Алёна Сорокина не относилась к тем, кто родился с золотой ложкой во рту. Ее детство было безоблачным до пяти лет, но, увы, Алёна этого не помнила. Зато помнила, как мамы почему-то долго не было дома. Следующим отчетливым воспоминанием было заплаканное лицо отца и слова бабы Нади, сказанные скорбным голосом:
- Отмучилась. Ей сейчас хорошо.
Маленькая Алёна, скорее, почувствовала, чем поняла, что папа с бабушкой говорят о маме. Но она никак не могла понять, почему они плачут, если маме хорошо? А еще Алёна не понимала, что означает слово "отмучилась", но отчего-то боялась спросить.
Через несколько дней Николай сказал дочери, что мама сейчас на небесах.
- Ее забрал боженька, - с грустной улыбкой объяснил он.
- А боженька пустит ее к нам? - спросила Алёна.
"Как же все-таки хорошо быть ребенком! - подумал Николай, от души завидуя ей. - Алёнка, конечно, скучает по матери, но хотел бы я вот так же поверить, что Аня сейчас на небесах".
- Нет, милая, оттуда не возвращаются, - с сожалением покачал головой молодой вдовец. - Но мама всегда будет с нами.
- Всегда-всегда? - с надеждой спросила малышка, обнимая отца за шею.
- Всегда-всегда, - ответил мужчина, изо всех сил стараясь не заплакать.
Прошло 10 лет
- Такой классный запах, аж с улицы учуял! - весело сказал вернувшийся с работы Николай. - Чем сегодня накормишь?
- Твоим любимым борщом, - с гордостью сказала Алёна. - А еще я испекла пирог. С рыбой!
- Ммм, да у нас тут целый пир намечается, - потер руки отец.
- Ага, - довольно ответила она. - Так что, мой руки и прошу к столу. Пирог уже, наверное, отмяк. Самая вкусняшка!
Николай ушел в ванную, а дочь, разлив борщ по тарелкам и заправив его сметаной, принялась разрезать пирог.
- Как всегда, супер! - сказал отец, доев второй кусок пирога. - Повезет тому, кто станет твоим мужем. И красавица ты у меня, и умница, и хозяюшка. Прямо настоящее сокровище!
- Да ну тебя, - шутливо отмахнулась Алёна и тоже решила сказать отцу что-нибудь приятное: - Единственный мужчина, которому принадлежит мое сердце - это ты!
- Ну, это сейчас, - хмыкнул Николай. - А вот когда влюбишься в какого-нибудь парня и забудешь про своего папку.
- А вот этого точно не будет! - решительно проговорила девушка. - Парней на свете много, а отец у меня один.
Николай с любовью посмотрел на нее и подумал, как же ему все-таки повезло с дочерью. Хотя, если хорошо подумать, разве это была не его заслуга? "Анечка гордилась бы Алёнкой", - в который раз подумал Николай.
Первый месяц после смерти жены Николаю не хотелось жить, но мысль о том, что 5-летней девочке, оставшейся без матери, требуется его забота, любовь и ласка, придавала ему сил. Да еще и мать с тещей помогали растить малышку. Иначе неизвестно, что бы с ними стало. Чего уж там, время от времени Николай ловил себя на постыдном желании напиться и забыться.
Алёна действительно росла умницей и хозяюшкой, да и красотой Бог не обделил. С возрастом она все больше походила на свою покойную мать - те же пшеничные, чуть рыжеватые локоны, ярко-зеленые глаза, светлая, нежная, чувствительная к солнцу кожа, тоненькая фигурка.
- Как будто Анечка к нам вернулась! - часто говорила баба Маша, и на ее глазах появлялись слезы. Потеряв дочь, пожилая женщина перенесла всю любовь на внучку, и та отвечала ей взаимностью. Алёна любила и бабу Надю. Однако с бабушкой со стороны матери у них была особая связь.
Два года назад бабы Маши не стало. А чуть позже ушла из жизни и бабушка Надя. Деды с обеих сторон уже давно умерли. Иван, старший брат Николая, который работал в милиции, погиб при исполнении служебных обязанностей, а Анна была единственной дочерью тещи. Так и получилось, что Алёна с отцом остались одни на всем свете.
Отец и дочь жили душа в душу. Николай работал горным инженером в шахте, Алёна училась, сноровисто вела хозяйство и баловала отца вкусной едой. Казалось, так будет всегда.
-Алёна, мне нужно с тобой серьезно поговорить, - сказал однажды отец.
Тон Николая не предвещал ничего хорошего, и она спросила:
-Что-то случилось?
- Нет, - вздохнул отец. - То есть, да. В общем, Алёнка, ты уже почти взрослая, все понимаешь. Я встретил женщину и планирую сделать ей предложение. Такие вот дела.
Николай неловко улыбнулся, но, заметив, как вытянулось лицо дочери, пристально посмотрел на нее.
- Алён, все нормально? - с беспокойством спросил он. А девушка вдруг почувствовала, как у нее защипало в носу. "Только бы не заплакать, - мысленно повторяла про себя Алёна. - Только бы не заплакать!"
- Алёнушка, ау? - позвал отец. - Ты меня слышишь?
- Да, - отстраненно ответила Алёна.
- Все хорошо?
- А сам как думаешь? - неожиданно резко спросила она.
- Алёна, да что такого случилось?
- И ты ещё спрашиваешь? Мама в могиле, а ты…
Девушка больше не могла сдержать слез и горько зарыдала. Николай погладил ее по волосам, но Алёна мотнула головой и отодвинулась.
- Алёна, - осторожно начал отец. - Но ведь маму не вернуть. А жизнь продолжается.
- А ты вообще любил маму? - воскликнула дочь не своим голосом. Николай понял, что у нее начинается истерика и растерялся. Он понятия не имел, как вести себя в подобной ситуации. Его дочь, всегда такая рассудительная, отказывалась понять, что и вдовцы влюбляются, а жизнь не стоит на месте.
Впрочем, будучи человеком неглупым, Николай понимал, что сейчас он просто обязан найти верный тон. Алёнка ревнует, а если добавить к этому переходный возраст… В общем, ситуация непростая.
- Алёна, что за вопрос?! - воскликнул Николай, с трудом сдерживая гнев. - Конечно же, я любил твою маму! Любил больше жизни. Но… ее больше нет. А я есть. И я полюбил. Алёнка, девочка моя, ну, неужели я хочу так уж много?
Девушка молчала. По ее щекам текли крупные слезы.
"Ей просто нужно время", - подумал Николай.
- Алён, ну, он же ещё не старый мужчина. Ему женщина нужна, - увещевала ее соседка Светлана, к которой она иногда прибегала.
Одинокая женщина с удовольствием принимала у себя эту симпатичную девочку, так рано оставшуюся без матери. Светлана угощала ее чаем с пирогами и другой выпечкой, они много разговаривали. Вот и сейчас Алёна поведала своей старшей подруге о своих горестях, а та, как могла, старалась ее приободрить.
- Но я же все делаю по дому, готовлю ему еду, и нам всегда было хорошо вместе!
- Так-то оно так, - согласно кивнула Светлана. - Но ведь любовь к ребенку и любовь к женщине - совершенно разные вещи. Ты повзрослеешь, встретишь свою вторую половинку, а папа останется один. Ты об этом подумала?
- Нет, - призналась Алёна. - Просто как подумаю, что буду жить с мачехой, так сразу становится как-то не по себе.
- Ну, как по мне, это естественно и нормально, - сказала соседка. - Ведь тебе предстоит жить с чужой женщиной. Но ведь это не значит, что все будет плохо.
- Светлана, а вам папа нравится? - вдруг спросила Алёна.
- А… А при чем тут я? - растерялась женщина.
- Вы просто ответьте, нравится или нет? - настаивала девушка.
Светлана заметно смутилась, явно думая о чем-то своем. Это навело Алёну на кое-какую интересную мысль.
- Ну, он хороший человек, - немного помолчав, ответила соседка.
- Мне кажется, вы с папой могли бы быть вместе, - заявила Алёна. - Вот было бы здорово!
Светлана покраснела, чем окончательно убедила девушку в том, что ее догадка верна.
- Ну, такие вещи ведь не случаются по заказу, - сказала Света, справившись со смущением.
- А жаль, - со вздохом проговорила Алёна.
- И потом, почему ты так уверена в том, что не сможешь поладить с, кхм, женщиной своего отца?
- Не знаю. Может быть, это просто предубеждение насчет мачех, - пожав плечами, она и улыбнулась: - Сказок начиталась в детстве.
- Вот то-то и оно, - улыбнулась в ответ Светлана. - Ну же, Алёнка, не все так плохо! Ты ещё будешь со смехом вспоминать наш разговор!
- Что ж, будем надеяться на то, что вы окажетесь правы.