С начала войны вспомогательный патруль британского военно-морского флота включал сотни рыболовецких судов, в основном укомплектованных гражданскими экипажами, траулеры, приспособленные в основном для траления мин, и дрифтеры, предназначенные для применения подводных заграждений против вражеских подводных лодок. Первые дрифтеры были оборудованы в Дувре в январе 1915 года, а к июню там находилось на вооружении более 130 таких кораблей. Они патрулировали проливы, волоча стальные сети, имеющие ячейки размером 10 футов (3 м). Типичный дрифтер тащил за собой 1000 ярдов (900 м) сетей, опускающихся на глубину до 120 футов (36 м). Пролив был шириной всего 21 милю (34 км) в самом узком месте и глубиной 180 футов (55 м) в самом глубоком месте. Теоретически, при средней глубине 108 футов (33 м) линия из трех десятков дрифтеров могла бы перекрыть весь проход, но природа сделала это практически невозможным, так как даже в безветренную погоду приливы и течение создавали почти непреодолимые трудности для работы дрифтеров.
Дрифтеры, вооруженные не более чем 6-фунтовыми пушками, а иногда только крупнокалиберными пулеметами, также не могли защитить себя даже от самых маленьких вражеских военных кораблей и должны были сопровождаться эсминцами (которых всегда не хватало) или вооруженными вспомогательными крейсерами.
Во время первой фазы глобальной подводной войны «дуврские дрифтеры» добились только одного подтвержденного успеха - 4 марта 1915 года, вынудив U-8 всплыть на поверхность и сдаться после того, как она запуталась в сетях.
Тем не менее, оказалось, что большое количество немецких подводных лодок избегало Ла-Манша, предпочитая для более длительный маршрут вокруг севера Шотландии, что убедило Адмиралтейство в том, что заграждение из дрифтеров через Дуврский пролив, хотя и непрочное, все же было очень полезным.
В дополнение к своим основным обязанностям, дрифтеры сопровождали дредноуты и мониторы британского военно-морского флота во время бомбардировок бельгийского побережья. В августе 1915 года, восемьдесят из них протащили 16 миль (26 км) противолодочных сетей с трех сторон отряда, отправленного обстреливать Зебрюгге.
Гораздо более скромные силы французского военно-морского флота также использовали буксируемые сети в Ла-Манше, но только для обороны гаваней. 5 апреля 1916 года в Гавре ими была поймана (и затоплена своим экипажем, все из которого выжили) UB-26. Позже французы подняли и отремонтировали UB-26, вновь введя ее в строй под названием Roland Morillot.
В мае 1915 года, как только Италия вступила в войну, британцы предложили создать дрейфующее заграждение через Адриатическое море в проливе Отранто, но итальянский командующий, герцог Абруцци, отклонил это предложение. Отношение Италии к подводной угрозе изменилось после потопления 7 июля у берегов Венеции броненосного крейсера «Амальфи» немецкой подводной лодкой UB 14 (маскировавшейся под австро-венгерскую U 26), за которым одиннадцать дней спустя последовало потопление у берегов нижней Далмации австро-венгерской U-4 броненосного крейсера «Гарибальди».
В последнюю неделю сентября шестьдесят британских дрифтеров достигли Таранто. Вскоре они перебрались в Бриндизи, где перешли под командование контр-адмирала Сесила Терсби, командующего британской адриатической эскадрой в составе Первого союзного флота Абруцци. Терсби разделил дрифтеров на три подразделения, надеясь поочередно выводить два в море и одно в порт, таким образом сохраняя в любой момент времени до сорока дрифтеров на базе.
Однако, фактически, в его распоряжении редко было так много кораблей, особенно после того, как вмешательство Болгарии на стороне Германии и Австро-Венгрии привело к тому, что Центральные державы разгромили Сербию осенью 1915 года. В результате военно-морским силам союзников пришлось эвакуировать 133 000 сербских военнослужащих в нейтральную Албанию. Зимой 1915/16 года они были перевезены из оккупированных Италией портов Дураццо (Дуррес) и Валона (Влера) на Корфу, а затем следующей весной перебрались в Салоники, где присоединились к британским и французским контингентам, открывшим новый македонский фронт.
Преемник Лапейрера на посту командующего французами (и в целом союзниками) вице-адмирал Луи Дартиж дю Фурне реквизировал для этих операций все доступные транспортные и эскортные суда, включая несколько дрифтеров Терсби, что сделало невозможным перекрытия сетями назначенного ему района патрулирования.
Эвакуация на Корфу заняла два месяца и включала в себя почти 250 рейсов отдельных пароходов, проходивших в пределах досягаемости вражеских надводных сил и подводных лодок, базирующихся в близлежащем Каттаро. Однако только четыре транспорта были потоплены, и все на минах.
В декабре австро-венгерские эсминцы потопили две французские подводные лодки, единственные военные корабли союзников, потерянные при сопровождении транспортов.
Центральным державам также не удалось потопить ни одного транспорта во время последующей передислокации сербской армии в Салоники, для сопровождения которой Терсби выделил две дюжины дрифтеров.
13 мая 1916 года дрифтеры Отранто зарегистрировали свой единственный подтвержденный улов за всю войну, когда австро-Венгерская U-6 попала в их сети и была брошена своим экипажем, все из которого выжили и попали в плен. Другие подводные лодки продолжали уклоняться от заградительного огня, в том числе австро-венгерская U-5 (командир - лейтенант Фридрих Шлоссер), которая 8 июня у берегов Албании торпедировала и потопила десантный корабль «Принсипи Умберто» водоизмещением 7930 тонн. 1750 погибших, почти все из них - итальянские солдаты, были самыми большими потерями в результате действий одной подводной лодки за всю войну.
Прикрытия пролива Отранто заградительными сетями дрифтеров было гораздо менее реалистичным, чем планы по перекрытия ими Дувра. Проход в устье Адриатики был шириной 45 миль (72 км) в самом узком месте и глубиной 2600 футов (800 м) в самом глубоком месте (для сравнения, Дуврский пролив был вдвое уже и значительно мельче). Течения в Отранто также были намного сильнее, что делало нередким появление разрывов длиной до 10 миль (16 км) в линии дрифтеров в течение одной ночи.
После потери U-6 австро-венгерские легкие крейсера, эсминцы и торпедные катера, базировавшиеся в Каттаро, стали часто совершать рейды против заграждения Отранто, потопив один дрифтер в ночь с 31 мая на 1 июня и еще два 8-9 июля. Поскольку дрифтеры были британскими, а защищавшие их военные корабли (легкие крейсера, вспомогательные крейсера и эсминцы) были в основном французскими и итальянскими, вопрос защиты заграждения вызвал напряженность в отношениях между союзниками.
Контр-адмирал Марк Керр, сменивший Терсби в мае 1916 года, увеличил количество дрифтеров под своим командованием. К сентябрю того же года количество дрифтеров составляло девяносто шесть кораблей, базировавшихся в Таранто, а не в Бриндизи, и регулярно работающих на более защищенной от Австро-Венгрии линии, идущей на восток от мыса Санта-Мария-ди-Леука (юго-восточная оконечность Италии), до Корфу (дальше к югу, чем первоначальная линия заграждения Отранто).
Однако, активность подводных лодок, базирующихся в Адриатическом море, в Средиземном море практически не уменьшилась, что заставило Керра сделать вывод о том, что для блокирования пролива требуется не менее 300 дрифтеров.
Увидев, насколько эффективными могут быть минные поля для блокирования прохода надводных кораблей, союзники пришли к мнению, что заграждения должны иметь не просто сети для ловли подводных лодок, но и подводные мины для их подрыва. Контр-адмирал Реджинальд Бэкон, командующий Дуврским патрулем с 1915 по 1917 год, в 1916 году стал ведущим сторонником многослойного минного заграждения через Дуврский пролив, подводной «вертикальной стены из мин», как он ее называл. Однако, серьезное планирование ее установки началось только после того, как Германия возобновила глобальную подводную войну, а из-за недостатка мин она не была завершена до конца 1917 г. К тому времени союзники также дополнили минным заграждением оборону пролива Отранто, а в последний год войны приступили к еще одному детищу, амбициозному проекту Бэкона - строительству цепочки подводных минных полей на линии блокады Северного моря от Шотландии до Норвегии.