Традиция наряжать елку была введена еще в период правления Петра I, однако она не прижилась и на некоторое время оказалась забыта. Только при Александре Федоровне, супруге Николая l, этот обычай приобрел популярность и закрепился в культуре Российской империи. Довольно распространенным видом украшения долгое время были горящие свечи и всевозможные съедобные изделия. Это могли быть яблоки, золоченые орехи, песочные печенья. Такая практика встречается, например, в рассказе Михаила Зощенко «Елка». В нем с легкой иронией описывается то, как дети съедают некоторые сладкие украшения, не дождавшись прихода гостей.
Рядом с угощениями висели елочные игрушки, которые одновременно служили декором и игрушками в самом прямом смысле. После праздника их можно было снять и раздать детям.
Однако со временем изделия становятся все менее приспособленными для игры. В 1910-е годы происходит популяризация стеклянных шаров и праздничных бус, и, конечно, хрупкость этого материала требовала более бережного обращения с украшениями.
Особенно серьезные изменения начинаются с приходом революции и наступлением советского времени. В 1929 году празднование Рождества, с которым связывалась традиция украшения елки, было отменено. В этот период многие люди не решались наряжать праздничное дерево. Однако вскоре ситуация вновь меняется – в 1935 году официально дается разрешение украшать ель, но игнорируется религиозный контекст этого процесса.
Раньше игрушки на рождественском дереве были своеобразными символами из евангельского сюжета. Вифлеемская звезда располагалась на вершине дерева, фрукты воспринимались в качестве «райской пищи», а свечи и ангелочки также несли в себе очевидный религиозный смысл.
Новый подход к праздникам требовал нового елочно-игрушечного канона, который начал разрабатываться в СССР. В игрушки закладывались важные для советского времени ценности. Призыв к здоровому образу жизни и занятиям спортом проявился, например, в создании фигурок лыжников и хоккеистов. Стремление к технологическому прогрессу отразилось в многочисленных игрушечных самолетах и автомобилях, на которых часто встречались надписи «СССР» или «Сталин». Игрушки-фрукты теперь были не «райскими плодами», а символом советского изобилия. Серия девочек в национальных костюмах напоминала о столь важном для советского времени постулате «15 республик - 15 сестёр».
Покорение космоса, военные силы государства, освоение Арктики – все это могло найти выражение в советской елочной игрушке.
Очень увлекателен и разнообразен мир сказочных персонажей, запечатленных в праздничных украшениях. Часто вдохновением служили произведения А. С. Пушкина. Например, трогательный образ старика с неводом взят из «Золотой рыбки», а белочка с орешком пришла к нам из "Сказки о царе Салтане".
Встречаются также герои иностранных сказок, в том числе «Красной шапочки» и «Чиполлино». Распространенной практикой было производство и продажа наборов елочных игрушек, каждая из которых представляла собой одного из персонажей сказки. Однако, если некоторые игрушки все же могли выпускаться отдельно от набора, то другие оказывались с ним прочно связаны. Впоследствии это стало причиной их редкости, а значит и большей востребованности у коллекционеров.
Украшения создавались из самых разных материалов. Обычно их делали из стекла, картона, папье-маше, ваты или просто бумаги.
Много внимания уделяли совершенствованию приёмов выдувания и отделке стеклянных елочных игрушек. Самыми распространенными были формы шара или шишки. Изделия украшали ручной росписью с растительными мотивами и геометрическими узорами. Преимуществом стекла в качестве материала для елочной игрушки является причудливая игра света и цвета, происходящая за счет способности поверхности украшений к отражению. Интересно и то, что со временем именно стеклянные елочные украшения стали в некоторой степени вытеснять изделия, созданные из других материалов.
Производство советских игрушек из еще одного популярного в то время материала «папье-маше» состояло из ряда операций. Лепка, шпатлевка, грунтовка, шлифовка, окраска и роспись – все это входило в довольно долгий процесс, придававший украшениям легкость и прочность. Чаще всего этот материал использовался для создания реалистичных фигурок и игрушек в виде животных. Распространен и образ Деда Мороза, без которого сложно представить новогоднюю елку.
Еще одним видом праздничного декора были картонажные игрушки. Эти украшения были недорогими. Их также можно было сделать самостоятельно. Игрушки имели пестрый окрас, иногда картон покрывался золотой или серебряной краской. Мотивы были типичными – изображались звери, птицы, сказочные герои, а иногда изделие приобретало форму звезды.
К середине XX века сложился «классический» облик советских елочных игрушек, наиболее полно отражавший свое время и вобравший в себя множество идей, сюжетов, художественных и вполне конкретных образов. Примерно до 1960-х годов украшения продолжали преимущественно производить вручную или в небольших артелях.
Спрос на новогодние игрушки постепенно растет. Вскоре происходит переход от кустарного производства к фабричному. Начинается внедрение в производство елочных игрушек новых материалов – пластмассы и поролона, развиваются новые технологии. Игрушка постепенно отходит от сюжетности или необходимости выразить какую-либо идею и начинает склоняться к абстрактности и минимализму. Советская символика все реже встречается в елочных украшениях, в 1980-е она практически в них отсутствует. Важным плюсом было то, что серийность производства делала украшения еще более доступными для покупателей. Однако в итоге советская игрушка во многом теряет свою уникальность. Интересно, что на рубеже XX и XXI века вновь появилось стремление к самобытности в новогодних украшениях. Происходит своеобразное возрождение производства. В ряде случаев это проявилось в возвращении к ручному способу выдувания игрушек.
Советская игрушка могла быть разной. Она менялась с течением времени, приобретала и теряла политический и воспитательный подтекст. В ее формальном исполнении можно найти большую или меньшую эстетическую ценность. Важно то, что новогодняя игрушка практически всегда оказывается связана с темой детства. Защищенность, уют, беззаботность, ожидание праздника – именно такая атмосфера праздника часто сохранялась в памяти детей, в семьях которых наряжали ель и готовились к Новому году. Разноцветные и сияющие на фоне зеленых веток украшения могли этому только способствовать.