Девушка развернулась и махнула идти за ней, но взгляд Ролана упал ниже спины. Ему пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы сделать первый шаг и перевести взор на волосы. Штаны новой знакомой явно ей малы... по крайней мере, впритык. Сбоку зашуршала листва, жалобно затрещал кустарник. Мечник обернулся и обмер, из желто-зелёных листьев и переплетения веточек на него смотрит пёс. Морда огромная, как у медведя, челюсть мощная и широкая, под стать лбу, на котором легко уместятся две мужские ладони. В тёмных глазах угадывается причудливый разум, но совершенно непонятно, что он задумал.
Пёс двинулся к ним, выдвигаясь из кустарника, как могучий бык. Толстые лапы сминают ветви, а широченная грудь раздвигает любые препятствия. На тёмной шерсти блестят нити паутины, видны репьи. Криста обернулась и засмеялась звонко:
— Пёс! А я думала ты до вечера гулять пошёл! — Она подпорхнула к монстру, порывисто обняла, для этого ей пришлось просто наклониться, потрепала по плечам и шее. — Знакомься, это Ролан, Ролан это Пёс.
— Приятно... — пробормотал путник. — Интересное имя.
— А другого и не дать. Ведь Пёс, это самая собачистая собака из всех! Остальные в сравнении скорее кошки. Ты не бойся, он убивает без мучений.
— Какое облегчение. — Сказал Ролан, гадая, какие клыки прячутся под слегка обвисшими складками плоти.
Такая животина в принципе не может мучать, один и кус и ты покойник. Рука сама тянется к мечу, а по спине пробегает дрожь, бьёт прямо в мозг, требуя отступить. Ролану стоит огромных усилий стоять на месте. Даже куда больших, чем не смотреть на зад новой знакомой.
Пёс ткнулся мордой в плечо Кристы, на ткани остались капельки слюны. Пошёл к Ролану и... плюхнулся набок, перевернулся лапами к небу, выставив пузо. Опешивший мужчина рефлекторно потрепал шерсть, чувствуя под пальцами плотное мясо с налётом жирка. Пёс блаженно выкатил язык, запрокинул голову. На миг стали видны клыки и от их вида у Ролана похолодело внизу живота.
— О, да ты ему понравился!
— А что случилось, если бы не понравился? — Натянуто спросил Ролан, продолжая чесать мохнатый живот.
— Ну... я бы сэкономила на кормёжке. Хотя он и так сам питается, так что просто помыла бы и пожурила.
— Сильно хоть?
— Нет, конечно, как вообще можно злиться на собаку?
***
Лес тянется бесконечно, то уплотняясь до непроходимой чащи, то превращаясь почти в парк. Опавшая листва укрывает землю пёстрым ковром, мягкий солнечный свет сочится меж ветвей. Пёс трусит впереди, лишь изредка останавливаясь оглянуться, не отстали ли двуногие. Криста идёт широким, совсем неженским шагом, спина прямая, плечи развёрнуты. Отчего довольно скромная грудь кажется на пару размеров больше. Ролан же косится на багряные волосы и капля по капле мрачнеет, вспоминая потерянную жену.
Его радует, что девушка говорит на языке королевства людей, впрочем, на нём говорили и в большинстве лоскутов. Мысли уносятся вдаль по цепочке посещённых мест к миру, что стал родным. Образ Луиджины накладывается на Кристу и Ролан замечает всё больше сходств и различий. Поставь их рядом и можно принять за сестёр, но от разных матерей или отцов.
Несмотря на сапоги, со стальным носком на левом, девушка движется легко и беззвучно. В каждом движении чувствуется готовность к атаке или уклонению. Этим она напоминает скорее брата, Сайруса ди Креспо.
— Так говоришься откуда ты? — Спросила Криста обернувшись. — Из империи или какого независимого княжества?
— Дальше... — с натянутой улыбкой ответил Ролан.
— Дальше? Неужели с Островов? Ого, а я думала там вообще живых не осталось. Хотя за тысячи лет с разрушения материка всяко люди могли завестись. Именно поэтому эльфы нас с тараканами сравнивают.
Холодок пробежал по спине, Ролан сбился с шага и пробормотал:
— Нет, я с дальнего княжества... Буронд. Очень далеко отсюда. А что за история с островами?
— Так ты не знаешь? Ах... вечно забываю, что не у всех есть маг-историк.
— У тебя есть личный маг?!
— Ну... он живёт с нами, в детстве учил меня всякому, ну знаешь, читать, писать. После исчезновения магии он остался не у дел, так что отец приютил старика.
— А... так что там с островами?
Криста неопределённо махнула рукой в сторону леса, заговорила низким голосом:
— Там, далёко-далёко, за океаном! Тысячи и тысячи лет назад, был континент! Если не больше, то сравнимый с нашим! Могущественные люди жили там, но злобные, они поработили всех нелюдей. Пока их не покарала императрица... как там её звали... хм...
— Луиджина. — Сипло подсказал Ролан.
— Да, точно! Хэй, так ты знаешь легенду?!
— Нет... просто слышал краем уха.
Ледяные щупальца обвили хребет, сдавливают до треска. Ролан прикусил внутреннюю часть губы, втянул носом и задержал дыхание. Этого просто не может быть. Он дома? Но почему такой разрыв во времени?! Если Лу уже персонаж легенд, значит, она... умерла? Он слишком долго отсутствовал...
Тысячи мыслей разом хлынули в мозг и мужчина едва сдержал стон.
— Мне продолжать, раз ты уже слышал?
— Да, будь добра.
— Ну так вот, императрица Луиджина уничтожила континент, уж не знаю как, а потом объявила войну богам. Конец.
— А... а что было с войной?
— Да фиг его знает. Всё спутанно. Одни книги заявляют, что она ушла на небеса и режет богов и по сей день, а другие, что весь дворец исчез в мгновение ока... ты как-то побледнел.
— Просто голодный. — Сказал Ролан и осознал, что так и есть, последний раз ел на привале два дня назад.
Хотя сложно назвать «едой» две корки чёрствого хлеба и ломоть обгорелого мяса огромной жабы.
— Что ж ты сразу не сказал? — Вскрикнула Криста, отчего Пёс остановился и резко обернулся. — Пошли скорее! Ха, вот Зим и Бес удивятся, когда я домой мужика приведу!
Девушка звонко засмеялась и, ухватив Ролана за плечо, почти побежала по тропе.
