Многие знакомы с такими замечательными представителями рода сиги, как знаменитый байкальский омуль, муксун и пелядь. Среди сигов много вымерших и находящихся под угрозой исчезновения видов, при этом высокое разнообразие внешнего вида рыб ведет к немалой таксономической путанице. Дело дошло до того, что был по ошибке признан вымершим и ныне здравствующий вид
Род сиги (Coregonus), к которому относятся промысловые, очень вкусные рыбы из подсемейства сиговых семейства лососевых, насчитывает около 80 видов. Эта очень разнообразная группа рыб с серебристо-белой окраской обитает в морях и реках Арктики, а также в горных реках и озерах северных районов Европы, Азии и Северной Америки.
Впервые сиг Coregonus oxyrinchus (беломорская ряпушка), обитавший в устьях рек, впадающих в Северное море, был научно описан, хотя и ошибочно, еще в середине XVIII в. голландским ихтиологом Лоренсом Гроновиусом. Впоследствии эту информацию использовал для описания вида Карл Линней, один из создателей научной классификации фауны и флоры. Позднее сушеные рыбьи шкурки из коллекции Гроновиуса, включая типовой экземпляр, вошли в коллекцию Музея естественной истории в Лондоне.
В 2008 г. C. oxyrinchus был официально объявлен вымершим видом. Но у ученых остались сомнения: дело в том, что сиги отличаются высокой морфологической пластичностью и, соответственно, большой изменчивостью внешнего облика. Морфологические характеристики могут значительно меняться даже в течение жизни одной особи, к примеру при смене рациона или миграции из пресного водоема в соленый. Считалось, что C. oxyrinchus отличается от обыкновенного сига (C. lavaretus) длиной и формой морды и числом жаберных тычинок, которое, по некоторым данным, могло разниться…
Ученые из Нидерландов и Великобритании исследовали образцы тканей старых музейных экземпляров рыб, в том числе одного экземпляра 1754 г., с которым работал сам Линней. Им удалось выделить из этих тканей митохондриальную ДНК и сравнить ее с образцами от современных сигов. В результате они практически не нашли отличий между считающейся вымершей беломорской ряпушкой и обыкновенным сигом, широко встречающимся в Западной и Северной Европе как в морских водах, так и в пресноводных озерах, реках и устьях рек. По-видимому, эти сиги не являются отдельными видами, поскольку идентичны генетически, несмотря на некоторые внешние различия.
По мнению исследователей, для окончательного вывода нужен повторный генетический анализ материала экспоната 1754 г. Хотя, как считают ученые, сделать это будет непросто, так как ДНК образца старая и повреждена. Однако лишь после этого можно будет вносить официальные корректировки в номенклатуру. Можно добавить, что еще лучше было бы сделать анализ ДНК не только митохондрий (клеточных электростанций), но и клеточного ядра, однако это, похоже, представляется маловероятным.
В любом случае полученные данные не отменяют необходимости наблюдать за популяциями сигов, многие из которых сегодня нуждаются в охране. В их числе и популяции обыкновенного сига в бассейне Северного моря, сильно пострадавшие от фрагментации и деградации среды обитания и к 1980-х гг. почти исчезнувшие. При этом ученые предлагают не концентрироваться на защите отдельных видов сигов, а уделять больше внимания восстановлению экосистем.