так совпало.
Андрей сразу прикипел к сыну Алины от первого брака.
Возможно, внешнее сходство сыграло тут не последнюю роль. А вот его мама Анна Тимофеевна отнеслась к браку сына крайне прохладно. Опять же, наличие у невестки рыжеволосого отпрыска тоже сыграло определённую роль в неприятии свекровью выбора сына. Когда на свадьбе родственники Андрея подходили и через одного удивлённо восклицали: «Не знали, что у Андрея есть сын!?», мать жениха сквозь зубы шипела: «Это сын невесты!»
А сам Андрей мягко отвечал гостям: «Да, теперь у меня есть не только жена, но и сын». Благодарная и влюблённая Алина с нежностью смотрела на мужа. Маленький Лёша ласковым котёнком вился рядом и с обожанием взирал на нового отца. Старого он видел только на фотографиях, а Андрей казался ему просто идеалом.
Жизнь с Андреем действительно оказалась именно такой, как Алина и мечтала. В её доме теперь появилось два солнышка, и она с удовольствием создавала дома уют для своих любых мужчин. Единственной костью в горле была свекровь. Женщина по характеру она была жёсткая и властная. Одна воспитала сына, перевезла его из глухого сибирского посёлка в огромный столичный город, выбила себе квартиру, определила сына в лучший детский сад, а потому в школу.
Анна Тимофеевна, как бульдог, вцеплялась в любую возможность и не выпускала, пока не получала желаемое. Даже внешне она была чем-то на него похожа: коренастая, плотная, с мощной челюстью и квадратным лицом. Высокий, тонкий светлокожий и голубоглазый сын с огненными волосами вызывал насмешки и неуместные вопросы к матери-одиночке у окружающих в советские времена.
Вынужденная защищать свои личные границы, свекровь привыкла огрызаться и с лёту подбирать уничижительные ответы на любые колкости в свой адрес. В коллективе её прозвали «кобра» за острый язык, большие квадратные очки и привычку шипеть, говоря сквозь зубы.
Алину она решила сразу «прижать к ногтю», чтобы упрочить свой авторитет, как она это делала в любой компании. Свекровь критиковала хозяйственные навыки невестки, придиралась к каждому пятнышку и пылинке, находила недостатки в каждом блюде, приготовленном Алиной. Залазила в холодильник и шкафы, проверяя порядок и ассортимент – и неизменно давала рекомендации, как надо сделать правильно. При этом всем своим видом показывала, что не уйдёт, пока не убедится, что невестка тут же исправит все недочёты.
К счастью, они с мужем жили отдельно от свекрови – если бы пришлось жить вместе, то Алина бы и не вышла за Андрея, несмотря на высокие чувства. Привыкшая к уважению в отношениях с родителями и другими старшими родственниками невестка не стала молча принимать унижения. Она мягко и твёрдо говорила, как ценны советы свекрови, и она обязательно к ним прислушается, если сочтёт нужным. Но это её дом и в первую очередь Алина будет делать, как удобнее ей. В этот момент Анна Тимофеевна начинала нелестно отзываться об умственных способностях невестки.
Андрей каждый раз осаждал маму и ласково выпроваживал из дома.
Иногда даже заводил разговоры на повышенных тонах, требуя, чтобы мать уважала его жену и не устанавливала свои порядки в его доме. В гостях же у свекрови приходилось терпеть её постоянные придирки и колкости, потому что главный аргумент: «Это наш дом, и мы сами решим, как нам лучше» - уже не работал.
Поэтому встречи на территории свекрови становились всё реже и реже, а её заносчивое и требовательное поведение у них дома всё невыносимее.
- Мама жёсткая женщина, но она неплохой человек, поверь, Алина. Я думаю, что даже не в тебе дело – точно так же она бы общалась с любой на твоём месте. Наверное, она хочет продолжать быть самой главной женщиной в моей жизни. Она ведь меня одна вырастила, на ноги поставила, кроме меня у неё никого нет, - примирительно уговаривал жену Андрей не прогонять его мать совсем из их дома. Потому что Алина была уже на грани ультиматума под названием: «Ни ноги не будет твоей матери в нашем доме».
Алина решила дать свекрови очередной шанс на сближение и по просьбе мужа согласилась провести выходные на даче у Анны Тимофеевны. Это не была дача в полном смысле слова, а домик в деревне в Ленинградской области. Рядом было озеро, вокруг черничные и грибные леса. У свекрови был небольшой огород с клубникой, ягодными кустами и телицей, где росли огурцы и помидоры. Парное молоко и яйца она покупала у соседей. На свежие продукты с грядки и «из-под коровки» и выманила женщина сына с семьёй из города.
Алина с детства любила собирать в лесу грибы. Поиски лесных сокровищ были ещё одними яркими и любимыми из калейдоскопа детских воспоминаний. Не успел ещё заглохнуть мотор автомобиля, на котором Андрей привёз семью к матушкиному дому, как Алина с Лёшей повыскакивали с корзинками и улюлюканьем и бросились в лес за грибами. Благо деревенский дом буквально граничил с лесом, поэтому две юркие фигуры, высокая и низкая, быстро скрылись из виду.
Через час Алина с сыном вышли из леса.
В корзинках сиротливо болтались несколько помятых сыроежек, намекая, что вожделенные грибы умело попрятались, заслышав издалека радостные вопли городских грибников. Но чёрные губы и пальцы явственно говорили, что главной добычей была черника. Наевшись лесной ягоды до икоты, Алина с Лёшей вразвалочку подошли к дому. Чумазые и счастливые.
В дверях веранды, поджав губы, их ждала Анна Тимофеевна с ведёрком в руках. Как только они подошли ближе, она начала их отчитывать со змеиным присвистом:
- Вы просто дикари какие-то! Ладно, ребёнок ещё маленький, а ты, взрослая деваха, какой пример подаёшь сыну? Нет, чтобы первым делом уважить хозяйку, зайти в дом и поздороваться, как нормальные люди. Нет! Вы бросились в лес, наплевав на мои чувства. А я тут ради вас ползаю по грядкам, собираю клубнику.
Всё думаю: «Вот приедет сын с женой и внучком – я их клубникой с грядки угощу». Ползаю к верху з@дом, не разгибая спины, стараюсь для них тут, как ни в себя, а они, ни слова ни сказав, ни поздоровавшись даже, кинулись в лес, грязную чернику есть, как животные!
Алина не привыкла, чтобы её отчитывали, как маленькую девочку, и начала закипать. Чем дольше говорила и накручивала себя свекровь, тем больше заводилась невестка. Алёша испуганно прижался к ногам матери и не знал, как реагировать на злобный наезд названной бабушки. Так только в детском саду их ругала воспитательница, когда кто-то писался во время тихого часа. К счастью, такая напасть ни разу не коснулась Лёши, но теперь он почувствовал себя на месте «несдержанного» бедолаги-одногруппника и вот-вот готов был расплакаться.
Свекровь грубо всучила ведро с клубникой прямо в руки Алине, растеряв пару ягод по дороге.
- Ну, вот, даже руки у тебя дырявые, не можешь клубнику в ведре удержать, которую я с таким трудом всё лето растила и вот теперь еле собрала. Берите, звери окоянные, жрите!
На слове «жрите» Анина достигла предела кипения, и «фляга свистанула». С яростным криком: «Сдохни!» - она запустило ведро раздора прямо свекрови в голову.
Последняя каким-то чудом успела захлопнуть дверь веранды прямо перед своим носом. И ведро со всем содержимым с размаху ударило ровно напротив лица женщины, но угодило в сетчатую дверь. Анна Тимофеевна наблюдала, как красная жидкость прямо перед её глазами расползается в разные стороны и капает вниз клубничным джемом. Сквозь эту красную пелену она успела заметить удаляющуюся фигуру невестки и бегущего с плачем за ней мальчишку.
Алина всё ещё в состоянии аффекта быстро шла по дороге к выходу из деревни. Андрей подобрал и успокоил Алёшу, и теперь ехал параллельно жене, уговаривая её сесть в машину. Молодая женщина протопала ещё километра два-три, прежде чем она успокоилась и вняла просьбам мужа. Машина набрала скорость и увезла всю троицу прочь обратно в город. В деревне же осталась одна свекровь, продолжающая стоять на пороге, держать в руках обломки пластикового ведра и растерянно смотреть вслед исчезнувшей из вида машине сына.
С тех пор свекровь как подменили.
Она первая позвонила невестке и, не упоминая инцидент с клубникой, пригласила их на нейтральную территорию в кафе. Обращалась она теперь к Алине по имени отчеству: «Алина Сергеевна».
Изъявила желание поближе познакомиться с её родителями и всячески старалась держать себя дружелюбно. Алёше она принесла игрушку динозавра в подарок и назвала «милым мальчиком, удивительно похожим на Андрюшу». Угостила всех мороженым и предложила жить мирно.
Больше «кобру» Анна Тимофеевна старалась не включать и проявляла неизменное уважение к семье сына, получая в ответ взаимное почтение и радостный приём.
- А вы знаете, - как-то однажды заметила Алина, помогая свекрови огородничать на даче, пока сын устраивал на веранде жучьи бега. – У нас ведь с Лёшей с детства аллергия на клубнику!
Обе женщины в голос засмеялись.