Покосившийся дом на окраине был ярко освещен солнцем. Тем не менее, впечатление от жилища было невеселое: крылечко скособочилось, ставни рассохлись, солома на крыше прогнила. Более-менее прилично выглядел разве что забор — сколоченный из разнокалиберных досок, он не радовал глаз красотой, зато был целым. Другие дома, казалось, старались отодвинуться от неприятного соседа подальше, и унылая избушка выглядела еще более одинокой.
Ее обитателя тоже нельзя было назвать душой компании. Мирно беседовавшие деревенские жители поспешно прощались, завидев сутулую фигуру. Внятно объяснить причину такой неприязни, пожалуй, не смог бы никто. Дело было, видимо, в том, что если кому случалось столкнуться с хозяином домишки лицом к лицу, то чувства такой человек испытывал самые неприятные. А уж перемолвившись с мрачным, заросшим бородой мужичком хотя бы несколькими словами, односельчане возвращались восвояси разбитые, уставшие и с непременной головной болью.
Поэтому теперь, когда дверь избушки со скрипом отворилась и ее владелец вышел на крыльцо, ни одной живой души вокруг не наблюдалось. Впрочем, может быть причина безлюдия была другой — летний день приближался к середине и становилось жарко.
Мужичок, сердито посопев, подошел к огороду и нахмурился. Радоваться было действительно нечему. Реденькие и хиленькие растения перемежались с полынью и лебедой, которые, как назло, росли обильно и часто. Мужичок немного постоял, потом, воровато оглянувшись, шмыгнул к забору. Разглядеть что-либо за глухой некрашеной стеной было невозможно, но обитатель домишки аккуратно покачал рукой одну из досок и уставился в открывшийся лаз.
Грядки соседа выглядели иначе. Зеленели ботвой стройные ряды репки, чуть дальше виднелась морковь, тыква не только лопушила листья, но и пыталась зацвести. Мужичок в сердцах сплюнул и скрылся в своем дворе. Некоторое время спустя он протиснулся через калитку и, злобно шепча себе под нос, пошаркал по единственной в деревеньке дороге.
Колдун поселился здесь пару лет назад. Обживал заброшенный дом, копался в земле, с разговорами ни к кому не лез. Местные, хоть и отнеслись к новожилу настороженно, не сразу поняли, что дело нечисто. Вот когда начали твориться всякие чудеса, стало ясно, что к чему. И с тех пор у бородатого мужичка не стало покоя.
Он добрался до противоположного края деревни, заглянул через невысокую изгородь и сплюнул снова. Нет, а как тут было удержаться?!
Буйно цвели какие-то неведомые мужичку кустарники. Цветы едва ли не с него ростом пахли так, что щекотало в носу. Чуть поодаль виднелись грядки с овощами — не в пример бодрее, чем у мужичкового соседа. Немного порадовался обитатель домишки на тыкву, у которой не было видно ни единого цветка, но потом снова скис — оказалось, под широкими листьями уже завязались плоды.
На крылечке сидел мальчуган, склонившись над книгой. С недавних пор колдун стал брать учеников. И хоть бы кто из односельчан ему слово сказал! Правда, на этот счет у мужичка были свои подозрения — не зря же у соседей на огородах порядок.
Он задумчиво пожевал губами и, решившись, протиснулся во двор.
Мальчик поднял глаза и вздрогнул. Мужичок, впрочем, лишь зыркнул сердито и устремился по дорожке вглубь сада.
Колдун обнаружился рядом с сарайчиком. На столе, сооруженном из козел и досок, стояли какие-то плошки с золой. В котелке над огнем булькало зелье. И здесь тоже не обошлось без книг, скривился мужичок, завидев потрепанный том на уголке стола, но тут же постарался придать своему лицу пристойное выражение — владелец всего этого хозяйства, склонившийся над большущим тазом, услышал его шаги и обернулся.
Перед мужичком стоял седовласый старичок в довольно застиранной, но чистой рубахе. И как мы сразу не догадались, что он колдун, тоскливо подумал мужичок, разве же мыслимо, чтоб на огороде и не запачкаться.
- Стираю вот, пообносился маленько, - словно прочитав его мысли, усмехнулся старичок. - Что-то случилось, сосед?
Мужичок молчал. Пока он шел сюда, все казалось ему ясным и понятным — проклятый колдун, видно, навел на его огород порчу. Чем еще объяснить ту оказию, что на одном конце села овощи чахнут, а на другом — так и прут в рост? Односельчан не тронул известно почему — не зря они к нему захаживают, уж видно не с пустыми руками! В общем, шел мужичок, чтобы потребовать от чародея прекратить безобразия, но сказать это в лоб как-то язык не поворачивался.
Старичок молчал и улыбался. Ишь, как ловко все успевает, подлец, мелькнула у мужичка мысль. Землицы-то у него побольше чем у меня будет, а паренек, которому бы сейчас впору работать на грядках, не разгибаясь, уткнулся в книжицу… И как мы сразу-то не поняли?..
- Тыква у меня, - нехотя буркнул он наконец.
Старичок оживился.
- Что — тыква? Завязей нет али плохо цветет? А может, листья белым обнесло?
- Не растет, - процедил мужичок сквозь зубы.
Колдун задумался.
- Ладно, пойдем, - предложил он вдруг. - Посмотрим, что за беда стряслась.
Мужичок насупился еще больше — а то неясно, что за беда! И потом, как такого подлеца пускать во двор? Эвона, с другого конца деревни напортил, а что будет, если в огород зайдет?..
- Идешь ли ты? - нетерпеливо окликнул его старичок. - А то мне некогда.
- Дедушка, а можно и мне с вами? - оживился мальчишка.
- Тут сиди, - огрызнулся мужичок. Еще чего не хватало!
- Пускай идет, - возразил колдун. - Наука-то — она не только в чтении состоит… На деле кое-что покажу.
Мальчуган и мужичок, одинаково заинтригованные, потянулись за колдуном. Тот же с резвостью, удивительной для столь преклонных лет, пробежал через деревню, легко, будто играючи, распахнул тяжелую калитку и нырнул в заросли крапивы, за которыми скрывались грядки.
- Ай-яй-яй, - донеслось до его спутников. Мужичок ухмыльнулся было, мысленно возблагодарив крапиву за месть, но колдун продолжил:
- Дело-то серьезное, сосед…
- Куда уж серьезнее, - промычал мужичок. - Совсем пропадаю.
Старичок обежал двор, полюбовался на погибающие растения, на кривой домишко, тухлую солому, лебеду и осот и наконец остановился перед рассохшейся, потрескавшейся от жары бочкой.
- Ай-яй-яй, - повторил он, поглаживая подбородок. - Что же у тебя, мил человек, столько полыни да крапивы выросло?
Ага, все-таки проняло тебя, удовлетворенно подумал мужичок, а вслух ответил:
- Да откуда ж мне знать? Растет и растет.
Колдун осторожно пошевелил ногой могучий репейник.
- А раньше не росло? - уточнил он.
- Два лета назад я и горя не знал, - проворчал его собеседник. Чудодей еще подумал.
- Два лета, говоришь… Я в то время только тут поселился, однако помню, что одна женщина из деревни тогда уехала куда-то далеко, навроде как выходить замуж… Не твоя ли родня?
Мужичок побагровел. Говорить о сестре, вероломно покинувшей его буквально без единого горшка каши, он не любил.
Колдуна молчание не смутило. Он указал на бочку.
- Ну а воду-то у тебя кто выпил? Колодезь вроде бы недалеко…
- Какую еще воду? - подозрительно уточнил мужичок. - Кадушка с питьевой водой у меня дома стоит…
Старичок на секунду закатил глаза.
- В общем, так, - начал он. - Вот это вот все, что не репа и не тыква — выдернуть безо всякой жалости. Отнесешь к забору, уложишь, сверху водицей польешь. В этом году пользы уже не будет, а вот следующей весной может быть… Бочка будет протекать, но ты не тужи. Наполняй ее да приговаривай — лейся, вода, уходи, беда, она и починится. Далее, когда бочку наполнишь, то оставь ее до вечера, а как солнышко к закату пойдет, возьми черпак да полей хорошенько свои грядки.
- Не пойму я, - промямлил мужичок, - мне что же, чародейством заниматься?
- Или голодать, - пожал плечами колдун.
Мужичок беспомощно покрутил головой.
- Не умею же я, - взмолился он. - Дай мне хоть ученика твоего в помощь, на первое-то время!
Мальчуган испуганно попятился, но старичок покачал головой.
- Только сам, - заявил он. - Иначе не подействует.
Мужичок окинул взглядом заросшие грядки и схватился за голову.
- И самое главное, - не обращая на него внимания, продолжил колдун. - Как поливать начнешь, так приговаривай заветные слова…
***
Вечерело. Мальчик теперь усердно выводил что-то на куске пергамента. Неутомимый старичок метался между грядками и бочонком с водой.
Паренек оторвался от своего занятия и нахмурился. Потом отложил пергамент и подошел к колдуну.
- Дедушка, - прошептал он, - а что же вы сами-то заветные слова не говорите?
Колдун остановился и утер пот.
- Где мне успеть, - улыбнулся он. - Видал, сколько у меня тут всего…
Мальчик немного подумал.
- Давайте я вам помогу лучше, - заявил он наконец. - Грамота никуда не убежит. Я только заклинание позабыл.
- Это ничего, - успокоил его колдун. - Ты ведь не чародейству у меня учишься.
***
Моросивший с утра дождик наконец закончился и колдун уселся на крыльце с кружкой травяного отвара. Запах залитых кипятком смородиновых листьев казался старичку очень подходящим к осеннему прохладному дню.
Зашуршала пожухлая трава под чьими-то шагами. Чудодей поднял голову и не сразу узнал посетителя. Давешний мужичок словно стал повыше ростом, нахмуренный лоб разгладился, а главное — борода теперь была хоть и неумело, но коротко обстрижена, и оказалось, что владелец кривого домишки еще довольно молод.
- Мешала, - смущенно пробормотал мужичок, проведя рукой по бороде. - Я… В общем, вот.
И на коленях старичка оказалась тыква — не очень большая и немного кривоватая, но жизнерадостно-оранжевая.
Конец
© Анна Липовенко
