Каждый звук отдавался в голове и заставлял вздрогнуть. Самым странным было то, что самого медведя рядом не оказалось, не было никаких следов того, что он тут был. Если бы Светлана не знала, что он тут должен быть, подумала бы, что какой-то незадачливый путник бросил свою поклажу.
На всякий случай девушка достала лук и пару стрел – она не знала, чего можно ожидать от зверя, что тут обитает. Что, если тот медведь, что им помогал – не тот, что окажется тут? Но для чего ему в таком случае помогать?
Пещера была настолько темной, что даже с расстояния в пару шагов от входа не было видно, что происходит внутри. Никакого движения, никаких звуков, это место будто бы поглощало весь свет без остатка.
- Может, останешься снаружи? – спросил Свят, и девушка испуганно замотала головой.
- Если он придет из леса, мне с ним ни за что не справиться одной! – сказала она.
- Что ж, справедливо. Идем.
Девушка хотела позвать Николая, потому что от всей души надеялась, что он еще жив, что с ним ничего не случилось, но сдержалась. Она вспомнила, как встретила его на турнире, как он был жизнерадостен, и совсем не хотелось думать о том, что с ним могло произойти страшное. Выдавать себя было ни в коем случае нельзя, от этого зависела и их собственная жизнь – это понимали оба.
К счастью, пещера эта была совсем не глубокой, и хоть свет не проникал до самого конца, все же очертания предметов можно было рассмотреть. Тогда-то девушка и обратила внимание на что-то, что вполне могло бы оказаться человеческим телом. К ее ужасу она понимала, что тот, кто тут находится, сидит совершенно неподвижно.
- Николай, это ты? – на свой страх и риск спросила она.
- Светлана?..
Это точно был он, его голос! Как же у девушки сразу стало радостно на душе. Он звучал испуганно, но вполне себе бодро.
- Да, это я. Ты как, цел, можешь выбраться?
- Я цел, только медведь меня не выпускает…
- Он куда-то ушел, не переживай.
- Точно?
Голос его так сильно дрожал, что Светлане даже казалось, что она слышит стук его зубов. Что ж, если его и в самом деле сюда загнал и держит большой медведь, то удивляться было совершенно нечему – такой зверь способен растерзать даже самого сильного воина.
- Точно, иначе как бы мы сюда зашли?
- И то верно…
Николай еще немного поколебался, а потом все же поднялся со своего места. Святу пришлось придержать его, потому что тот казался совершенно обессиленным.
- Как ты смог добраться сюда так быстро? – спросил Свят.
- Мой отец меня научил искать тайные короткие тропы, я много лет хожу по лесу и могу быть очень быстрым. Но не ожидал, что кто-то, кроме меня, сможет дойти так оперативно.
- Ну, я все же вырос в этих местах, так что это не должно быть удивительным.
- Не думал, что княжич станет бегать по лесам.
- О, ты многого обо мне не знаешь, поверь.
- Что ж, буду рад узнать побольше при желании.
Они выбрались из пещеры и несколько минут щурились и пытались привыкнуть к свету. Все же внутри было слишком темно для того!
- Ты нашел что-то внутри, какой-то клад? – спросил Свят.
- Внутри совершенно точно ничего нет, я все облазил, пока там сидел, никак места себе не мог найти поудобнее. А конце концов оказалось, что все они неудобные.
Медведя рядом все так же не было видно, потому они дошли до сумки Николая и присели прямо на траву, осматриваясь.
- Что будем делать дальше? – спросила Светлана. Ни одной мысли по этому поводу у нее вообще не было.
- Ну, мы можем отправиться назад и сказать, что карта нам наврала, и никакого сокровища тут и нет, - пожал плечами Свят.
- Но ведь медведь был тут!
- Это место очень похоже на то, где может обитать самый обыкновенный медведь, так что удивляться тут вообще нечему.
Все трое задумались. Совпадение и в самом деле казалось фантастическим. С другой стороны, они понятия не имели, по какому принципу составляли эту карту и отмечали на ней нужное место. Эта могла быть просто попытка ткнуть пальцем в небо и попасть. Но был один нюанс, о котором нельзя было не помнить – медведь не задрал Николая, а оставил его в пещере. Почему? Если был слишком сытым и не думал пообедать человеком, то к чему было удерживать? Или просто стерег свой дом?
Впрочем, Светлана поняла, что совсем скоро они могут почувствовать все на своей собственной шкуре – к ним прямо сейчас приближался медведь. Определенно тот же самый, что им помог, и это внушало некоторые надежды на то, что все закончится благополучно.
- Это тот медведь, что на тебя пытался напасть?
Николай обернулся, увидел медведя, и глаза его округлились от ужаса. Он тут же попятился назад и уже было готов был бежать, но его удерживал Свят. Видимо, он сразу понял, что именно про этого медведя говорила Светлана в своих рассказах.
Медведь между тем остановился совсем недалеко от них и мотнул головой в сторону, будто приглашая за собой.
- Иди с ним, - сказал Свят.
- Почему только я?
- Ну, во-первых, только тебе он доверился. А во-вторых – если мы поведем Николая за медведем, он поседеет, а может и с ума сойдет. Так что мы подождем, а ты не заблудись, хорошо?
- Ладно…
Девушка хоть и была готова довериться медведю, все равно была напугана. Отправиться вслед за медведем через незнакомый лес? Это не казалось хорошей идеей, но она все же решилась и пошла за ним.
К счастью, шли они совсем недолго.
Медведь вывел ее к другой пещере-норе, очень похожей на ту, от которой они только что ушли. Но если та была прямо на поляне и открывала себя каждому, кто проходит мимо, то эта оказалась скрыта среди деревьев и кустов. Если не знать, куда идти, никогда не придешь туда, куда нужно, да и случайно забраться сюда сложно – слишком узкие тропинки, слишком много веток, которые так и норовят выколоть глаз или оторвать клок одежды.
Медведь же пробирался тут так легко и свободно, будто не было этих всех препятствий, будто лес сам расступался перед ним. Может, так оно и было, этого девушка не знала. Когда они подошли к норе, медведь остановился и указал головой в сторону входа.
- Мне войти внутрь? – спросила девушка, и медведь кивнул.
Внутри было светлее, и девушка сразу же обратила внимание на небольшую шкатулку, что стояла недалеко от входа. Ничего другого тут не было, и Светлана поняла, что это и есть тот самый клад, за которым они сюда и отправились. Шкатулка оказалась совсем легкой, хоть и казалась каменной.
- Я могу это забрать? – спросила она у медведя, который стоял на том же самом месте, и зверь вновь кивнул, а после развернулся и ушел куда-то в лес. Уже через несколько секунд его не было ни видно, ни слышно, и Светлана осталась одна.
К счастью, путь обратно она более-менее помнила, там более то тут, то там можно было заметить сломанные веточки в тех местах, где она проходила совсем недавно. Она не знала, что в шкатулке, но хотела открыть ее вместе с остальными. Видимо, медведь и Николая не выпускал для того, чтобы он дождался Светланы и Свята.
Парни стояли на том же месте, где она их и оставила, разве что вещи все были собраны, а сумки висели за плечами.
- Думаю, тут скоро могут появиться наши соперники, так что лучше уходить, - сказал Свят и сразу пошел в сторону водопада. Видимо, они успели все обсудить в то время, пока она была с медведем.
- Что ж, спорить не буду, - сказала она и пошла следом. Она заметила, что никто из парней на шкатулку даже не посмотрел, будто это было что-то неважное.
И чуть погодя поняла, насколько было хорошим решение отступить как можно быстрее, потому что позади она услышала сдавленные крики. Она и не сомневалась, что это кто-то из их соперников-лучников, надеялась только, что они не навредили медведю, а тот их не убил.
Но подумать об этом можно было и позже. Сейчас им нужно было убраться как можно скорее, чтобы соперники не увидели шкатулку в ее руках. Кто знает, на что они способны при виде сокровища? Наверное, даже они сами не знают…
- Предлагаю вообще не останавливаться, - прошептал Свят, и Николай со Светланой кивнули. Нужно было добраться до той самой тропы, тогда они будут в безопасности и спокойно пойдут домой.
Они быстро проскочили водопад и снова углубились в лес. Свят шел быстро и уверенно, и остальным не оставалось ничего другого, кроме как спешить следом. Нужное дерево нашлось быстро, и вот они уже пробираются через сумрачные заросли.
- Так вот как вы пробрались! – воскликнул Николай, с удивлением осматриваясь.
- Да, это медведь открыл нам начало тропы, - решила признаться Светлана.
- Что ж, похоже, победитель был предопределен с самого начала.
- Мы все вместе явимся к князю и все вместе передадим ему шкатулку, что бы там ни было.
- В самом деле? – удивился Николай.
- Конечно, ведь мы все вместе ее добыли.
Так и получилось – совсем скоро они преодолели лес и вышли на дорогу, что вела к городу. Шкатулку спрятали пока что в сумке Светланы в вещах – на всякий случай.
Был уже вечер, так что народу на улицах было совсем уж мало, и Светлане казалось, что она за эти пару дней изменилась до неузнаваемости – настолько все было необычно в ее путешествии. И даже когда она увидела Владимира, что сидел на опустевшей трибуне и смотрел в сторону городских ворот, в первые секунды совсем его не узнала.
Но он заметил ее и узнал, и уже через несколько секунд обнимал крепко и прижимал к себе так, что она почти что задыхалась. Но все равно обнимала его в ответ.
Дальнейшие же события слились в один большой клубок, а она сама будто перемещалась с места на место скачками, плохо понимая, что она делает. Вот она стоит на ступеньках терема, а вот уже в большом зале перед князем в окружении множества людей. Вот они втроем говорят, что объединились и добыли шкатулку. А еще чуть погодя она смотрит, как князь открывает шкатулку, и в этот раз в комнате только она, Свят, Николай и сам князь, и находит внутри кафтан, шитый золотой нитью. А еще через несколько секунд они понимают, что кафтан этот делает своего владельца невидимым.
Потом был шумный праздник, на котором огласили имена всех победителей турнира и торжественно пригласили их на службу к князю. Судя по взглядам и улыбкам, что бросали друг на друга княжна и ее брат, Светлана не сомневалась, что Владимир останется у князя.
- Хочешь служить князю? – спросил Свят, когда праздник почти закончился, и они сидели на ступеньках терема.
- Даже не знаю. Воительница из меня такая себе, - пожала плечами Светлана.
- Не согласен. Ты же выжила после встречи с огромным медведем!
Девушка рассмеялась. Конечно, они не стали рассказывать правду о том, как именно добыли шкатулку – на всякий случай, чтобы не обвинили в каком-нибудь темном колдовстве. Пусть все думают, что они грозные воители.
- А мне можно будет остаться жить в той комнатке у Степана? – спросила она.
- Конечно, если хочешь!
- Что ж, тогда я, пожалуй, соглашусь.
- Интересно, а тебе можно будет по долгу службы ходить на свидания с княжичем?
- Это предложение?
Свят кивнул и улыбнулся, и они еще долго сидели на лестнице, отдыхая от шума. Никто не знал, что готовит для них жизнь, но оба были совсем не против новых приключений.
Конец.
30.10.2023